109 第6章第9話 ベテランの味
“この回、3人目のバッター南口が、左バッターボックスで構えます”
「（ん？……こいつら、やっぱり……。よし！ タマ子ちゃん、ここだ！）」
「（え？ 多澤さん、いいんですか？ ど真ん中の、それも『たまご』でジャイロボールだなんて……絶対に打ちごろですよ。あたしでも、最近は、どんなボールが打たれやすいか分かってきたんですよ～）」
“おや？ 北白山、珍しく首を振ってますね～”
“多澤の要求したボールを投げるのが、いややったんかな？ どうしたんやろ？”
「（いいから！ これだって！ 早く投げてこい！）」
「（ええ～？ ……もう、打たれても、知らないわよ～……）」
“ピッチャー北白山、ノーワインドアップから腕を振って、投げました……”
『―― ストライーク！ ――』
「（あれ？ バットを振らなかったわ！）」
「（だから、言ったろ！ 大丈夫だって！ いいか、次も同じボールだ！ こい！）」
「（もう、多澤さんったら！ 同じボールを続けて投げると打たれる確率が上がることは、多澤さんが教えてくれたんじゃない！ もう、ホント、知らないわよ！）」
“北白山、2球目のモーションに入りました。投げた……”
『―― ストライク ――』
“おーっと、また振りませんでしたね。これで、ノーボール、２ストライクですね”
“勝負は、次の球や！”
「（ふん、やっぱりな！ ……よし、次は、このボールだ！）」
「（え？ 今度は、リンゴのツッパリボール？ しかも、コースはさっきと同じところ？ これ？ ファールにされるんじゃないかしら……）」
珠子は、半信半疑で頷き、3球目の動作に入った。
―― ギュッ！ ――
「（ふっ……はるかちゃん、やっぱりまだ野球素人なんだ……）」
“北白山、投げました……”
―― ブォーン！！ ――
―― バシッ ――
『―― スィング アウトー！ ――』
“おーっと！ 南口、ものすごいスウィングでしたが、見事に空を切り三振に倒れました。いや～空振りでしたが、見事なスウィングでしたね”
“あれは、もし、バットに当たっとったら、バットは粉々やろうけど、間違いなくスタンド上段までは飛んでいたやろな～……恐ろしい振りやったな！”
「くっそ～、なんで？ なんでボールん軌道が途中で変わるとね！
最初の2球と同じコースだったばってんが！」
「ん？ そりゃ、はるかちゃん、こっちだって直球ばかりは投げないよ。なんせ、打たせたくないからな……はははは」
「そうか……あれが、変化球ち言うやつなんだ。……ほんなこつね……」
南口は、悔しそうにそう呟いてベンチに戻っていった。ただ、その目は闘志に燃えて嬉しそうに、多澤には見えたのだった。
ベンチに戻るなり、珠子はすぐにキャッチャーの多澤に駆け寄り、問い詰めた。
「ねえ、ねえ、多澤さん！ どうして、最初にあんな球を要求したんですか？ しかも2球も続けて！」
「ん？ あはははは……」
多澤は、キャッチャーの防具を外しながら笑って答えた。
「そりゃあ、南口はるかちゃんも、タマ子ちゃんと一緒で野球素人だっていうことさ」
「ん～確かに、いろんな球団資料を調べても、南口はるかは、元女子相撲の全日本チャンピオンだったとしか出てないし、以前に野球をやってたという記録もないわね」
徹子もすぐに話に加わった。
「え～？ でも、でも、でも……あたしだって、前に5打席連続ホームランとか打てたのよ！ いくら野球素人でも、あたしと同じような怪力の持ち主みたいなはるかちゃんなら、ホームランを打たれてもおかしくなかったはずなのよ！」
「確かにな……。でも、タマ子ちゃんは、どうしてホームランを打てたんだい？」
多澤は、やさしくホームランを打った時のことを思い出させようとした。
「えっと……テツ子さんが、こう、バットを振るんじゃなくて、ただ向かってきたボールに当てるようにするだけだって……」
「そうだろ。ちゃんと、タマ子ちゃんは、打ち方を教わったからホームランを打てたんだよ。……はるかちゃんはね、まず、最初はバットを持つグリップに力が入っていなかったなんだ。う～ん、そうだね、力が入ってないというか、バットを振る準備をしていなかったんだよ」
「そうか、多澤さんの『バッターの観察』は、天下一品ですもんね」
「よしてくれよ、テツ子。そんなのキャッチャーとしたら、当たり前のことだよ」
するとそばで聞いていた新城監督が、横にいたキャッチャーの田木矢の腕を引っ張って言った。
「聞いたかい？ キャッチャーなら、当たり前だってさ……ふふ」
監督に抱き着かれたまま、田木矢は照れくさそうにしていたが、耳だけはしっかり多澤の話に釘付けになっていた。
「え？ それで、はるかちゃんの何が分かったんですか？」
「つまりな、フォーグスは今までと同じように2ストライクまではバットを振ってこないと思ったのさ」
「はあ……まあ、それは、その前のバッターもそうでしたから……」
「だからだよ、タマ子ちゃん。3球目は、きっと全力で振ってくると思ったんだ。だって、最初のバッターボックスでは、全力じゃなかったって本人が言ってたんだからね」
「そういえば、多澤さん、言ってましたね……」
「それにね、3球目のとき、はるかちゃんは、バットをギュッと力を込めて握ったんだ。これは、変化球なら絶対打てないと思ったね。だって、タマ子ちゃんだって、最初はテツ子の変化球が全然打てなかったろ？」
「はい、思いっきりバットを振ると、ボールがスッと避けていくんですよ。ボールを追いかけたくても、一回振り出してしまうともうバットはゆうことをきかないんです！」
「そうそう、つまり、はるかちゃんは、まだ野球素人なんだということが、あのバッターボックスの姿でよっく分かったんだ」
「そ、それでもですね……」
「え？ タマ子、今の多澤さんの説明でも、まだ納得しないの？」
「あ、いえ……テツ子さん。分かりましたよ……で、でも、同じボールは2回続けて投げないって、多澤さんが言ってたんです。同じボールを投げると、コースを読まれることがあるって！」
「あははは……タマ子ちゃん、よく覚えていたね。まあ、それは通常のパターンだよ。裏をかいて同じ球を投げることあるから、そこに縛られない方がいいよ。……でもね、今回は、はるかちゃんにしっかりボールのコースを覚えて欲しかったのさ。どうせバットを振らないんなら、3球目で投げるツッパリボールと途中まで同じコースのボールをね！」
「なるほどね、もう最初から3球目に投げるボールのイメージができていたんですね。さすがです」
「よせよ、テツ子。そんなの普通だからさ……あはははは」
「どう？……分かった？ タマ子？ あんたは、多澤さんのサイン通りに投げてればいいのよ！」
「分かったわ……。それでも、イヤ！ ちゃんとあたしは、多澤さんのサインの意味が分かって投げたいわ！」
「あははは、それでいいさ、タマ子ちゃん。分からんことは何でも聞いてくれ！ 自分で納得して投げるのが一番大事だからな！」
「はい！ よろしくお願いします、多澤さん！」
思わぬ珠子の自己主張にびっくりした徹子だったが、野球に全力でぶつかっていた頃を思い出してしまった。
すると、もう1人多澤に声をかけてきた選手がいた。
「お、俺も、いっぱい聞きに行きますから！ よ、よろしくお願いします！」
「おう、いいぜ！ いつでも来な！」
多澤は、嬉しそうに田木矢に向かって手を振った。
（つづく）
