56 第3章第16話 感謝の三振？
「（じゃあ、2球目は、この辺でどうだ……）」
多澤は、サインを出した。珠子は、多澤のサインを覗き込み、頷いてから、また、ピッチャープレートを外して、ロジンバッグに手を伸ばした。
「（ん？ なんだ？ 昨日はあんなことはしてなかったよな。今日になって、いきなり手に汗をかくようになったのかな？ ……それにしても）」
バッターボックスの角丸は、黙って珠子の様子を伺っていた。
「（えっと……今度は、一番左へと……）」
珠子は、再びセットポジションに入ったが、ピッチャープレートの一番左側、つまり角丸バッターにとって一番外角寄りに立ったのだった。
「あ！」
その時、思わず、角丸選手は、声を上げてしまった。
「（ふ、ようやく、気がついたか。……じゃあ、今度は、ここでどうだ？）」
多澤は、一度体を内角に寄せてから、思いっきりミットをはめた右手を横に伸ばした。
“ほら！ 見てみい！ 田中はん。北白山が、プレートを踏む位置を変えたで！ 今度は、外角や！”
“なるほど、きっと、多澤キャッチャーからプレートを踏む位置もサインが出ていたんでしょうね。だから、一回ロジンバックを触るフリをしてプレートを外して踏む位置を変えてきたんですね”
“ひょっとして北白山は、変化球を投げられないんやないか？ だから、プレートを踏む位置を変えて、バッターまでの角度を変えてきたんや！”
“えっと……そんなことして、何か意味はあるんですか？ 岩木さん”
“たぶんやけど……今まで、ストレートの直球しか投げてない北白山が、少しでも左右の角度のあるボールを投げてみいや？ バッターにしたら、変化球と勘違いしてしまうんや。つまり、コースの先読みをしてしまって、バットにボールが当たらなくなるちゅうことやな！”
“そんなこともあるんですね。…………そんな北白山、今、第2球目を投げました！”
「ストライーーク！」
珠子の投げたボールは、そのまま外角を少し外したところを通過し、多澤のミットに収まった。ところが、角丸は、思いっきり空振りをしたのだ。
「（くっそー！ 絶対、内角に曲がってくると思ったんだけどなあ～……あんなゆっくりなボールは、変化すると思ったんだ……）」
「（ふふふ……こいつ、タマ子ちゃんのボールが変化するって勘違いしてやがる。さっきは、内角から外角へのボールだったから、今度は外角から内角へと曲がると思ったんだろ。そうは問屋は下ろさないぜ）」
多澤は、にやりと笑って、次のサインを出した。
「（へえ……今度は、真ん中か？ いいのかな？ 今までと同じで……？）」
“さあ、ピッチャー北白山、今度はどんなボールをなげるのでしょうか？ 0ボール、2ストライクです。今、セットポジションから……投げました！”
「ストラーーイク！ バッターアウト！」
「くっそ！ 今度は、浮いて来やがったぜ！」
悔しそうに、シャイアンツの角丸選手は、一度バットをホームベースの上に叩きつけてからベンチに下がっていった。
ピッチャー珠子は、それをマウンド上から見て、帽子をとったと思ったら、深々と頭を下げた。そして、起き上がって両手をまっすぐ上に上げて、大きな声で叫んだ。
「サンキューーー！！」
多澤は、一度タイムをとってピッチャーマウンドの珠子のところに行った。
「多澤さん、やりましたよ！ サンキュー・サンシンです！」
笑顔の珠子とは違い、多澤はちょっと不思議な顔をして問いかけた。
「なあ、タマ子ちゃん？ あの、最後のパフォーマンスはなんだい？ まさか、三振を取る度にあれをやるつもりじゃないだろうな？」
「え？ サンシンをとったら、お礼を言わなきゃダメなんじゃないんですか？」
「うん、まあ……バッターが空振りしてくれたのは、ありがたいことなんだけど……そんな約束も規約もないぜ」
「え？ だって、お父ちゃんが、サンキューサンシンをしなさいって！」
多澤は、頭を抱えて考え込んでしまった。
（つづく）
