106 第6章第6話 初めて燃える勝負の種火
―― グワッシャーーー！ ヒュウウウウー ――
“飛んだ～、これは、大きいぞ～……おっと！ センター六十畑は、もうフェンスギリギリのところに立っていた！ ボールがゆっくり落ちて来る……ここで、六十畑は、一度フェンスから離れて、もう一度フェンスに向かって走り……ジャンプした！ フェンスを蹴って跳び上がって、手を伸ばして……ボールをキャッチした！！”
『―― アウトー！ ――』
“それにしても、見事にバットは粉々になってしもうたの～”
「ふ～、危なかったな～……」
「あら？ ちーっと力抜きすぎたとかな？ あんまり力入れたら球場ん屋根ば、ぶち抜いてしまいそうで、加減したとばってん……」
「（な、なんだって？ 力を抜いて、あれか……）」
バッターの南口は、さっぱりした顔で、グリップだけ残ったバットを持ってベンチに帰った。
これで、初回、3人のアウトで攻守交替になる。
「おい、今の球、よく捕ったな……」
「そりゃ、多澤さんのお陰ですよ！ あのサインがなけりゃ、絶対に追いつけませんでしたよ」
ベンチに戻った六十畑は、嬉しそうに答えた。
「確かにな、まさかお前が、フェンスを蹴って跳び上がるほど飛ぶなんて思わないよな」
ライトを守っていた千波も、まるでまぐれで飛んできたボールのように話をしていた。そして、半分冗談で「タマ子ちゃん、相手が女子だから力を抜いて投げたんじゃないの？」と、冷やかした。
すると、いつもは、何でも笑い飛ばしてしまう珠子だったが、妙に真面目な顔で言い訳を始めた。
「あ、あの～、あのボールは、最後の1球は…………タネで……投げたんです」
「え？ タネ？ な～にさ、タマ子ちゃん？ 投げたのは種じゃなくて、ボールだよ？」
珠子の投げるボールのサインを知らない千波は、何を言ってるかまったく分からなかった。でも、横で聞いていた多澤は、真面目な顔で聞き返してきた。
「タネって……あの硬い種のことか？」
「はい……ごめんなさい。多澤さんは、『甘栗』っていうサインだったんですが、はるかちゃんを見て、思わず力が入ったんです。だから、『甘栗』じゃなくて、『梅干しの種』で投げちゃいました……」
「え？ どういうこと？ タマ子ちゃんって、ボールを投げたんじゃないの？ え？ でも、ボール以外投げたら反則なんじゃないの？ え？ え？」
「あ～もう、千波はうるさいわよ！ あなたは、黙って、ホームランでも打って来ればいいの！」
話に割って入り頓珍漢なことを言う千波を、徹子は後ろに引っ張りながら珠子から引き離した。
ただ、徹子にそう言われた千波は、なぜか嬉しそうに頷いて、笑顔でバットの素振りを始めたのだった。どうも、千波は、徹子に『ホームランを打ってください』とお願いされたのだと、勝手に解釈したらしかった。
「それで、タマ子、あなたの渾身の『梅干しの種』で投げた感触はどうだったの？」
「それが、テツ子さん。……確かにバットは、粉々に破壊されたんですよ！ でも、粉々のバットの破片と一緒にボールも運ばれちゃったんです」
珠子も自分の投げたボールをあそこまで運ばれたのは、初めてだった。
「確かに、私も見たわ。いつもだったら、折れたバットの先っちょはそのまま飛んでいくけど、今回は塊になっている部分はなかったのよね。だから、ほら見て！ ……今、グラウンドキーパーさんたちが、大急ぎで内野じゅうを箒で掃いてるの」
「バットの破片を回収してるって訳だな……。ま、その分、時間が稼げる……でもな、彼女は、まだ本気じゃないって言ってたぞ」
「え？ あれで、本気じゃないの？」
珠子は、ゆっくり相手のベンチの方を見た。そこには、チームメートに祝福されて笑顔で話をしている南口はるかがいた。
珠子もそれを見て笑顔を作ってはいたが、右手を強く握り締めていたのだった。
（つづく）
