68 第3章第28話 テツ子の心配
「えっと……準備はできましたか？」
「あ、はい。どうもすみません」
「あ、いえ……ひょっとしてバッターとして試合に参加するのは初めてじゃないですよね」
「はい、あたしは、バッターをするのが初めてなんです！」
遠慮がちに球審が声をかけてきたが、笑顔で答えた珠子の頭を平手で叩いて、徹子は言った。
「プロテクターはベンチを出る時にちゃんと付けてきなさいよ！ こんなところで、モタモタしてたらみんなに迷惑がかかるでしょ！」
「あたしね、ちゃんと付けてきたのよ。でもね、このおじさんが……」
珠子が指をさしたのは、ちょっと困った顔をした球審だった。
「こ、こら、珠子。球審になんてことを言うの！」
「だって、肘と足に付けたプロテクターが、逆だって言うんだもん」
「え？」
「あ、あの～北白山さんは、右バッターボックスに入るのに、プロテクターを右腕と右足に付けてたんですよね～。それじゃあ、何の役にも立たないと思って……」
またもや球審はすまなそうに言うのであった。
「え？ だって、あたしは右利きだから、右に付ければいいかと思って……」
「まったく、あんたは。ボールがどっちから来ると思ってんのよ！ 右バッターは、左を守らないと何にもならないの！」
徹子は、そんな珠子を叱りながらも、テキパキと腕と足のプロテクターを着け直し、審判に頭を下げてベンチに戻った。
「いや～タマ子ちゃんって、面白いことをしますね～。打つ前の緊張をほぐすギャグかと思っちゃいましたよ」
ベンチでは、笑いながら千波選手がそんなことを言ってみんなを笑わせていた。すると、多澤が、千波の背中をちょっと小突きながら文句を言った。
「お前、気がついてたんなら早く教えてやれよ！ みんなもだぞ、タマ子ちゃんは、まだ野球ってもんをあんまりよく分かってないんだ。お前らがしっかり面倒みてやんないでどうするんだよ！」
「あれ～多澤親分、まるで孫の心配をするおじいちゃんみたいじゃないですか？」
「アッタリ前田のクラッカーだよ！ タマ子ちゃんは、孫娘より大事なんだよ！ いいか、お前ら、タマ子ちゃんを泣かすなよ！」
「分かってますよ！ 俺たちは、ちゃんと試合に勝って、絶対にタマ子ちゃんを笑顔にしてみせますから！」
厳つい顔で激を飛ばす多澤の言葉だったが、千波を始め、ベンチにいるすべての選手は、しっかりと受けとめて優しいまなざしを珠子に向けていた。
“さあ、ファイアースの1番バッター北白山です。ピッチャー、第1球投げました”
―― ストライーク！ ――
“お、バットを振らんかったな。今のは、内角ギリギリの真っすぐやったな”
「タマ子ちゃん、大丈夫かな？ ボールが速くてバットが出ないんじゃないのかな？」
「お前じゃあるまいし、心配するな！ あれはな、ボールのコースを見てるんだよ」
ベンチにどっしり座った多澤は、千波の心配をよそに笑顔で解説した。今日は、キャッチャーの出番はないので、珠子の解説が自分の役目だと思っていたのだ。
“第2球目、投げました！”
―― ボール ――
“今度は、フォークやな。ちょっと落ちすぎたんや。このピッチャーのフォークは、よう落ちるからな～。初見じゃ、なかなか打てないやろ。……でも、ようバットを振らんかったな”
「あ、今度は、フォークボールだ！ タマ子ちゃん、変化球は打てないんじゃないかなあ～」
「ふん、そんなことはないぜ！ タマ子ちゃんは、ピッチャーの手元が見えるんだよ。これで、あいつのフォークの握りを覚えたはずさ。……たぶん、今度は打つぜ！」
“ピッチャー振りかぶって、第3球目、投げた！”
―― カッキーン！ ――
“伸びた～伸びた～……どんどん、ボールが外野を超えて、……入った、入った……ホームラン！ やりました、北白山、先頭打者ホームランです！ 岩木さん、すごかったですね”
“あれは、ちょっと低かったけど、ツーシームやったわ。ボールのスピードも149キロと速かったけどな～……あれを打つんや……”
“おーっと、北白山、バッターボックスから動きません！ どうしたのでしょうか？”
「こら～！ タマ子！ 走れ！ 1塁へ向かって走るのよ！」
「え？ あ、そっか～……走るのね！」
「何やってるの！ ゆっくりでいいから、すべてのベースを踏んで帰っておいで～……絶対にそれぞれのベースを踏み忘れるんじゃないわよ～」
ベンチから大声で指示を出す徹子は、珠子がホームへ帰って来るまで、気が気ではなかった。確かに、昨日、打つ練習はしたのだけど、打った後のベースランニングの練習はしなかったのだ。
「そうだよな～……どうせ、ホームランになるから、誰だって楽にベースランができると思ちゃうよな～」
徹子の様子を見ながら、改めて珠子が野球素人だったと思い出す多澤だった。
（つづく）
