乙女ゲームに転生したら攻略対象が全員ろくでなしだったので、婚約者の女の子たち七人を全員奪って溺愛することにしました

禁書司書と侍女の本心

第74話 裏切り者と呼ばれても

　裏切り者、という声は廊下の燭台を一つずつ消していくように響いた。

　王家の影は三人いた。

　姿を完全には見せない。柱の陰、壁掛けの裏、床を滑る黒い線。それでもユーリアには分かるのだろう。彼女は包帯を巻いた手を開き、私たちを背に庇った。

「ユーリア・ナイトレイン。帰還命令不履行。監視対象への情動接続。影としての資格喪失」

　影の一人が読み上げる。

　声に感情はない。

　かつてのユーリアも、こんな声で報告していたのかもしれない。

「資格喪失ではありません」

　ユーリアが答えた。

「私はもう、その資格を望みません」

　床の影が一斉に伸びた。

　アイリスの剣が光る。

　けれどユーリアは片手で制した。

「殺さないでください。彼らも命令で動いています」

「君を殺しに来た相手だぞ」

「だからこそ、私が止めます」

　彼女の影縫いが床を這った。

　黒い糸が三方向へ分かれ、侵入者の足元を正確に縫い留める。だが、教会式の聖約痕が青白く光り、縫った糸が逆にユーリアの足首へ食い込んだ。

　彼女が息を詰める。

　私は駆け寄りかけた。

　でも、また奪ってはいけない。

「支えが必要なら言って」

　ユーリアはほんの一瞬だけ振り返った。

「必要です。後ろにいてください」

「分かった」

　私は彼女の背後に立つ。

　触れない。ただ、そこにいる。

　それだけで、彼女の肩がわずかに下がった。

　影の一人が笑う。

「侍女ごっこに溺れたか」

「ごっこではありません」

「なら何だ。主に飼われる犬に戻っただけだろう」

　ユーリアの指が強く曲がった。

　影縫いの糸が一瞬、相手の喉元へ伸びかける。

　彼女はそれを自分で止めた。

　怒りに従えば、王家が教えた影へ戻ってしまう。

　そのことを、誰より彼女が知っている。

「私は飼われません」

　低い声だった。

「レティシア様にも、王家にも、教会にも」

　影たちの動きが止まる。

「では、どこへ戻る」

　ユーリアは答えられなかった。

　青白い痕が、喉元へまで光を伸ばす。拒絶の言葉だけでなく、帰る場所を選ぶ言葉も縛っているのだ。

　私は彼女の横へ出た。

「その問いに、今答えられなくてもいいわ」

　影たちが私を見る。

「戻る場所は、命令された瞬間に決めるものではない。怯えている人から急いで言葉を引き出すのは、あなたたちのやり方でしょう」

「悪役令嬢が影の教育を語るか」

「ええ。語るわ。あなたたちが人を道具として磨くなら、私はその傷を証言に変える」

　サフィラが廊下の反対側から衛兵を連れて来る。ミレイユの雇った私兵ではなく、王女付きの公的な護衛だ。侵入者を私刑にしないための証人でもある。

　エリスは既に記録板を構えていた。

「発言、すべて写しています」

　ノエルが床の影へ魔導針を刺す。

「拘束術式、採取完了。教会式の癖もあります」

　セシリアは治癒ではなく防護の祈りを、ユーリアの背中にだけ薄く重ねた。

　逃げ道が、一つずつ形になっていく。

　影たちはそれを見て、初めて焦った。

「ユーリア、任務に戻れ。そうすれば処分は軽くなる」

　その声は命令ではなく、脅しだった。

　ユーリアは膝を折りかける。

　私は彼女の名前を呼んだ。

「ユーリア」

　彼女は顔を上げる。

「戻りたいなら止めない。でも、罰が軽くなるから戻るのと、あなたが戻りたいのは違う」

　彼女の唇が震える。

　やがて影縫いの糸が、侵入者の武器だけを絡め取った。

　喉ではなく、足でもなく、刃だけ。

「私は、戻りません」

　青白い痕が弾けた。

　痛みでユーリアが崩れそうになる。今度は彼女が先に言った。

「支えてください」

　私はその背を支えた。

　温かかった。

　拘束された影たちは、最後まで名乗らなかった。

　それでも記録は残せる。

　エリスが発言を読み返し、ノエルが採取した術式片を封印し、サフィラが不法侵入の外交証明を作る。ミレイユは王都へ流す噂の順序を組み、アイリスは彼らの武器を一本ずつ机に並べた。

　ユーリアはその横に立っている。

　かつての仲間を見張る立場になっても、勝ち誇らなかった。

「彼らも、私と同じ契約を受けています」

　彼女は言った。

「なら、解くか？」

　アイリスが尋ねる。

　ユーリアは首を振る。

「今の彼らは望んでいません。望まない破約は、別の支配になります」

　その答えに、私は息を止めた。

　彼女はもう、自分が受けた痛みを理由に他人の選択を奪おうとはしていない。

　影の一人が低く笑った。

「飼い主の前で立派なことを言う」

　ユーリアの顔がこわばる。

　私は言い返そうとしたが、彼女が先に口を開いた。

「飼い主ではありません」

「では何だ」

「私が、帰りたいと思ってしまった人です」

　客間の空気が止まった。

　影は嘲笑を続けようとして、失敗したように黙る。

　ユーリア自身も、自分の言葉に驚いていた。

　私は胸の内側を押さえたくなった。

　ここで抱きしめれば、彼女の勇気を私の感動で塗りつぶしてしまう。だから、私はただ頷いた。

「記録していい？」

　エリスが珍しく優しく聞く。

　ユーリアは迷い、頷いた。

「はい。ただし、私の言葉として」

「もちろん。司書は捏造しません。皮肉は足しますが」

「足さないでください」

　ミレイユが笑う。

　緊張が一つほどけた。

　影たちは護衛に連れられていく。王家へ返すのではない。学院長と聖堂医師を通じ、第三者の監視下へ移す。王家が勝手に消せない場所へ。

　ユーリアはその背を見送った。

「私も、あちらへ戻されるはずでした」

「今は？」

「分かりません」

「分からないままでいいわ」

　私は言った。

「戻らないと決めるのと、どこへ帰るか決めるのは、同じ日でなくていい」

　ユーリアは静かに目を閉じた。

　裏切り者という言葉が、まだ彼女の肩に残っている。

　セシリアがそっと近づき、ユーリアへ水を渡した。

「飲めますか」

「はい」

「では、飲んでください。これは命令ではなく、心配です」

　ユーリアは水を受け取り、一口だけ飲む。

　喉が動いた瞬間、彼女がまだここにいることを、私自身もようやく実感した。

　裏切り者と呼ばれても、彼女の体は王家へ戻っていない。

　でも、その下に別の言葉が芽を出し始めていた。

＊　＊　＊

　侵入者はサフィラの護衛とアイリスによって拘束され、書庫横の客間へ移された。殺さず、逃がさず、記録を残す。王家の影にとって最も嫌な扱いだろう。

　夜、ユーリアは自室で侍女服の前に立っていた。

　黒い布はよく似合っていた。けれど似合うことと、縛られることは違う。

「脱いだら、私は何に見えますか」

　彼女が背中越しに尋ねる。

「ユーリアに見えるわ」

　返事をすると、彼女はしばらく動かなかった。

　そして、白いエプロンの紐をほどいた。

　布が椅子へ落ちる音は小さかったが、私には扉が開く音のように聞こえた。

---

お読みいただきありがとうございます。

続きも毎日更新予定です。作品フォロー、評価、ブックマークで応援いただけると励みになります。