第75話 任務ではなく恋で
ユーリアが侍女服を脱いだ朝、屋敷中が少しだけ落ち着かなかった。
誰も口には出さない。
けれど食堂へ向かう廊下で、使用人たちの視線が揺れる。黒いドレスは簡素で、飾りもない。それでも彼女が銀盆を持っていないだけで、世界の配置が変わったように見えた。
私自身も、どこへ視線を置けばいいか迷っていた。
「似合いませんか」
ユーリアが尋ねる。
「似合っているわ」
「では、なぜ耳が赤いのですか」
「それは、あなたが急に普通の質問をするからよ」
彼女は少しだけ瞬きをした。
冗談が通じたのかは分からない。けれど、口元がほんのわずかに緩んだ。
その小さな変化を見た瞬間、足首の聖約痕が青く光った。
ユーリアの表情が消える。
彼女は壁に手をつき、呼吸を押し殺した。
「情動接続の切除が始まっています」
ノエルが測定具を開く。
エリスは禁書目録を抱え、声を低くした。
「感情が強く出た瞬間に罰を走らせる。よくできた最低の術式です」
セシリアが祈りを準備し、アイリスが廊下を閉鎖する。ミレイユは使用人たちを別室へ退かせ、サフィラは王女の印で王宮からの使者を門前に止めた。
また皆が動く。
けれど今回、中心にいるユーリアは、支えられるだけではなかった。
「レティシア様」
「ここにいるわ」
「私は、あなたを守ります」
聖約痕が鋭く光る。
彼女の声が途切れた。
「任務としてではなく」
光が喉元へ走る。
ユーリアは膝をついた。
私は彼女の前にしゃがむ。
「無理に言わなくていい」
「言わなければ、術式は私の言葉をまた奪います」
彼女は汗で濡れた額を上げた。
影が背後で割れている。黒い布を裂くように、床へ何本もの亀裂が走った。
「私は、あなたを任務で守っていました」
「ええ」
「命令なら、迷わず動けました。命令なら、傷ついても意味がありました」
「ええ」
「でも、今は違います」
セシリアの祈りが淡く広がる。
聖約痕の痛みを消すのではなく、彼女が言い切るまで呼吸を支えるための祈りだった。
「あなたが笑うと、見ていたいと思います。あなたが傷つくと、命令がなくても腹が立ちます。あなたが誰かの手を取ると、嬉しいのに、胸が苦しくなります」
ミレイユが扇で口元を隠した。
アイリスはなぜか視線を廊下の天井へ向ける。
こんな時なのに、私は泣きそうになっていた。
「それを、なんと呼ぶか知っています」
ユーリアは震える息を吐いた。
「恋です」
青白い輪が砕けるように輝いた。
影が彼女の足を引きずろうとする。
私は手袋を外し、破約の薔薇を露わにした。
まだ早いかもしれない。けれど、彼女は言った。命令ではなく、恋だと。
「ユーリア。あなたは、その恋を切除されることを望む？」
「望みません」
今度は喉が潰れなかった。
「王家へ戻り、私を眠らせる任務を望む？」
「望みません」
「私の隣にいることを、誰かの命令ではなく選ぶ？」
彼女の目から、涙が一筋落ちた。
「選びます」
破約の薔薇が開く。
赤い花弁の光が、彼女の足首へ触れた。切るのではなく、彼女の拒絶に沿ってほどく。王家の黒い線、教会の青白い輪、幼い頃から重ねられた命令の糸を、一つずつ見分ける。
痛みが私の手首へ返ってきた。
血が白い袖口を濡らす。
ユーリアが目を見開く。
「やめてください、レティシア様」
「これは私の選択よ」
「私のために傷つかないでください」
「あなたが自分を傷つけるのを、私が見ていられないのと同じ」
告白の言葉は、廊下にいた全員を動けなくした。
恋。
制度の書類には載らない、王家の命令書では切除対象と呼ばれたもの。
それをユーリアは、痛みの中で自分の声にした。
私はすぐ返事をしたかった。けれど、ここで私の感情を押し返せば、彼女の告白を私の答えで覆ってしまう気がした。
だからまず、確認した。
「その言葉を、証拠に使っていい？」
ユーリアは苦しそうに瞬く。
「恋を、ですか」
「ええ。あなたを切除する理由にされた言葉を、あなたが生きている証拠に変えたい。でも、使われたくないなら使わない」
彼女の口元が、痛みとは違う形に震えた。
「使ってください。隠したら、また王家に病名をつけられます」
「分かった」
ミレイユが素早く書面を用意する。
ノエルが術式の反応を記録し、エリスが禁書目録の該当箇所に紙片を挟む。セシリアは祈りを続けながら、泣きそうな顔で微笑んでいた。
アイリスが少し不器用に言う。
「恋なら、守り方も変わるな」
「どう変わりますか」
「命令より面倒で、ずっと強い」
サフィラが静かに笑う。
「外交より厄介ですね」
「王女が言うと説得力がありすぎますわ」
ミレイユの声で、張り詰めたものが少し緩んだ。
ユーリアは私を見ていた。
返事を待っているのではない。拒まれる覚悟をしている顔だった。
胸が痛む。
「ユーリア。私も、あなたにそばにいてほしい」
彼女の呼吸が止まる。
「侍女としてだけではなく。影としてでもなく。あなたがあなたのまま、座ったり立ったり迷ったりしながら、私の隣にいてほしい」
青白い輪がまた強く光る。
けれど今度は、彼女が逃げなかった。
「それは、恋ですか」
まっすぐ聞かれて、私の耳が熱くなった。
セシリアが息を呑み、ミレイユが扇で顔を隠し、エリスが記録する手をわざと止める。
私は逃げられない。
逃げたくもなかった。
「ええ。きっと、恋よ」
ユーリアの目から、また涙が落ちた。
聖約痕がそれを罰しようと光る。
私は彼女の手を取る許可を目で求めた。ユーリアは頷く。
包帯越しの手は冷たい。
だが、握り返す力は確かだった。
セシリアが祈りの声を細くし、アイリスが廊下の先へ視線を走らせる。
誰も、私たち二人だけの場面にしなかった。
恋は秘密の甘さだけではなく、皆の前で守られる権利でもある。王家が病名にしたものを、サロンは恥として隠さない。
ユーリアはそれに気づいたように、握った手へ力を足した。
「見られているのに、怖くありません」
「私もよ」
本当は少し怖い。
けれど、その怖さを抱えたままでも、手を離さないことはできた。
その力に合わせるように、破約の薔薇が赤く深く開いていく。
花弁が最後の輪へ届く。
だが、完全には切れなかった。術式の芯に、幼い署名の記憶が絡みついている。
ユーリア自身が、まだ最後の言葉を言えていない。
彼女は震える手で、私の血のついた手首を支えた。
「レティシア」
様が、落ちた。
その呼び方だけで、廊下の空気が変わる。
「私は、あなたのそばにいたい」
影の亀裂が止まった。
破約の薔薇が、もう一度強く咲いた。
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