17.あまりにも美しい助手1
三角帽子をちょいと上げ、手早く仮面をつけたカルミネは、廃屋のような建物の前で立ち止まった。
ノックをしようとして思い直し、物は試しとばかりに建付けの悪い扉を押してみる。
――あら。
扉は嫌な音を立てて、カルミネを中へ招き入れた。
無施錠とは。不用心な……。
カルミネは渋い顔をしつつ、薄暗い室内をざっと見回した。
家具らしい家具のひとつもない、むき出しの壁の二間の部屋。中は外観ほどみすぼらしくないが、大貴族の若君の新居としては些か粗末である。
五年ぶりに帰郷してくる当の本人が「こっちの方が街の中心部だから。便利だろ」と言い張ったらしいのだが、子供時代を過ごしたねぐらが落ち着くんだろう、というのがカルミネの雇い主の見立てであった。
「失礼しまーす」
カルミネは颯爽と断って、奥の部屋に足を踏み入れる。
「レオナルド・クッキアイオ様……？」
確認のような呼びかけに応える声はない。
カルミネは寝台で眠っている人物に近づき、上からにゅっと覗き込んだ。
――子供の頃から、独特の雰囲気のある綺麗な子だと思っていたけど。
癖のない漆黒の髪。どことなく儚さを感じさせる、端正な顔立ち。物憂く閉じられた色素の薄い瞼は、髪の色と同じ、濡れたような漆黒の睫毛に縁取られている。
ああ……。
仮面の下でカルミネの目頭が熱くなる。
本当に、帰ってきたんだ……。
子供の頃の面影を残しつつ、今や美しい若君に成長したレオは、羽根布団にくるまってすやすやと眠っていた。
「レオナルド様、起きてください」
カルミネはレオの肩の辺りをつかみ、控えめに揺する。
――本当は、もうちょっとゆっくり寝かせてあげられたら良かったんだけど……。
馬車や船を乗り継ぎ、はるばる帰郷してきた直後である。
カルミネは心の中で詫びながら心持ち身を屈め、レオに顔を近づけた。
「閣下。恐れながら、ヴェネツィアが憂えております」
ぱち、と唐突に目が開いた。
まだ夢とうつつの狭間にいるような物憂い表情のレオと、三角帽子に白のバウタ、体を覆う黒いマントという、人とも魔ともつかぬ白と黒のカルミネがしばし無言で見つめ合う。
「……マリーノの寄越した助手だな」
鼻にかかった、物柔らかな甘い声がした。
「カルミネでございます、閣下」
記憶の中よりも低い声に、カルミネの返事が一瞬遅れる。
「僕は貴族じゃない。画家の息子だ」
「承知しました、旦那」
カルミネの口調はやや砕けたものになった。本人がそう名乗りたいならそのように。ここはヴェネツィア、虚を持たぬ実など野暮というもの。
カルミネは恭しく首を垂れ、
「それでは、レオナルド・ヴィンチ様――」
「約束は夕方のはずだろ」
レオはくるりと寝返りを打ち、カルミネに背を向けた。
「それは、僕もそのつもりだったんですが……」
カルミネも慌ててレオの肩を引く。
レオは頑なに背を向けたまま、
「僕、夜型だから朝は調子が出ないんだ……」
「そんなこと言ったって。旦那ァ、事件は待っちゃァくれませんや……」
子供を困らせているとでも思ったのか、レオがふっと体の力を抜く。
「わっ」
バランスを崩したカルミネが、仰向けになったレオに乗り上げる。レオの鼻先をバウタがかすめ、レオの手がカルミネの腰に添えられる。
カルミネが恐る恐る視線を落とすと、まどろむような灰色の瞳いっぱいに、仮面姿の怪しい自分が映っていた。
「それ、取ったら？」
バウタを目で指され、カルミネは三角帽子ごと悲しげに頭を振った。
「僕はあまりに綺麗なので、お貴族の殿様たちが良からぬ思いを抱かぬよう、顔を隠しているのです」
「大変だねぇ……」
同情するような声音に、カルミネはふっと和んだ。滅多にない反応だ。
レオから身を離し、寝台の横で畏まるカルミネに、レオがおっとりと眠そうに訊ねた。
「お前は貴族じゃないのかい」
「賤しい身分でございます。身支度はマリーノ様が」
カルミネは口早に答える。無駄なお喋りはここまで。
「それより、旦那――」
「分かったよ」
レオは根負けしたようにもそもそと羽根布団から這い出した。
その様子を見守っていたカルミネがヒッと後ずさる。
「旦那は寝る時、何も着ないんですか」
「うん……服なんて煩わしいだろ」
レオは寒そうな様子も見せず、気持ちよさそうに冷水で顔を洗っている。
カルミネは礼儀正しく申し出た。
「お、お支度をお手伝いしましょうか」
「結構だ」
水を滴らせたレオが物憂く髪をかき上げながら、ふふんと笑った。
「賤しい育ちでね」
悪魔のように美しい笑みだった。
「……では僕は、隣の部屋でお待ちしています」
カルミネはレオにさっと背を向け、ヴィンチ家の居間に向かった。
レオに恐怖を感じた訳ではなかった。約束を違えて早朝から押しかけたというのに怒りもしない。レオの中身は間違いなくあの頃のレオのままだった。だが、記憶の中の儚げな優しいレオと、この美貌の若君がまだうまく結びつかない。
カルミネは気持ちを切り替えるように軽く頭を振り、侘しい室内を改めて見渡した。
寝台とか盥とか、取り急ぎ必要なものはご実家を頼ったのだろう。それにしても、この居間の殺風景なこと。どうしてこちらの調度も一緒に頼まなかったのだろう？
待つほどもなく、細身のフロックコートに身を包んだパリ帰りの若様が、まだどことなく気だるげな様子で姿を現した。
カルミネはがらんどうの居間に恭しく跪いた。
「――いと誉れ高き古い名を持つ御方、ヴェネツィアの憂いをお取り除きください」
いとも優雅に首を垂れる美しい助手に、
「承知した」
レオは気のない返事を寄越し、建付けの悪い扉へ足を向けた。
