フードファイト・ダンジョン ～最高の食材とまだ見ぬ絶景を求めて最下層を目指します～

第5章：中堅

62話：久々のパーティー戦と夕食会

「おはよう」

「おはよっす」

　3ヶ月ぶりのかおりんとのダンジョン。

　いつも通りダンジョンの入口で待ち合わせたけど、そこにいたかおりんは頬を膨らませて地面の小石を蹴っていた。表情も不機嫌そうだ。

「あー、北海道に行く前に何も言わなくてごめん。いつ上限に到達するか分からなかったし、1日でも無駄にしたくなくて」

「そこはいいんすよ。メッセージで説明してくれたっすから」

「じゃあ1人で行ったことか？」

「そこもいいんすよ。高校があるから行けないっすから」

「んー、じゃあ……お土産？」

「そうっすよ！　なんで私だけお土産無いんすか！　ひどいっす！　仲間外れっす！」

「いや、仲間外れって家族にしか買ってないんだから」

「そんなことは聞きたくないっす！」

　えー、マジか。掲示板の男性独身冒険者さんの言った通りじゃん……

　ただ、そのおかげで事前に対策を考えておいて良かった。

「気づいたのは飛行機に乗った後で買えなくてな。だから代わりのものを用意した」

「えっ？　瀬奈ちゃんがお土産無いって言ってたっすよ？」

「まぁ瀬奈には言えないからな（高くて）。

　とりあえずついてきて」

　ダンジョンの入口から、ダンジョン協会の建物へ向かっていく。

「なんか大きいものでもロッカールームに用意してるっすか？」

「惜しいな。まぁすぐ分かる」

　そのまま向かったのは、俺が魔導鋼の剣を購入したダンジョン協会の直営店。

「えっと？」

「はい、これがお土産代わりのプレゼントだ」

　懐から1枚の紙をかおりんに差し出した。

「何すかこれ？」

「魔導鋼の防具と盾の引換券だ。

　これから第10層に行くから、そのためにはかおりんの防御力を高めないと危険だと思ってな。

　俺が払うのは違うって思うかも知れないけど、必要経費だと思って受け取ってくれ」

「……何か複雑っす」

「ん？　どうした？」

「いや、ありがとうっす。これでこの先も祐也さんと一緒にダンジョンに潜れるっす！

　早速引き換えてくるっす！」

　券を受け取ったかおりんは、店員さんに声をかけに行った。

　うん、喜んでもらえてよかった。ふう、一件落着だな。

（うーん……私の安全を考えてくれるのは嬉しいっすけど、パーティーメンバーとしてしか見られてない気がするっす……）

　かおりんが魔導鋼のプロテクターと盾を引き換えて、装備してから第10層へ向かう。

「そういや、俺がいない間は投擲の練習をしてたんだよな？」

「そうっすよ。この鉄球で遠くから見つけやすい第3層で練習してたっす。

　まぁ弱いモンスターっすから、沢山倒してもレベルは1しか上がってないっすけど」

「命中率はどうなんだ？」

「走ってるミニポニーでも80％くらいは当たるっすよ。

　止まってれば必中っす！」

「なら問題ないな」

　話をしている間に第10層に到着した。

「ここにいるモンスターは2種類とも、遠距離から岩で攻撃してくる。

　常に盾で顔はガードしておいてくれ。俺が攻撃して動かなくなったら投げてくれ」

「了解っす！」

　かおりんのスピードに合わせてゆっくりと岩場を進んでいく。

　ストライクホースからの初撃は俺が受けたいが、どこから来るか。

　ヒュッ！

　いつものあの空気を切り裂く音が響く。

　視界に入った飛んでくる石は俺から少しズレた所を通ると思うが、そのまま飛んでいったらかおりんに当たりそうだ。

　それじゃあ対処しないとな。素早く鞘ごと剣を振り抜き、石の射線を遮る。

　カンッ、と軽い音を鳴らして、石を弾いた。

「見えたか？」

「剣を出してもらえる前に少しだけ」

「それで十分だ。俺が進む方向にストライクホースがいるはずだから、そっちに盾を向けながらついてきてくれ」

「分かったっす」

　ストライクホースに向かって駆け出すと、再び石の弾幕が展開された。

　かおりんにちゃんと盾で防御してもらうためにも、今回は可能な限り避けて進む。

　カンッ、カンッ、ゴンッ

　石の軽い音が盾に当たったと思う音の中に、重い音も混ざる。

「大丈夫か？」

「問題ないっす！　ダメージ無しっす！」

　なら良し。かおりんを守るという考えは置いておいて、一気にストライクホースに接近する。

　ストライクホースがいつも通りに軸足を固定し、後ろ蹴りを放ってきた。この動きも見慣れたものだ。

　弾け飛べ！

　ガギィィィン！！

　振り抜いた剣が蹄にぶつかると、凄まじい金属音と共に衝撃が身体をピリピリと震わせた。その結果は前回と同じ。蹴りを弾き返されたストライクホースは、大きく体勢を崩す。

　そこへ一歩踏み込み、無防備になった下半身へ一撃を深く振り下ろす。

「投げろ！」

「はいっす！」

　俺の一撃で倒れ込み、動きを止めたストライクホースへ、かおりんが鉄球を投げつける。

　声を上げると同時に左側に回り込み、その鉄球の様子を見るが速い。ストライクホースの石の弾丸と同じくらいのスピードが出ていそうだ。

　ドシュッという鈍い音と共に、鉄球はキレイにストライクホースの胴体へとめり込んだ。なかなかの威力だな。第3層なら一撃だろう。

　かおりんの攻撃が入ったので、さっさと首を落とす。

「第10層でもやっていけそうだな。じゃあかおりんのレベル上げと金稼ぎといこうか」

「ストライクホースの運搬は任せるっす」

◇◇◇

　今夜の夕食会に向けて、準備しなきゃね。

　まずはアーチャーフィッシュのフライを作っていこう。

　フライを揚げる前に、合わせるタルタルソースから準備していく。ゆで卵、玉ねぎ、ピクルスを細かく刻んでいく。刻んだ具材をマヨネーズ、レモン果汁、塩胡椒と合わせて完成。少し手にとって舐めて味見をしてみる。

　うん、バッチリ！

　次はメインのフライだ。身を肉厚に切り出し、塩胡椒、小麦粉、卵、パン粉の順で衣をつけていく。

　高温に熱した油に入れると、パチパチと弾ける音と共に香ばしい香りが漂ってくる。きつね色になるまで揚げて完成！

　次は定番のムニエル。

　塩胡椒、小麦粉をまぶし、バターとハーブでじっくりと焼き上げていく。バターの香りがたまらない！

　最後は西京焼きだ。今日の夕食会のために、これだけは届いた昨日のうちに仕込んでおいたんだよね。

　切り分けた身を、白味噌、みりん、酒、砂糖を合わせた特製の西京味噌に漬け込んでおいた。一晩寝かせて、芯まで染み込ませてある。

　漬け込んでおいた西京焼きを取り出し、オーブンで焼き上げていく。味噌の香りが立ち込めてきた！　しっかりと火も通って、表面の味噌が少し焦げていい感じになった所で完成だよ！

　よし、アーチャーフィッシュの3品完成！

◇◇◇

　かおりんとの久々のダンジョンを終えて、2人で俺の家にやってきた。

　今日は瀬奈が提案した夕食会だ。

「じゃあ着替えてくるから」

「はいっす。瀬奈ちゃん見てくるっす」

　着替えてリビングに降りると、アーチャーフィッシュの魚料理が並び始めていた。

　あの巨体から切り出された白身は、火を通すことでどのような変化を見せるのか。

「祐也が帰ってきた記念パーティーの始まりだよ！

　今日のメニューは、アーチャーフィッシュのフライ、ムニエル、西京焼き。さぁお上がり！」

「いただきます」「いただくっす」

　まずはフライからいただこう。瀬奈の自家製タルタルソースが美味しいのは知ってるが、それとアーチャーフィッシュのフライがどう融合するのか。

　タルタルソースをたっぷりと乗せて、豪快にかぶりつく。

　んっ！　サクッ、という軽快な音の直後、中から熱々の肉汁が溢れ出した。衣の軽快な歯応えの先には、アーチャーフィッシュの強靭な弾力が跳ね返ってくる。噛みしめるたびに白身特有の上品な甘みが口いっぱいに広がる。

　卵たっぷりのタルタルソースがその旨味を包み込み、重厚な満足感へと変えていく。

　次はムニエルだ。バターとハーブの香りが鼻腔をくすぐる。

　一口運ぶとバターのコクとハーブの爽やかさが、濃縮された魚の脂と完璧にマッチしている。刺身の時とは違う、加熱されることで引き出された旨味。シンプルな味付けだからこそ、アーチャーフィッシュの旨味が存分に味わえるな。

　最後は、瀬奈が昨日から仕込んでいたという西京焼きだ。

　オーブンでこんがりと焼かれた表面の味噌が、食欲をそそる香ばしさを放っている。箸で身を割り、口へ。

　ほう。一晩寝かせたことで、西京味噌の塩気と甘みがアーチャーフィッシュの隅々まで行き渡っている。白身は驚くほどしっとりと柔らかく、それでいて噛むほどに旨味が後から後から追いかけてくる。これはご飯が進む！

「……かおりん、機嫌いいね。何かあった？」

「祐也さんがプレゼントくれたっす」

「用意してなかったと思うけど」

「防具をくれたっす」

「あぁーそうきたか、祐也らしいね。でも良かったじゃん」

「良かったんすけど……パーティーメンバーとしてしか見られてない感じがするっす……」

「うーん。焦っちゃダメだよ。かおりん以外にやりとりのある女子って多分いないだろうし」

「瀬奈ちゃん……」

「はいはい、いつでも相談に乗るから、今は食べて元気出しなよ。ってか、私の料理を食べれば元気になるよ！」