95.ラ・ベッラ・エポカ5
「――旦那ッ」
カルミネが息せき切って駆け寄ると、レオが無事な方の手を伸ばしてきた。
同じように手を伸ばしたカルミネの指をきゅっと握り、レオは覇気のない声で「大丈夫」と囁いた。
「旦那ッ、死なないで……！」
カルミネはレオのそばに膝をつき、涙ながらに懇願した。先程、いとも乱暴に脱ぎ捨てたバウタは問題なく再装着している。レオは眠そうに「うん」と頷いた。
「これしきでは死なぬだろう。まあ、疲労の極致ではあろうが」
聖域で瀕死の状態にされ、冷たい半地下の牢にしばらく転がされた後、休む間もなく屋根を走り、窓を蹴破り、最後の仕上げに手のひらを撃たれている。さすがに体が音を上げたようだった。
「じきにシルヴィオが来る。それまでレオのそばについていてやれ」
ジェルソミーナは目に涙を溜めてこくりと頷いた。
マリーノが行ってしまうと、彼女は弱気の虫を振り切るように頭を振り、きびきびと訊ねた。
「旦那、僕に何かできることは――」
レオはぼんやりと夢見るような面持ちでカルミネの指を解放し、カルミネの胸に手を当てた。
――なんだ、今日はぺったんこか……。
そんなふざけた呟きが聞こえる。カルミネは一瞬身を強張らせたが、レオの手を振り払うことはせず、おずおずと上から自身の手を重ねた。
分厚いベストの下の鼓動を、分け与えようとするように。
「泣くな……僕は、大丈夫だから……」
困ったようにレオが微笑むせいで、ジェルソミーナの涙はかえって止まらなかった。
手のひらに穴があいている。痛くなかったはずはないし、大丈夫なはずもない。
――僕の心を差し上げます。
いつかの薔薇色の朝焼けの中、そう言って彼女に速い鼓動を捧げた少年は、あの頃よりも随分と大人びた表情をするようになった。
「……ミーナ」
「なあに、レオ」
あっ、しまった。
分厚いベストの奥で、ジェルソミーナの胸がどくんと打った。
「……」
レオは睫毛を震わせ、それきり意識を失った。
「あっ、駄目……」
ずるずると倒れ込むレオの体を支え、ジェルソミーナは自身の膝の上にレオの頭を乗せた。大事な主を床に寝かせるなど、忠義者のカルミネには考えられないことである。
ジェルソミーナは労わるように漆黒の髪を撫でながら、今の迂闊なやり取りを振り返った。
さすがに気づかれてしまっただろうか……。
頑ななまでにカルミネとジェルソミーナを結びつけないレオだったが、ジェルソミーナはさっきの最後の瞬間だけ、声を取り繕うのを忘れてしまっている。あれが聞こえていたとしたら、さすがにレオも気づいただろう。
もう、それでもよかった。
膝の上のレオは、ジェルソミーナに髪を撫でられながら、幼子のようにすやすやと眠っている。
「レオ、ゆっくり休んで……」
シルヴィオが来るまで、ジェルソミーナには何人たりとも彼の眠りを邪魔させるつもりはなかった。
慌ただしい怒号と靴音の行き交う広間で、主にようやく訪れた休息の時間を守るのは、彼の助手たるカルミネの、ひいては彼女の役目だった。
「ねえ、レオ……」
さらさらと髪を撫でながら、彼女はカルミネの声音ではない、自身の声で呼びかけた。
私が少年の恰好をし始めたのは、あなたにもう一度会いたかったから――。
そんなことを告白すれば、彼は驚くだろうか？
でも本当のことなのだから仕方がない。もう一度会って、あの時の非礼を詫びて、「ありがとう」と伝えられたら。ずっとずっとそう思っていた。
――今の、キャピュレット家のお嬢さん？
あの夢のような夏の日に、機会は突然やってきて。
「……ねえ旦那。あの時も、その後も。機会はいくらでもあったのに」
結局今日に至るまで、何も伝えていない自分がいた。
「レオ、大好きよ……。初めて出会った時からずっと」
「ん……」
レオの唇から返事のような声が漏れ、ジェルソミーナは慌てて口を閉ざす。
その後は、シルヴィオが到着するまで、ひたすら膝の上のレオを黙々と撫でていた。
カルネヴァーレの夜空を彩る花火の輝きが、割れた窓から時折差し込み、気紛れに二人を照らす。
ジェルソミーナにとって幸いだったのは、目と鼻の先にいる実兄が現場の指揮を執るのに忙しく、彼女の後ろ姿をちらりと見ただけで済んだことであろう。
第7章：ラ・ベッラ・エポカ（完）
あと4話で完結
