海のバビロン～淫蕩この上なき堕落の都と半魔の坊ちゃんが捧げる純情の行方～

第2章：あまりにも美しい助手

22.美し過ぎて1

「――帰った？」

「ええ、ご自宅のゴンドラが迎えにきたので」

　トゥリパーノがいた形跡など跡形もなく片付けられた部屋で、メイドが額縁にはたきをかけながら答える。

「そう言や別に容疑者じゃなかったし、帰宅は制限してなかったな……」

「まあ死んだ愛人の家なんて、長居したい場所でもないしね」

「ウン……」

　大人顔負けのカルミネの言葉に、ジャンニは頷くことしかできない。

　怜悧な子だな……恰好は怪しいけど、とレオが思っていると、カルミネがチャッとレオに目を向けた。

「旦那、どうします？」

「仕方ない。行くしかないだろ」

　魔獣が化けているかもしれないとまでは言わないにしても、狼憑きであるかもしれない人物を放置する訳にもいかない。

「ゴンドラをお回ししましょうか」

　ジャンニが親切に申し出てくれた。

「うーん……歩いていくのとどっちが早い？」

「変わりゃしませんぜ」と横から活きのいい声が上がる。

「そうか」

　レオは笑って三角帽子をポンと撫でた。

「じゃあ歩いていくよ。ありがとう、ジャンニ」

「承知しました。では、お気をつけて」

　からりと笑って一礼するジャンニに別れを告げ、レオは助手と共にミディーカ宮の陸の玄関へ足を向けた。

　ジャンニの同僚らしき男たちが、すれ違いざま心得たように会釈を寄越していく。

「手慣れた感じの人たちだね」

「十人委員会《コンシーリオ・ディ・ディエチ》直属の調査官たちです。ジャンニもですが、この手の案件に駆り出されるのは精鋭です」

　共和国の治安を一手に司る、類まれなる(エッチェルソ・)十人委員会《コンシーリオ・ディ・ディエチ》。彼らの所掌は国家に対する陰謀から、ヴェネツィアの安全な夜をおびやかす魔物トラブルまで、実に多岐にわたる。

「後ほど、彼らから本件の詳しい報告書が届くでしょう」

「僕に？」

「それはそうですよ。僕を含め、皆あなたの手足です。何なりとお命じください」

　カルミネがにこりともせず言い足した。

「協力は惜しまないから、早々に解決してほしいという共和国からの無言の圧力です」

「肝に銘じるよ」

　タダより高いものはない。

「――恐れながら、レオナルド・クッキアイオ様でございましょうか」

　呼び止められ、レオが振り返ると、ミディーカ家の家令であろう、テイルコートをまとった男が畏まって立っていた。

　レオのよく知る家令よりも悲しげでなく、家令という役職の響きから連想される年齢よりも幾分若い。

「お人違いでは？　こちらはヴィンチの旦……」

「カルミネ、ややこしくしなくていい。僕に何か」

　心持ちカルミネの前に出つつ、何事もなく取り繕うレオに、ミディーカ家の家令もまた、おかしな言葉は何も聞こえなかったように恭しく一礼した。

「当家のベルトランド・ミディーカがお目にかかりたいと」

「分かった。お会いする」

　さっさとトゥリパーノを追いたいところだったが、館の主人からの招待を断っては失礼に当たる。家令に先導され、今来た道を引き返しながら、レオが小声でぽつりと言った。

「いたのか……」

「そりゃいるでしょ。ここんちの主人ですよ」

　カルミネも極小の声で囁き返してくる。

　ふん……。

　何でまた、僕に会いたいのだろう。

　妻の寝室からとうの昔に追い出された男。

　昨夜、世にも恐ろしい咆哮が響いたという妻の部屋に、駆け付けることをしなかった男。

「――初めまして。クッキアイオの若君」

　ベルトランド・ミディーカは、中国趣味《シノワズリ》の美しい衝立の奥でレオを待っていた。

「ミディーカ様。この度のこと、心からお悔やみ申し上げます」

　通された部屋は、線の細い主人の印象そのままの部屋だった。

　ありきたりの調度。だが、優美で繊細。

　室内を隠すように置かれた四枚折の螺鈿細工の衝立だけが、ささやかな個性のきらめきを放っている。

「どうぞ、お楽に」

「では、失礼して」

　招き入れられた衝立の陰でレオは椅子を勧められ、香り高いお茶を振る舞われた。

「……気に入りましたか」

「あ、ええ。綺麗です」

　衝立をしげしげと眺めているレオに、ミディーカは満足げな笑みを漏らした。

「道楽でね。こういうものを見ると、つい欲しくなってしまう」

「そうですか」

　分かります、と言うようにレオも笑みを返す。

　お茶に呼ばれた理由は、まださっぱり分からなかった。

　無実の訴えでもしたいのだろうか。あるいは何か、内密の相談ごとでも……？

「この大きな鳥は、鳳凰という、とてもありがたい霊獣で……」

　だが、ミディーカは昨夜の事件のことなど一切口にせず、衝立についてひたすら熱く語り続けるばかりだった。

　レオは礼儀正しく付き合うが、彼はただ、気に入りの美しいものの話を楽しんでいるだけのようで、会話に目的や意図のようなものは見られない。

　こういう話ができる相手に飢えていたのだろうか……？

　妻の方は調度も衣装も、はっきりとパリの流行を追っており、夫の好みには微塵の興味も持っていなかったようだった。

「――随分、面白い子を連れていらっしゃる」

　え……？

　レオから少し離れたところで、調度のひとつのような顔をして立っているカルミネに、いつの間にかミディーカが好奇に満ちた視線を向けていた。

　しまった――。

　レオは思わず立ち上がる。

　優美で繊細で、美しいものを愛でる男。

　迂闊だった。

　この男の狙いはカルミネだ。

　――僕はあまりに綺麗なので、お貴族の殿様たちが良からぬ思いを……。