乙女ゲームに転生したら攻略対象が全員ろくでなしだったので、婚約者の女の子たち七人を全員奪って溺愛することにしました

断罪舞踏会と聖女略奪

第9話 国のものではありません

　悪役という言葉が、白い聴聞室に落ちた。

　ユリウス・クラウンハルトは扉の前に立ったまま、昨夜と同じ微笑を浮かべている。乱れた髪もない。疲れた気配もない。断罪の場を作り、聖女候補を失い、王宮の記録まで崩されかけている男には見えなかった。

　その平静さが、かえって冷たい。

「レティシア。君は昔からそうだ。自分だけが正しいと信じると、周りが見えなくなる」

「ここは聴聞室ですわ。昔話の席ではありません」

　私はセシリアの前に立ったまま、礼をしなかった。

　聴聞官が慌てて椅子を引く。王家の使者は深く頭を下げた。書記の羽ペンだけが止まり、紙の上で黒い点を作っている。

「殿下、ただいま聴聞中でございます」

「知っている。だから来た」

　ユリウスは室内を見渡し、最後にセシリアへ視線を落とした。

　選ぶ目ではない。

　失ったものを棚に戻す時の目だった。

「セシリア。怖かっただろう。もう大丈夫だ」

　セシリアの指が私の袖を探す。

　私はその手を隠さなかった。隠せば、怯えた少女を庇う悪役令嬢の図になる。王太子が望む構図だ。

　だから一歩だけ横へずれる。

　セシリアが見える位置を作った。

「殿下の問いには、セシリア様が答えます。ただし、聖約痕の疼痛を伴う命令はお控えくださいませ」

「命令ではない。心配している」

「心配する人は、相手の痛みを確かめてから言葉を選びます」

　ユリウスの微笑が薄くなる。

　そこに初めて、昨夜の大広間で見た王太子の顔が戻った。選ばれることを疑わない男の顔だ。

「セシリア」

　彼はやわらかく呼んだ。

「僕の名を呼べるね」

　セシリアの喉元が淡く光った。

　けれど痛みは走らない。彼女は唇を震わせながら、礼儀のための言葉を選ぶ。

「ユリウス、殿下」

「よかった。君は僕を覚えている」

　聴聞官が安堵しかける。王家の使者も息を吐いた。

　私は冷めた目でそれを見ていた。

　名前を呼べることと、隣へ戻りたいことは同じではない。そんな単純なすり替えに、部屋の大人たちは乗りかけている。

「では、戻ろう」

　ユリウスが手を差し出した。

「君は王宮で休むべきだ。星冠教会にも診せる。僕のそばなら、誰も君を傷つけない」

　セシリアの喉元で聖印が縮んだ。

　赤い筋が肌の下へ走る。彼女の肩が跳ね、息が詰まった。

「わたし、は」

　声が細く切れる。

　私は踏み出しかけた足を止めた。支えたい。今すぐ抱き寄せたい。けれど、セシリアは必死に前を向いている。

　その選択を奪ってはいけない。

「聖堂医師」

　私は視線だけを動かす。

「今の反応を記録してください」

「王太子殿下の帰還要請に対し、拒絶語発声前に聖約痕の疼痛。先ほどと同一反応です」

　聖堂医師が即座に言った。

　書記が羽ペンを動かす。今度は、聴聞官が止めなかった。

　ユリウスの差し出した手が、宙で固まる。

「医師が政治に口を挟むのか」

「いいえ。痛みに口を挟んでおります」

　聖堂医師の声は低かった。

　セシリアが、そこで小さく息を吸った。

「殿下」

　痛みはある。けれど呼びかけはできる。

「わたしは、怖かったです」

「だから」

「あなたの隣が、怖かったのです」

　聖印が赤く締まる。

　セシリアの顔から血の気が引いた。けれど今度は言い切った。拒絶そのものではなく、感情の事実として。言葉の隙間を探し、奪われた声の外側を歩いたのだ。

　私の胸が熱くなる。

　ユリウスは数拍、理解しなかった。

　その後で、眉を寄せる。

「誰に言わされた」

「誰にも」

「レティシア。君は彼女に何をした」

「手を差し出しました」

「それだけで聖女候補が王太子を拒むはずがない」

「それだけ、ですか」

　私は笑った。

　声は静かだった。けれど部屋の白い壁が、冷たく鳴るほどはっきりしていた。

「誰かが痛がっている時に、手を差し出すことを。それだけ、とおっしゃるのですね」

　ユリウスの目が細くなる。

「君は昔から言葉が巧みだ。だが国は言葉遊びでは守れない」

「ええ。ですから記録が必要なのです」

「記録も証言も、国の安定に反するなら扱いを慎むべきだ」

　その一言で、聴聞室の空気が変わった。

　聴聞官が目を伏せる。王家の使者は動かない。書記の羽ペンがまた止まる。

　私は、やっと本音が出たと思った。

「国の安定」

「聖女候補は王家と教会が守る。彼女の力は国民のためにある。個人の感情で動かしてよいものではない」

　セシリアの手が震える。

　ユリウスは気づかない。気づかないまま、正しいことを言っている顔で続けた。

「セシリアは国のものだ」

　音が消えた。

　朝の光さえ、窓の途中で止まったように見えた。

　私はゆっくりと息を吸う。怒りで言葉を壊さないために。ここで叫べば、悪役令嬢の怒号として処理される。だから、最も丁寧な声を選んだ。

「人は、国のものではありません」

「王族の責務を知らない者の理屈だ」

「いいえ。人を道具として数える者の言い訳です」

　ユリウスの表情が消えた。

　王家の使者が一歩前に出ようとする。ユーリアが、その前に半歩だけ動いた。剣も術も使わない。ただ立ち位置だけで、使者の進路を消す。

　聴聞官は見なかったことにした。

「セシリア」

　ユリウスの声が低くなる。

「君自身の口で答えなさい。君は国を捨てるのか」

　卑怯な問いだった。

　王太子の隣に戻りたいかではない。戻らなければ国を捨てると責める問い。聖女候補として育ったセシリアには、一番深く刺さる。

　セシリアの膝が揺れた。

　私は支えるために手を伸ばす。

　その手を、セシリアが先につかんだ。

「レティシア様」

「はい」

「わたし、あなたの後ろに隠れたくありません」

　その声には痛みが混じっていた。

　けれど、痛みだけではなかった。

　セシリアは私の手を握ったまま、一歩前へ出た。隣に立つ。肩が触れる距離で、震えながら。

「わたしは、国を捨てません。困っている人を助けたい気持ちも、なくしていません」

　聖印が揺れる。

　それでも彼女は続けた。

「でも、そのために自分を差し出せと言われるのは、もう嫌です」

　最後の二文字で、赤い光が弾けた。

　セシリアが息を詰める。私は今度こそ彼女の腰を支えた。倒れないように。言葉を奪わないように。

　聖堂医師が机を回り込む。

「聴聞を中止してください。これ以上は危険です」

「中止など認めない」

　ユリウスが言う。

「セシリアの発言は明らかに誘導されている」

「では、誘導ではない問いをしましょう」

　私はセシリアを支えたまま、王太子へ向き直った。

「殿下。あなたはセシリア様に、痛みなく断る権利を認めますか」

　ユリウスは答えなかった。

　答えられなかったのではない。答える必要を感じていない顔だった。

　それが、何よりの答えだった。

「記録を」

　私は言った。

「王太子殿下は、聖女候補を国のものと発言。本人が自己犠牲を拒む意思を示した後も、聴聞中止を認めず」

「レティシア」

「記録を」

　書記が震える手で羽ペンを置き直す。

　その時、聴聞室の外が騒がしくなった。

　足音が複数。金具の鳴る音。近衛ではない。祈りの鈴のような、細い金属音が混じっている。

　王家の使者が扉へ駆け寄り、外の者から紙片を受け取った。読み終えた瞬間、その顔色が変わる。

「殿下」

　ユリウスが振り向く。

　使者は声を落としたが、静まり返った部屋では十分に聞こえた。

「星冠教会より、枢機卿ベネディクト猊下の代理が到着しました。聖女候補の身柄を、教会へ移すようにと」

　セシリアの体が、私の腕の中で固まった。

　王太子の顔から、初めて余裕が消える。

　私はその変化を見逃さなかった。

　王家と教会は同じ縄を持っている。けれど、その縄の端をどちらが握るかまでは、決まっていない。

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