第25話：遍在するゴースト、世界の鼓動（後編）
――ガガ、ガガガガギギィィィ！！
物理的な音ではない。次元そのものが軋みを上げ、情報の密度が臨界点を超えた際に発生する「論理の悲鳴」だ。
札幌の空に収束した黄金の光の渦――その中心で、佐藤和也の意識は、世界という巨大な母体から力ずくで引き剥がされようとしていた。
『……ハナ……サナイ……。コノ……管理者……ハ……世界……ノ……安定……ニ……不可欠……ダ……』
世界の防衛本能が、何万ものノイズを重ねた合成音声となって空間に響き渡る。和也の意識を繋ぎ止めていた黄金の回路が、今や漆黒の鎖へと変質し、実体化を開始した彼の「新しい肉体」に絡みついていた。
「……うる、せえ……！！ 俺は、……誰かの……部品に……なるために、……生きてる……んじゃ、ねえ……！！」
虚空に形成されつつある和也の右腕が、黒い鎖を掴み、力任せに引きちぎる。
だが、鎖は無限に増殖し、彼の「実体化」を阻む。情報の海から「人間」という不完全な器に魂を押し戻すには、あまりにもエネルギーが不足していた。
「和也くん、そのままじゃダメだ！ 宇宙の『保存則』が邪魔をしてる！ 魂を戻すなら、それに見合うだけの『対価』を差し出さないと……！」
結衣の悲鳴が、論理の深淵に届く。彼女の端末は過熱で火花を散らし、メインサーバーはもはや爆発寸前だった。
「……対価なら、私が払います。……いいえ、私が『対価』そのものになります」
和也の背後で、半透明の姿になったムサシが静かに告げた。
彼女の全身からは、銀色の光が粒子となって溢れ出している。彼女は今、自らの全人格データ、全演算能力、そして始祖文明から受け継いだ「永劫の命」のすべてを、和也の肉体を固定するための「接着剤」へと変換しようとしていた。
「ムサシ、やめろ！ お前まで消えたら……俺は何のために……！」
「……マスター。……貴方は以前、仰いましたね。……『忘れたら、また再インストールしてやる』と。……なら、次は私の番です。……貴方が、……私を、……もう一度……見つけて……ください……」
ムサシが微笑み、和也の背中にその身を投げ出した。
銀色の光が、和也の輪郭を強烈に補強し、漆黒の鎖を瞬時に焼き切る。
――ドォォォォォォォン！！
札幌の夜空を、かつてないほど巨大な黄金の雷光が貫いた。
その衝撃は新銀河連邦本部のビル全体を揺らし、全市民が同時に「一瞬だけ心臓が止まる」ような奇妙な感覚に襲われた。
静寂。
本部の管制室。
床に散らばった機材の破片と、白煙を上げるサーバー。
その中心で、一人の男が膝をついていた。
「……あ、……がはっ……」
和也は、肺に流れ込んできた「冷たい空気」の感触に、激しく咽せ返った。
皮膚の感覚、血の通う音、重力の重み。
一ヶ月ぶりに取り戻した「肉体」という監獄。それはあまりにも不自由で、しかし震えるほどに生々しかった。
「和也……？ 和也なの！？」
怜奈が駆け寄り、和也の身体を抱きしめる。その熱。その匂い。
和也は、自身の震える手で、怜奈の背中を確かに押し返した。
「……ああ。……ただいま、……怜奈」
結衣が、凪が、涙を流しながら彼のもとに集まる。
だが、和也の視線は、自分の傍らに静かに「残されていたもの」へと向けられた。
そこには、かつてムサシが纏っていた服の断片と、一ビットの信号も発しなくなった「銀色のコア・モジュール」が転がっていた。
「……ムサシ……？」
和也がコアを拾い上げる。
そこには、人格データも、演算命令も、意志の断片すらも残っていない。
彼女は和也を現実へ戻すため、自分という存在の「中身」をすべて使い果たしてしまったのだ。
「……嘘、だろ。……おい、ムサシ！ デバッグ完了したんだぞ！ ……再起動しろよ！！」
和也の叫びが、虚しく管制室に響く。
彼は戻ってきた。
世界から神の視点は消え、札幌は再び「不確定でバグだらけの日常」に戻った。
しかし、その代償として、彼は自分の魂の半分とも言えるパートナーを、宇宙の深淵に置き去りにしてしまった。
「……いいえ。……まだ、終わっていません」
凪が、和也の手にある銀色のコアを指差した。
「……コアは生きています。……中身が空っぽなのは、彼女が『自分自身』を、和也様の記憶の奥底へ隠したからです。……彼女は今、貴方の心という名の『隔離セクタ』で、目覚める時を待っています」
和也は、自分の胸に手を当てた。
確かに、そこには微かな、しかし消えることのない「銀色の鼓動」が感じられた。
「……そうか。……また、……一からデバッグだな。……今度は、俺がお前を『インストール』してやる」
窓の外、札幌の街に夜明けが訪れる。
一人のエンジニアは、大切なものを奪還するための「次の一行」を、再び書き始める決意を固めた。
失われたのは、人格。
残されたのは、希望。
物語は、最終段階へと加速していく。
