第76話 侍女は戻る場所を選ぶ
ユーリアが私の名を呼んだ瞬間、破約の薔薇は刃ではなく鍵になった。
足首の聖約痕から、黒い糸がほどけていく。
王家の命令、教会の副署、幼い手で書かされた署名。一本ずつ抜けるたび、私の手首にも痛みが返った。だが、これまでの破約とは違う。私が切っているのではない。
ユーリアが拒み、私はその拒絶を形にしているだけだ。
「戻る場所を言って」
私は彼女に頼んだ。
「王家ではない、教会ではない、命令書でもない。あなたが生きて戻りたい場所を」
彼女は息を吸う。
聖約痕の残り火が喉を塞ごうとした。
セシリアの祈りが支え、ノエルの魔導式が痕の位置を照らし、エリスが禁書目録から古い契約文の抜け道を読み上げる。
「本人の帰属意思なき影契約は、主命により維持される」
エリスが皮肉げに笑った。
「つまり、本人の帰属意思が出たら崩れます。書いた人、詰めが甘いですね」
ミレイユがすかさず返す。
「そういう詰めの甘さは高く買いますわ」
アイリスは扉の前で剣を構えたまま、まっすぐユーリアを見た。
「言え。君の声で」
サフィラは窓の外へ視線を向け、門前の王宮使者へ聞こえない距離を測っている。
皆が、彼女の言葉を待っていた。
急かさず、代わりに言わず、奪わずに。
ユーリアは私の手首から血を拭った。
その手はもう、命令の手つきではなかった。
「私は」
青い光が弾ける。
「私は、薔薇のサロンへ戻ります」
影契約の芯が砕けた。
廊下の床に落ちた黒い糸が、灰になって消える。ユーリアは倒れなかった。私の肩を借りながらも、自分の足で立っていた。
歓声は上がらない。
あまりにも静かな解放だった。
ただ、セシリアが泣き、ミレイユが扇で目元を隠し、ノエルが測定具を持つ手を震わせた。アイリスは剣を鞘へ戻す時、いつもより大きな音を立てた。
ユーリアは全員へ向き直る。
「私は監視役でした。報告書も書きました。ここに残る資格は、皆さまが決めてください」
「違うわ」
私は言った。
「ここに残るかは、まずあなたが決めた。私たちは、あなたとどう隣に立つかを決める」
セシリアが頷く。
「私は、ユーリアさんにいてほしいです。でも、怖くなったら怖いと言います」
「それが正しいです」
アイリスが腕を組む。
「私は怒っている。だが、君が侵入者を殺さず止めたことも見た。これから背中を預けるかは、行動で確かめる」
「はい」
ノエルは短く言う。
「観察継続」
「それは許可なのでしょうか」
「好意的な許可です」
ミレイユが笑い、サフィラは静かに告げた。
「私は王女として、あなたを外交上の駒にはしません。少女としては、レティシア様の隣を取られすぎないよう警戒します」
ユーリアが困ったように瞬く。
エリスは禁書目録を閉じた。
「私は、元内部者仲間が増えるのは悪くありません。皮肉を言う相手が増えます」
それは不器用な歓迎だった。
破約の直後、ユーリアは眠った。
倒れたのではない。
セシリアに促され、自分で頷き、客間の寝椅子へ横になった。眠ることさえ命令でしか知らなかった人が、休むと決めて目を閉じる。その静けさを、私たちは誰も邪魔しなかった。
目覚めた時、夕陽が窓を染めていた。
ユーリアはまず周囲を確認し、次に自分の足首を見た。
青白い輪は薄い痕だけを残している。
「戻っていない」
彼女が呟く。
「ええ。ここにいるわ」
私は椅子から立ち上がった。
「私も、眠っていたのですか」
「二時間ほど」
「任務中に」
「任務ではないでしょう」
ユーリアは何か言おうとして、やめた。
それから小さく頷く。
「はい。任務ではありません」
客間の机には、鍵が一つ置かれていた。
ヴァルトローゼ王都邸の客室の鍵ではない。薔薇のサロンに新しく用意した、小さな私室の鍵だ。
「これは？」
「あなたの部屋の鍵」
「侍女部屋ではなく？」
「侍女として働きたい時間があれば相談しましょう。でも、眠る場所は命令待ちの控室ではなく、あなたの部屋がいいと思ったの」
彼女は鍵へ手を伸ばさない。
「受け取ると、ここに縛られませんか」
「返してもいい鍵よ」
「返したら？」
「その時は、別の行き先を一緒に考える」
ユーリアは鍵を見つめた。
長い時間のあと、そっと掌へ乗せる。
「重いです」
「鍵だもの」
「命令書より、重い」
その言葉に、私は何も返せなかった。
鍵は自由の形をしている。
けれど自由には、選び続ける重さがある。
ユーリアは鍵を胸元へ押し当てた。
「部屋を、見てもいいですか」
「もちろん」
廊下を歩く時、彼女はいつものように半歩後ろではなく、私の横へ並んだ。
新しい部屋には、机と寝台と、まだ空の棚がある。窓辺にはセシリアが選んだ白い花。机にはノエルの測定具ではなく、ミレイユが用意した小さな帳面。サフィラからは旅用の封筒、エリスからは無記名の索引札。アイリスは扉の立てつけを確認しただけだと言ったが、蝶番は明らかに補強されていた。
ユーリアは一つずつ見て、最後に空の棚へ触れた。
「何を置けばよいのでしょう」
「命令書以外のもの」
彼女は少し考える。
「では、最初に手袋を」
次に彼女は、空の帳面を机の中央へ置いた。
「何を書くの？」
「まだ分かりません」
「報告書ではなく？」
「はい。報告先が決まっていない帳面です」
それは、彼女にとって途方もなく自由な紙なのだろう。
私は羽根ペンを添えた。
「最初の頁は空白でもいいわ」
「空白も、記録になりますか」
「あなたが選んだ空白なら」
ユーリアは少し考え、何も書かずに帳面を閉じた。
その白い頁が、命令書より眩しく見えた。
黒い手袋が、棚の一番上に置かれた。
隠すためではなく、過去として。
＊ ＊ ＊
午後、王宮からの使者はもう一通の黒封を置いていった。
ユーリア・ナイトレインは任務中死亡として処理する。
その一文を読んだ時、ユーリアは少しだけ笑った。
「便利ですね。私は死んだことになりました」
「便利ではないわ」
私は黒封を机に置く。
「あなたが生きていることを、これから何度でも証明する必要がある」
「はい」
「怖い？」
「怖いです」
即答だった。
それが嬉しかった。
彼女はもう、怖さを消していない。
「でも、戻る場所があります」
夕方、食堂に新しい椅子が運び込まれた。
誰かを所有するための席ではない。戻って来た人が、もう立ったまま給仕しなくていいように置く席だ。
ユーリアは椅子の背に手を置き、長く黙っていた。
そして小さく言った。
「座る練習が必要です」
私は笑った。
「ええ。サロンで一番難しい礼法ね」
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