エピソード55 不可視の大群を一掃する真空の刃。見通しの良い渓谷に響き渡る悲鳴と、得体の知れない轟音【猫と見学するシェフ】
最初に動いたのは朔だった。
虚空に視線を巡らせ、見えない魔物に向けて一撃を繰り出す。
ザシュッ！
「……っ！」
声にならない覇気とともに放たれた長剣の斬撃は、見えない魔物の一部を浅く薙いだだけ……だが、それは魔物を狩るための一撃ではなく、隙を作るためのものだ。
ーーすかさず、朔はナッツを肩に乗せると、ヒカリの細い体を抱え込み、足元の岩肌を大きく蹴り上げた。
その瞬間だった――ピギュイイイイッ、ガドンッ！
強烈な羽音とともに、先ほどまで彼らがいた岩場が、目に見えない衝撃で粉々に砕け散った。
『超音波……か。厄介だな』
……じっとしていると、見えない音波の餌食になる。かといって、相手の姿が隠蔽されている以上、回避するのも困難だ。
「……ここにいろ」
「わたしも戦うわっ！」
ヒカリの抗議をよそに、彼女を安全な岩陰に置き去りにして、朔は再び地面を大きく蹴り上げた。
……相変わらずの猪突猛進ぶりだ。
だが、体重を乗せて振り下ろした長剣の一撃は、見えない魔物の気配をしっかりと捉えていた。
空間から唐突に現れ、斬り伏せられて落ちていく魔物たちを一瞥し、朔は長剣に力を込める。そして、何かの術式を刀身に施した。
「……風よ、働け」
小さく呟く彼の声に呼応するように、一振りした剣の軌跡から見えない風の刃が迸る……ーー！
それは属性の付与能力とも違う、極限まで圧縮された真空の刃に近い一撃だった。
朔の放った風をまとった斬撃は、空間を切り裂き、群がる見えない魔物たちを蹴散らすように吹き飛ばしていった。
「朔、今の……剣技は――」
「……油断するな」
「わ、わかってるわよっ」
ヒカリは慌てて立ち上がると、腰の短剣を手に構えた。
「左から来る……」
朔の視線が動いた瞬間、見えない何かがヒカリの目の前を鋭く横切った。
「え？ きゃっ！」
「どうした……戦え。死ぬぞ」
「わ、わかってるってば！」
「次は……上から……」
彼の言う通り、羽音を唸らせた魔物が頭上から襲いかかってきた。
「うわっ、ととっ……！」
ヒカリは朔に無造作に襟首を掴まれ、引き寄せられるようにしてギリギリでそれを避けた。
「来るぞ……」
「って、ちょっと待ちなさいっ！」
思わず、朔の人間離れしたペースについていけず、ヒカリは悲鳴のように叫んだ。
「どこをどう見たら、その見えない魔物たちが見えるわけ！？」
「どこって……いるだろ、そこに」
「うーん、見えないんだけど！」
「ここだ……」
ザスッ！
目の前の何もない虚空に向かって朔が剣を突き出すと、緑色の体液とともに虫型の魔物が串刺しになり、そのまま岩壁へと縫い付けられた。
「羽音だ……動くとき、微かに風の軌道が変わる」
「風……？」
ヒカリの疑問に答える代わりに、朔は新たな術式を展開し――全身に淡い風の衣を纏った。
目に見えない魔物の軌道を、風の振動から読み取り、わずかな差で避けて受け流す。纏った風の気流を自在に操ることで、不可視の攻撃を回避しているようだ。
『……そうは言っても、だな』
並の探索者にできる芸当ではない。おそらく、彼自身の固有スキルなのだろう。
姿を隠した魔物たちを、まるでその姿がはっきりと見えているかのように、朔は次々と一掃していく。
最後の一体にトドメを刺すと、彼は鋭く剣を一振りし、静かに鞘へと納めた。それが、この場における討伐完了の合図だった。
「……」
肩に乗る白い猫が無事であることを確認してから、朔は岩陰のヒカリに向かって言った。
「大丈夫か……」
「そうね。猫よりもあとに心配されるのが癪だけど、怪我はしてないわ」
衣服についた砂埃を払いながら、ヒカリは立ち上がり、少し不機嫌そうに口を尖らせて返した。
「ねぇ、朔。今のが、さっき言ってた魔物の亜種？」
「……違う」
「じゃあ、あれよりも厄介なのが来るってわけね」
「…………」
何も言わず、朔はただ小さく頷いた。
ヒカリの心配をよそに、あれから間もなく、彼らは目的の『亡骸の渓谷』へと到着した。
大地を切り裂くような深い谷底は、漆黒の闇に閉ざされて底が見えないほどだ。周囲を見渡してみても、別ルートを進んでいるはずの他の隊員たちの姿はない。
「やっと着いたわ。ここが亡骸の渓谷なのね」
魔物さえいなければ最高のピクニック日和だと言わんばかりに、ヒカリは清々しい顔で深呼吸をした。
「……ここは見通しがいい。魔物が来ても分かる」
「不吉なこと言わないでよね。こんなところで襲われたら、わたしたち谷底に真っ逆さまよ」
そう返すヒカリに対し、朔はちらりと谷の向こう側へと視線を向けた。
「……飛べないのか？」
「できるわけないでしょ！」
「……どうする」
「だから、言葉が足りなすぎて何を言いたいのかわからないのよ！」
「飛ぶのか、飛ばないのか」
一体何の話をしているのか分からず、ヒカリは頭を抱えて深いため息を吐いた。
と……――その時だった。
「うわぁぁぁぁぁぁぁっ！」
遠くの方から悲鳴が聞こえた。人の声だ。この時間、このダンジョンには討伐隊以外の人間はいないはずだ。
だとすれば……あの悲鳴の主は、他の隊員の誰かということになる。
朔は鋭く振り返り、そっと長剣の柄に手を添えた。
――ドボドボドボボボボッ！
突如として、不気味な音が渓谷に響き渡る。地面が裂けだしたかのような轟音と、それに伴って近づいてくる激しい揺れが、予想すらできない『何か』が急速に接近してきていることを知らせていた。
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