16.帰郷
海神の宮殿のごとき、クッキアイオ宮の海の玄関で、悲しげな目がレオを出迎えた。
「レオナルド様、お帰りなさいませ」
「うん、ただいま」
相変わらず悲しくもないのに悲しそうで、何だかほっとする。
「ご機嫌でございますな」
「まあね」
「さすが。お若い方は長旅の疲れも見せず」
シルヴィオの世辞を聞き流しつつ、レオは祖父と義理の母が待つ広間へと向かう。祖父と会うのはヴェネツィアを立って以来、五年ぶりだった。
「ただいま戻りました、おじい様」
「うむ」
「レオナルド、立派になって」
「お義母様もお変わりなく」
二人とも元気そうで何よりである。
クッキアイオの豪奢な広間で祖父と義理の母を抱擁し、レオは引き留められるまま、彼らと晩餐を共にした。
食事のマナーとて、もう完璧。
パリ帰りの貴公子は、楽しい土産話で家族を楽しませた。
頃合いを見て、レオが「では」と席を立つ。
「今日ぐらいこちらで過ごしても」と諦めきれぬ様子の義母の手に口づけ、「どこへ行くにも、あちらの方が便利ですから」とレオは優しく意志を押し通した。
「またご機嫌伺いにまいります――これからは、もっと頻繁に」
去りがてにそう言い残し、レオはうっとりするような物憂い微笑を見せた。
義母の前を辞した後は、お行儀のよい若君の仮面を脱ぎ捨て、館の勝手口たる陸の玄関からひょいと外へ出る。
「シルヴィオ、付き添いはいい」
「ですが、夜道のお一人歩きは……」
「男の一人歩きだよ。危ないことなんて何もない。それより、ありがとう」
「何がでございましょう？」
「住めるようにしてくれて」
かつて父と暮らしていた、あのあばら家のことである。
一年前に父が引っ越した後はレオが買い取り、帰郷後の住居にすると宣言していた。
「何をおっしゃいます。ご入用のものがあれば、またお申し付けください」
「うん。寒いから、もう戻って」
シルヴィオにひらりと手を振り、レオは勝手知ったる狭い路地を機嫌よく歩き出す。
ああ、やっと、帰ってきた……。
この街の闇はやはり、レオの体によく馴染む。
程なくして到着した懐かしい我が家は、見たところちっとも変っていなかった。
建付けの悪い扉を潜って中に入ると、油絵の具の匂いがする――と思うのは、きっとただの感傷だろう。
シルヴィオには、ひとまず寝台と寝具がほしい、それ以外は追々自分で、と言っておいた。
シルヴィオの仕事に卒はなく、それらはかつてレオが父と暮らしていた頃と同じく、奥の部屋に設置されていた。
欲しいとも言っていないが、盥と水差しも抜かりなく置かれている。
あばら家住まいは許されても、身だしなみを忘れるのは駄目らしい。レオは無言の催促に従い、体を清めてから羽根布団に潜り込んだ。
ん、何だ、この豪華な寝具は――。
ここまで上等なものじゃなくてもよかったのだが、シルヴィオに庶民風でいいと言うのを忘れていたかもしれない。
ああ、でも、もう眠い……。
ほっとしたのと、旅の疲れ。
レオは子供のように眠りに落ちた。
§
頗る良い夢を見た。
あなたの夢だ。
五年ぶりに踏んだ故郷の岸壁から振り返った潟の深い緑色が。
耳をくすぐる楽しげな波音が。
すべてがあなたのようだったから。
§
冬霧に隠された小運河で、小さな影が無蓋ゴンドラに飛び乗った。
「ごめん、抜け出すのに手間取って」
ありふれた三角帽子に黒いマントの、やや小柄な乗客は落ち着いた声で詫び、ゴンドラ漕ぎを振り返る。ゴンドラ漕ぎは無言のまま顎で座席を指し示す。遅刻してきた乗客は大人しく従う。
「やっぱり、運河は寒い……」
乗客はマントを掻き合せながらぽつりと、
「外出は久し振りなんだ」
凍てつく空気を味わうように、独り微笑んだ。
運河を包む淡い霧がゴンドラの舳先で微かに揺れた。
「……謝肉祭の時期でも、この辺りは寂しいもんだね」
小柄な客は普通の乗客のように、のんびりとゴンドラ漕ぎに話しかける。
「まだ朝だから？ 夕方だったらもっと賑やかだったのかな」
ゴンドラ漕ぎは黙々と櫂を漕いでいる。
「エリオ、相変わらず無口だね」
「今日のお前はよく喋るな」
その一言で乗客を黙らせたゴンドラ漕ぎは器用に舵を取り、迷路のような狭い運河に小舟を滑り込ませた。
「よくこんな道を知ってるね」
「カルミネ」
身を乗り出す乗客をゴンドラ漕ぎが窘める。
「ちゃんと座っておけ」
華奢な背中はゴンドラ漕ぎの警告を無視した。
「――カルミネ」
低い声で再度名を呼ばれ、今度は肩をすくめて従う。
粗末な座席にゆったりと腰を落ち着け、澄ました顔で揺られているカルミネは、絵の中の貴公子のようだった。
優しげな美貌は少女のよう。きらきら輝く濃緑の瞳は潟を写し取ったよう。鈍い光沢を帯びた、柔らかな金髪が一筋、帽子から覗いている。
ゴンドラ漕ぎが出し抜けに言った。
「今度の仕事は気をつけろ」
「何に？」
くつろいだ姿勢のまま、きょとんと訊ねるカルミネに、ゴンドラ漕ぎは口にするのも嫌そうに続けた。
「……魔物の血を引いていると聞いた」
カルミネがぷっと噴き出す。
「誰がそんなことを？ ……まあ、この僕がお仕えするんだから、それぐらいでなくちゃ張りがないってものさ」
カルミネはゴンドラ漕ぎの言葉を否定せず、得意げに胸を反らした。
ゴンドラ漕ぎは小さな溜息を吐いた。
「カルミネ、お前はとても利発な子だが……」
「――だが？」
「何と言うか、心配だ」
「アハハッ。大丈夫さ！」
ゴンドラ漕ぎの視線の先で、三角帽子が楽しげに揺れた。
「僕も昔は未熟だったけど、もうあの頃の僕じゃないからね」
「いや、だからそういうところが……」
「ねえ、もっと飛ばして。急いでるんだ」
「無理だ。遅れてきたのはお前だろう」
ゴンドラ漕ぎの返事はにべもない。煉瓦の橋を潜り抜け、一瞬の翳りの後の、再びの日差しにカルミネが目を細めた。
「……分かったよ、気をつける」
日頃無口な友の忠告は無下にはできなかった。
「あっ、もうここでいい！」
ようやく目当ての小運河に滑り込んだ舟が停まるのももどかしく、カルミネが飛び降りる。
「カルミネ！」
友の声に振り向いたカルミネに、白い仮面が投げられた。
バウタと呼ばれる一般的な仮面の変種で、顔の上半分だけを覆う半バウタ。角張っていて不気味なところは本家バウタと同じである。
「忘れ物だ」
「ありがと！」
受け取るや否や走り出した後ろ姿は、波が引くように一瞬で小道に消えた。
バウタ：仮面の中で多分一番シンプル＆ポピュラー。口元の部分が前に突き出していて、被ったまま飲食可能です
※メッツァ・バウタは創作です
