第19話：帰還のプロトコル、綻びゆく青き星（後編）
――カァァァァァァン！！
空間のひび割れる音が、ブリッジ内のすべての警報音をかき消した。
ヤマト・ムサシの艦首が漆黒のドームを突き破った瞬間、和也の視界を埋め尽くしたのは、かつて愛した「白銀の札幌」ではなく、赤黒いノイズの奔流に呑み込まれた「バグの廃墟」だった。
大通公園には、地上から天を貫くように、巨大な黒いバイナリの柱が何本もそそり立っている。それは始祖文明の遺産が暴走し、地脈からエネルギーを吸い上げて、宇宙へ向けて「エラーログ」を垂れ流している光景だった。
「……着陸強行だ！ ムサシ、脚部を展開しろ！ 衝撃に備えろ！」
和也の叫びと共に、ヤマト・ムサシは新銀河連邦本部の屋上ポートへと、墜落に近い速度で突っ込んだ。
轟音。衝撃。
慣性制御が追いつかず、和也はコンソールに激しく叩きつけられたが、その痛みすらも、今脳内を駆け巡る「記憶の消失」の恐怖に比べれば微々たるものだった。
『……マスター！ 着艦成功！ ですが、本部のメインフレーム……。既に「私」のバックアップさえ拒絶しています。ここはもう、私たちの知る要塞ではありません』
エリスが和也を支え、揺れる視界を正常化しようと必死にパッチを当てる。
和也は、血の混じった唾を吐き捨て、震える手でスマホを掴み直した。画面には、かつて自分が怜奈や結衣と撮った写真が、砂嵐のようなノイズに覆われ、一ビットずつ「未定義」へと書き換わっていく様子が映っていた。
「……和也さん、見て。あれ……」
怜奈が、窓の外を指さした。
本部の最上階、本来なら和也たちが「休日」を過ごしていたはずのプライベートフロアに、一人の人影が立っていた。
それは、外宇宙で消滅させたはずの男――高橋ではなかった。
そこにいたのは、和也と全く同じ姿をした、しかし瞳に感情の「0」も「1」も宿していない、漆黒の佐藤和也だった。
「……ドッペルゲンガー？ いいえ、あれは……『和也くんの失敗作』だよ……」
結衣が、震える声でその正体を指摘した。
和也が虚無の門で、自身の記憶を燃料にして戦った際、宇宙のシステムによって切り捨てられた「佐藤和也の不要なデータ」。それがロスト・バイナリの核と結びつき、地球の管理者権限を握るための「偽の管理者」として実体化したのだ。
「……皮肉だな。……俺がこの世界を守るために切り捨てた記憶が、この世界を滅ぼすための『刃』になるなんてな」
和也は、ヤマト・ムサシのハッチを開け、凍てつく札幌の風の中に踏み出した。
背後には、凪が、怜奈が、結衣が、そしてエリスとムサシが続く。
「……会長。……あの偽物、私が斬ります。……貴方の記憶を汚すゴミは、この世に存在してはなりません」
凪が重力刀を抜き放ち、一歩前に出る。だが、漆黒の和也は、ただ静かにスマホ――それさえも漆黒のノイズで形作られた何か――を操作した。
「……無駄だ。……お前たちが戦っているのは、俺ではない。……この地球というシステムの『自己修復』そのものだ」
漆黒の和也が口を開いた瞬間、札幌全域の黒い柱が共鳴し、空を覆うドームがさらなる密度で固着した。
「……佐藤和也。お前は多くのバグを直してきた。……だが、最大最強のバグは……お前という存在そのものなんだよ。……お前が生きている限り、宇宙の整合性は取れない。……だから、俺が代わってやる。……お前の記憶も、お前の愛した女たちも、すべて俺が『正常化』してやる」
その言葉と共に、本部の床から無数の黒い触手が伸び、ヒロインたちに襲いかかる。
「……ふざけるな。……俺がバグだって？ ああ、そうだよ。……俺はこの理不尽な世界に異を唱え続ける、消し忘れの『一行』だ！」
和也は、ボロボロになったスマホを天に掲げた。
もはや画面は見えない。だが、指が覚えている。
自分が誰であるか、誰を救いたいのか、その情熱だけは、システムごときに消去させるわけにはいかない。
「……全員、俺に続け！ ……これから、この地球の『偽の管理者』を……強制終了させる！！」
和也の咆哮が、地獄と化した札幌に響き渡る。
失われゆく記憶、綻びゆく世界。
それでもなお、一人のエンジニアは、自分たちの「居場所」を奪還するために、運命という名の巨大なバグへと挑みかかる。
