エピソード33 「お弁当屋さんは立派な関係者だよね」 思考停止の朱里を連れて、金山ダンジョンへ強制ドライブ！【どこへでも配達するシェフ】
サク、サク……。
カリ、カリ……。
揚げたてのとんかつが、昼下がりの店内に音を響かせる。噛みしめるたびに小気味よく衣が砕ける連続音が、幸せのリズムを生む。
……美味しいものを食べると、誰でも無言になる。
一呼吸あってから、かつサンドの半分を平らげた朱里は、ふと我に返ったようにして、
「……うまい！」
と、ひと言感嘆の声を漏らした。
朔は先に食べ終わったナッツに、自分の分を少し分けてあげようかと本気で迷っているようだ。
（何だか、いいな）
店内はそれほど広くない。カウンターがあって、その前に間に合わせ程度のイスとテーブルがあるだけ……もちろん、それほどお洒落とは言えない。
もともと待っているお客さん用に準備したものだから、飲食店のような仕様にはなっていないのだ。
お弁当屋だからこれくらい手軽でいいと思っていたけれど……美味しそうに食べる二人の様子を見ていると、新しいテーブルセットが欲しくなるくらい微笑ましかった。
（……ドリンク類もあったらいいな。小さめの冷蔵ショーケースもあったら便利かも。お惣菜とかも販売できるし……）
そんなことを考えながら、二人と一匹がかつサンドを堪能しているのを横目に、僕は配達の準備を進めていた。
これから配達しに行くのは、このかつサンドと試作品のテールスープだ。
テールスープは、『熱』の魔法を付与した特製スープジャーに注ぎ込んである。こうしておくと、いつまでも温かく保温が効くのだ。
魔法の術式というのは、魔力を高めて火力をドカンと上げるのは簡単なのだが、一度高まった魔力を小さく発現させ続けるのが意外と難しい。こと、このスープジャーのように『適正温度の六十五度』をキープし続けるとなると、決して簡単ではない。
「……仕事に行ってくる、から」
先に食べ終わった朔が、ナッツを名残惜しそうに撫でながら声をかけ、店を出ていった。
ちょうどそのとき、僕の方も配達の準備がすべて完了したところだった。
「湊さんは、これから配達なのね」
「うん。うちのかつサンドが大好きなお客様がいてね。ちょうどよくオーク肉も手に入ったから連絡してみたら、注文になったってわけ。……それと、この試作品のスープもね」
僕は袋詰めしたかつサンドと特製スープジャーを持ち上げて、彼女に見せてみせた。
店の裏手に停めてある『キッチンカー・ハクリュウ』の荷台に、弁当を積み込みながら振り返る。
「ナッツさんは先に乗ってて……
あ、そうだ。朱里さんも一緒に来る？」
「私も……？ でも……」
「大丈夫だよ。お客様といっても、知り合いみたいなものだから。それにナッツさんもいるし、すぐ近くなんだ」
「そう……。ちなみに、配達はどこに？」
「配達先？ ああ、金山ダンジョンの中だよ」
「…………え？」
朱里の思考が一瞬、止まったように見えた。が、気が付かないふりをして、そのまま僕は、
「さぁ、乗って」
「えっ？ ちょっ、湊さん！？」
思考が停止している彼女の背中を軽く押し、キッチンカーの助手席へと押し込む。バタン、とドアを閉めて僕も運転席に乗り込むと、手慣れた動作でエンジンをかけた。
「それじゃあ、出発しよう」
まだ状況を飲み込めず呆然としている朱里を乗せたまま、僕はキッチンカー『ハクリュウ』を発進させ、手稲のふもとにある目的地――金山ダンジョンへと向けて車を走らせた。
……配達先は、坑道のずっと奥。
手稲山に位置する『金山ダンジョン』は、かつての採掘場跡地を中心とした巨大な円形広場になっている。
ここの最大の特徴は、ダンジョンのゲートが一つではないこと。
山の内部へと向かって無数の坑道が掘られており、その内部に様々なダンジョンが出現している。
坑道の入り口にゲートが口を開けている場合もあれば、ずっと奥の方まで進まないとゲートが現れない場合もある。出現するダンジョンの種類も、常設型、変動型、そして突発的なランダムダンジョンと多岐にわたる。
ただ金山ダンジョンにおけるランダムダンジョンは、なぜか『坑道の中』にしか出現しない。その理由は未だに解明されていないらしい。
僕たちが今向かっているのは、そんな無数にある坑道の中でもずっと奥の方。魔物の討伐を目的とする探索者たちがあまり寄り付かない場所。
ランダムダンジョンの発生率も低く、採掘などの『探索以外の仕事』を請け負う者たちにとって、比較的安全なエリアとして重宝されている。
『関係者以外、立入禁止』
坑道の奥に立てられた古びた看板を見て、朱里は息を呑んで立ち止まった。
「ここは……入ってもいいのかな」
「お弁当屋さんは、立派な関係者だよね」
「…………」
看板がぶら下がる鎖をヒョイッとまたいで、僕はそのまま先へと進んだ。少し遅れて、朱里もため息をつきながらついてくる。
「湊さんって、本当に不思議な人よね」
「ただのお弁当屋だよ」
「普通、お弁当屋さんはこんな危険なところに来ないと思うけど」
「え？ でも、お弁当を楽しみに待っている人がいるのに」
「それとこれとは話が違うと思うけど……」
「美味しいものを食べたいっていう気持ちは、誰だって同じだよ。だから、僕は届けたいんだ。……それが、どんな場所だとしてもね」
そんな他愛のない話をしながら坑道のさらに奥へと進むと、やがて一枚の重厚な鉄の扉の前に辿り着いた。
「それじゃあ、ダンジョンに入ろうか」
僕が扉に手を触れた瞬間。
ギギッ……と重い音を立てて扉が開き、その向こう側には、現実世界から切り離された果てしない『無空の世界』が広がっていた。
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