乙女ゲームに転生したら攻略対象が全員ろくでなしだったので、婚約者の女の子たち七人を全員奪って溺愛することにしました

禁書司書と侍女の本心

第77話 七人目の椅子

　新しい椅子は、食堂の景色を大きく変えた。

　たった一脚。

　けれど、これまでユーリアが立っていた場所に空白が生まれ、その空白が彼女の席になった。

　朝食の卓には、焼きたての白パン、秋葡萄のジャム、温かい卵料理が並んでいる。普段ならユーリアがすべての皿の位置を整えていた。今日は使用人頭が緊張しながら皿を置き、ユーリアは椅子の後ろで立ち尽くしている。

「座って」

　私が言うと、彼女は椅子を見た。

「どのタイミングで？」

「食事の前よ」

「給仕の確認後ではなく？」

「今日は給仕される側でしょう」

　ユーリアは真剣に困っていた。

　セシリアが小さく笑い、すぐに口元を押さえる。

「ごめんなさい。可愛くて」

「可愛い、ですか」

　ユーリアは敵に囲まれたような顔をした。

　アイリスが椅子を少し引く。

「座る時は、こうだ」

「騎士に椅子を引かれる侍女とは」

　エリスがぼそりと言い、ミレイユが扇で笑いを隠した。

　サフィラは王女らしく優雅に頷く。

「慣れない席ほど、最初は誰かに支えてもらえばいいのです」

　ノエルは眠そうにパンを割りながら言う。

「椅子は人体拘束具ではありません。座っても逃げられます」

「その説明は安心できるのかしら」

　私は思わずつぶやいた。

　ユーリアは椅子に座った。

　背筋はまっすぐすぎる。膝は閉じすぎている。手は膝の上で命令待ちの形を作っている。

　それでも、座った。

　その事実だけで、胸の奥が温かくなる。

　同時に、怖くもなった。

　椅子を用意することは、居場所を作ることだ。けれど居場所は、時に新しい檻にもなる。サロンにいてほしいという私の願いが、いつか彼女たちを縛る言葉にならないとは限らない。

　私は食前の祈りの前に、書面を一枚取り出した。

「皆に確認したいことがあるの」

　ミレイユがすぐに反応する。

「契約書ですの？」

「契約ではなく、規約案よ」

　エリスが眉を上げる。

「その違いを説明できなければ、教会に突かれます」

「だから今、突いてもらうわ」

　私は紙を卓の中央に置いた。

　第一に、薔薇のサロンへ来る者は、いつでも去る権利を持つ。

　第二に、部屋の鍵は本人が管理する。

　第三に、治療、証言、護衛、同席、接触のいずれも、本人の拒否を優先する。

　第四に、好意は役割の対価ではない。

　第五に、席は所有の印ではなく、戻る場所の目印である。

　読み終えると、しばらく誰も喋らなかった。

　沈黙を破ったのはセシリアだった。

「祈れない朝があっても、席はありますか」

「もちろん」

　アイリスが続く。

「守れない日があっても？」

「あるわ」

　ノエルが紙へ指を置く。

「観察したくない日があっても？」

「ええ」

　ミレイユが笑う。

「贈り物を断られても、機嫌を損ねない項目が要りますわね。主に私のために」

　サフィラは少し考えた。

「王女としての義務で戻らなければならない日があっても、帰って来られると明記してください」

　エリスは羽根ペンを取る。

「真実を言いたくない日があっても、沈黙の席を残す。これも必要です」

　ユーリアは最後まで黙っていた。

　私は彼女を待つ。

　朝の光がカップの縁で揺れ、焼きたてのパンの香りが冷めかける。

　やがて彼女は、自分の椅子の背に触れた。

「立っていたくなった日も、座らない自由がほしいです」

　胸が詰まった。

「ええ。もちろん」

　私は規約へその一文を書き足した。

　椅子は座らせるためだけにあるのではない。座っても、立っても、戻れる場所を示すためにある。

　規約案は、朝食が冷めても終わらなかった。

　エリスが文言を削り、ノエルが曖昧な語を嫌い、ミレイユが実務の抜け穴を潰す。サフィラは外部から見た時の危険を指摘し、アイリスは緊急時の避難経路を書き足した。

　セシリアは、しばらく迷ってから一文を提案した。

「助けてくれた相手を、好きにならなくてもよい」

　部屋が静かになる。

　彼女は祈り布を握りながら、言葉を続けた。

「私はレティシア様が好きです。でも、救われたから好きにならなければいけない、と思う子が来るかもしれません」

　その通りだった。

　救出は、時に恩の鎖になる。

　私が一番恐れていた形を、セシリアは優しい声で正面から置いた。

「入れましょう」

　私はすぐに言った。

　ミレイユが羽根ペンを取る。

「重要条項ですわ。大きめの字で」

　アイリスは腕を組んだ。

「守られたから忠誠を返す必要もない、も足すべきだ」

　ノエルが頷く。

「研究成果を提供する必要もありません」

「贈り物で返済する必要もありませんわね」

「外交上の義理も不要です」

　サフィラが淡々と言い、エリスが紙の余白を広げた。

「真実の提供も強制しない。沈黙の権利と重複しますが、強調して損はありません」

　ユーリアは最後に、自分の椅子の背を指で叩いた。

「守られたから仕える必要もない、でしょうか」

　私たちは皆、彼女を見た。

　ユーリアは視線を受けても、引っ込めなかった。

「私は、仕えることでしか恩を返せないと思っていました。今も、そう思いそうになります」

「なら、入れましょう」

　私は言った。

　規約案の文字が増えていく。

　去る権利、拒む権利、黙る権利、好きにならない権利、仕えない権利。

　権利ばかりの紙は、少し不格好だった。

　でも、その不格好さがサロンらしいと思った。

　誰かを美しく並べるための規約ではない。

　傷を持ったまま、椅子を引いたり戻したりできるようにするための紙だ。

　私は最後に一文を足した。

　この規約は、本人たちの言葉で何度でも書き直す。

　エリスがそれを見て、珍しく反対しなかった。

「索引は更新されるものですから」

　ユーリアはその紙を見つめたまま、ようやく椅子の背から手を離した。

＊　＊　＊

　朝食が終わる頃、ようやくユーリアは卵料理に手を伸ばした。

　小さく一口。

　セシリアが嬉しそうに見て、アイリスが見ていないふりを失敗し、ミレイユが追加のジャムを勧め、サフィラが葡萄を取り分ける。ノエルはその様子を記録しようとして、エリスに肘で止められた。

　私は笑ってしまった。

　すると、七つの小さな光が同時に卓の下で瞬いた。

　喉元、手首、足首、指輪の跡、胸元の古い印。

　全員が、別々の場所を押さえる。

　ユーリアの椅子が床を鳴らした。

「今のは」

　ノエルの測定具が、赤ではなく星の形に針を振る。

　エリスが顔色を変えた。

「同じ痕です。全員、同じ星座を描いています」

　新しい椅子の喜びは、まだ温かいまま、不穏な光に照らされた。

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