『始原の帰還者、札幌でひっそりお弁当屋を始めます〜深層の魔物で作った『魔素抜き弁当』が美味しすぎると探索者たちの間で話題な件〜』

不死者の冤罪【七食目】

エピソード111 魔素融合実験と「何もない」部屋【見えない事象の力を紐解き、夜のエルムの森へと向かうシェフ】

　草木が揺れる……――。

　ぶつかり合う葉音は、森を静かに震わせていた。

　ざむ。ざむ。ざむ……。

　夕の光が金色に染まる頃、昼と夜の境界線へと、徐々に足音が近づいていく――。

　夕暮れには鬼が出る、という謂れも聞いたことがあるが、二つの世界が反転するとき、同じはずの風景も、その意味を反転させてしまうのだろう。

　ざむ。ざむ。

　徐々に見えなくなる足元。その暗がりの中、風の音が僕たちのすぐ後ろにあるはずの影を追いかける。

　昼と、夜……。

　景色の変わった大学の構内は、夕闇の気配に身を投じていた。

　僕は今――夕陽の沈む森の中を歩いていた……。

　……――少し前。

「これは、魔素融合実験のための部屋です」

そう案内したのは、学生――蓮沼だった。

　弁当の販売は無事に終了。それなりに反響もあった。北大祭に参加する案もできるくらいだった。

　急ぎ、後片付けを終え――生徒たちに案内された僕がやってきたのは、魔学研究院の第七棟になる。

　棟内のずっと奥……――。

　青と白の光が薄く漏れ出す部屋の中。室内には、術式を施した小さな明かりたちが、壁に連なり浮かび上がる。

「この部屋は？」

「水島先生の研究室です」

　僕が誰にとなく言った呟きに、答えたのは蓮沼だった。

（……化学というよりも、オカルトに近いかも）

　術式の施された机の上、壁の棚には、様々な遺物のようなものが並べられている。

……ダンジョンからの出土品だろうか。

　オカルトな儀式の空間の先……――。

（水槽……？ それとも、何かの装置か）

　部屋の中央。その奥に……幾つものガラスの柱が立ち並ぶ――円柱型のガラスの水槽、中には透明な液体が入っているようだ。

「水？ それとも、何かの薬品かな……」

　見た目は、ただの水に酸素が送り込まれているだけの水槽にしか見えない。僕は試しに学生たちに聞いてみた。

　だが、彼女たちは静かに首を振る。

「……わかりません。水島先生のラボには、私たちも用事のある時以外は出入りが禁止されているので……」

　木ノ宮は先ほどまで元気な声ではない。何かを警戒するように、トーンを落としてそう答えた。

『……妙なものを作っているようだな』

　脳内に響いた声は、白い猫――肩に乗ったまま、ガラスケースを見つめている。

　……おおよそ、想像はつく――。

「魔素と魔力の融合体……この液体は、理と概念をぶつけ合うための機械のようなものだね」

　……カエデのことだ。純魔素《クリアストーム》の実験でもしているのだろう。

「わかるの？ これ」

　驚いたように、ミナミは言葉を漏らした。その表情は好奇心に溢れていた。

「これを見て……中心に、魔素石が設置してあるよね」

「う、うん」

「魔素を永久放出しているのが、この石で……――」

　僕はガラスケースを上から下までを見回しながら、水槽の下部にある術式を発見する。

　……恐らく、この術式の下に――。

「多分、ね。ここ、この下に魔力鉱石が設置されている。魔力を拡散する動力源として、術式には風を起こす能力（スキル）が使われているみたいだね」

「先生……弁当作り以外にも、すごい」

　……そして、魔素と魔力を融合し結晶化する実験器具――つまり、純魔素《クリアストーム》の製造のための実験だろう。

　魔力の流れがわかるミナミは、ガラスケースをじっと見つめながら、僕の言葉を聞いていた。

　重奏《ダブル》として覚醒したものには、魔素と魔力の流れを五感により感知できるが、非覚醒者にはただの水にしか映らない。

（試しているのか？ それとも）

　……だがこれで、カエデが僕たちをここに連れてきた理由はわかった。

「カエデ……――水島先生は、他に何か言ってなかった？」

　僕は学生たちに聞いた。

　……カエデからのメッセージは、まだ他にあるような気がしたからだ。

　少し考えてから、ミナミの視線が左奥に向けられる。

「部屋の奥には、とても重要な実験を行なっているから、絶対に近づかないように。お弁当屋さんも、絶対に中に入れてはダメ……」

　……そうか――そういうことなら。

『入らないのか？』

　そのまま帰ろうとする僕の横で、白い猫が念話で面倒そうに聞いてくる。

「カエデが『入るな』と言うんだから、それに従わないとね」

「せ、先生、こうも言っていた。もしも、何もせずに帰ろうとしたら、部屋に鍵をかけて出すな……と」

　ミナミは慌てて、僕たちの前に立って説明してくる。

『……どういう意味だ』

「真実は一つじゃない、こう言いたいんだよ」

『何の話をしている？』

「何の話でもいいんだよ。事象というものは、形で作られているわけでなく、形に力が加わることで発生しているものだからね」

『さっぱり、わからん』

　……だから、僕は帰る選択をしたのだ。

「先生？ 何してるんですか」

声をかけてきたのは蓮沼だった。僕は何食わぬ顔で、ドアの前でノブを握る。

「何って、帰るんだよ」

「でも、そこは……――」

　……そう。ここは、僕たちが入ってきたドアではない。

　左奥にある、カエデが「入るな」と言った場所である――……。

　バンッ……。

　僕はドアを思い切り開けた。鍵は掛かっていない。術式による結界も見当たらない。

　それもそのはずだ……――。

「どういうこと……」

　部屋の中を覗き込み、最初に声を出したのは木ノ宮だった。

　何もない部屋。明かりもなく。薄暗い。家具や机といった類のものも含めて、何もない空っぽの部屋だった。

「答えは、あると言えばある、ないと言っても、あるものはある……――きっと、水島先生が伝えたかったのは、こういう意味なんだよ」

　目の前で起きている出来事についていけず、学生たちは、何もない部屋をじっと見つめていた。

『もっとわかるように説明してくれ……気になって眠れなくなる』

……状況を飲み込めていないもう一匹がここにもいた。

　カエデからのメッセージを受け取ったあと……――。

　僕とナッツは、生徒たちの案内で暗がりの森の中を進んでいた。

　ざむ。ざむ。ざむ……。

　夕暮れ時の構内は、昼と違い寂しげな印象を受ける。こと、森の中――魔学研究院の裏手、エルムの森は、高いハルニレの樹林に囲まれ、僕たちの影すらも飲み込んでいた。

「遅かったわね」

　僕たちが到着すると、壁に背を預けたままカエデが不機嫌そうに言った。

「カエデがおかしな宿題を出すからだよ」

「生徒のためよ」

「だったら、直接言えばいいのに……」

「こういうのは、体験しないとわからないものなのよ」

　……こういうところがさ――僕は、ちらりとすぐ後ろにいたミナミと木ノ宮のほうに視線を向けると、カエデの顔をただ黙って見つめている。

（こういうところが、生徒たちと距離を作る原因なんだよ……）

　と、僕は小さく嘆息した。

「ところで、ここは何の建物？」

　僕たちが案内された場所は、石造りの古い建物だった。暗くてよく見えないが、それほど大きくはない。石蔵のようにも見える。

「実はね。ミナトに来てもらったのは……――」

　言いかけてから、カエデは施錠された扉の鍵を外す。

「……解錠《アンロック》――」

　彼女の手のひらに、小さな輪を描く術式が浮かび上がる。ガラスが割れたような音が響き、カチャリと扉の鍵が開いた。

「とにかく、入って……――」

　扉に手をかけたときだ、カエデの手がぴたりと止まり――その直後。

　プシュワアアアアッ……。

　大気を揺らす音の響き、白の景色が辺りを覆う。視界は奪われ、何も見えず、カエデは慌てて、後ろに下がる。

……霧。何かの術式――。

　魔力が膨れ上がる気配。それと同時に、重い鉄を引きずる音が鳴る。

　恐らく、狙っていた――カエデが解錠《アンロック》する、この瞬間を……。

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