64 第3章第24話 どうして？
徹子は、気を取り直して、珠子に目をつぶらないように注意した。バットは早く振り出すとしても、ボールからは最後まで目を離さないようにしなさいと言い聞かせた。
「じゃあ、もう一回、同じコースでボールを投げるから、しっかり最後まで見てバットを振りなさいよ！」
「はい！ 分かりました、テツ子コーチ！」
珠子は、笑顔で元気に返事をしてバッターボックスに立った。
「（まったくあの子ったら！ ホント、注意して見てないと何をやらかすか分からないわね）……よし、いくわよ！」
徹子は、自分に言い聞かせるように小さく呟いて、セットポジションから投球動作に入った。
「（目をつぶっていたなんてな……まるで、初めて野球をやる小学生みたいじゃないか）……さあ、今度こそ打ってみろ！」
多澤も、小さな声で期待を込めた。
「（そっか……見ながら打っていいんだ！ じゃあ、絶対打てるんじゃないかな？）……うん！」
珠子は、気楽な気持ちでバットを構えた。
―― ビューン ――
―― カッキーーーーン！ ――
バットに当たったボールは、軽くセンターの壁を越えた。ここは室内練習場なので客席はないが、センターの端には背の高さくらいのフェンスがあり、その奥は用具置き場になっている。
ボールは、その用具置き場も超えて、室内練習場の奥の壁まで飛んでいった。
「やったー！ 当たった！ 当たった！ これって、ホームランって言うんですか？」
珠子は、バッターボックスで飛び跳ねて喜んだ。すると、キャッチャーの多澤が、すかさず言った。
「タマ子ちゃん、さあ、次のボールが来るぜ！」
多澤は、しゃがんでミットを構えた下からサインを出した。マウンド上で覗き込んでいた徹子は、軽く頷き、セットポジションから次のボールを投げた。
「（よし、来た！ これも……）……えい！」
―― ブン ――
―― バシッ ――
「あれ？」
「おや、どうした？ タマ子ちゃん……はははは。次も行くぞ……」
徹子は、サインに頷いて次のボールを投げた。
「（よし、今度こそ！）……えい！」
―― ブン ――
―― バシッ ――
「え？ 当たらない？」
その後、50球ほど徹子はボールを投げたが、珠子は1球もバットに当てることはできなかった。
「ウェ～エエン……グスン、ズズ……どうしてですか？ どうして、全然当たらないんですか？ グスン……ちゃんと、目は開けてましたよ！ それに、ズズッ……最後までボールは見てたんです。ウェエエン……コースだって、ちゃんとテツ子さんの手を離れたボールを見て、予測したんですよ～！ グスン……教えてくださいよ～、ズズッ……どうしてバットに当たらないんですか！」
珠子は、半泣きになって多澤と徹子に気持ちをぶちまけた。それを見て、徹子は、――ふっ――と息を吐いて言った。
「ようやく、教えてって言ったわね……」
「ぐすっ、……え？」
「タマ子ちゃん、このまま一人で頑張ってしまうんじゃないかと思ったぜ」
多澤も、キャッチャーマスクを外して笑顔で珠子に声をかけた。
「え？ え？ ……」
少しこぼれた涙をユニフォームの袖で拭きながら、珠子は自分に近寄ってくる2人の笑顔を見つめていた。
（つづく）
