乙女ゲームに転生したら攻略対象が全員ろくでなしだったので、婚約者の女の子たち七人を全員奪って溺愛することにしました

禁書司書と侍女の本心

第72話 燃やせなかった命令書

　黒封の命令書は、燃やすにはあまりにも軽かった。

　薄い紙一枚に、ユーリアの人生を処分する言葉が並んでいる。

　即時帰還。監視対象から隔離。任務失敗による再調整。必要に応じて記憶削除。

　人を人として扱わない単語ほど、王宮の筆記官は美しい字で書く。

　私は書斎の暖炉に火を入れさせた。

　命令書を燃やすためではない。燃やしたい衝動が、どれほど強いかを全員で見るためだった。

　ユーリアは暖炉の前に立ち、黒封を両手で持っていた。侍女の姿勢は崩れていない。けれど親指が紙の端を何度も撫で、封蝋の縁を削っている。

「燃やせば、王家は写しを出すでしょう」

　エリスが椅子の背にもたれた。

「残せば、彼女は命令と同じ部屋で眠ることになります」

　ミレイユが扇を開かずに言う。

「写しを作って原本を隠す手もありますわ。でも原本の魔力痕は薄れる。裁判で使うなら残したい」

　ノエルは暖炉の熱を測りながら、珍しく眠そうではない目をしていた。

「紙を燃やしても、術式は足首に残ります」

　セシリアがユーリアを見る。

「でも、見るだけで痛いなら、しまっていいと思います」

　それぞれの言葉が、ユーリアの手元へ落ちた。

　彼女は命令書を炎へ近づける。

　紙の端が茶色く縮む。

　私は止めなかった。

　止める言葉は、命令に似る。

　彼女が燃やしたいなら、その選択も彼女のものだ。

　けれど、火が封蝋へ届く寸前、ユーリアの手が止まった。

「燃やしたいです」

「ええ」

「でも、燃やしたら、私が何に縛られていたか消えます」

「ええ」

「消したいのに、消したくありません」

　その矛盾を、誰も笑わなかった。

　私も笑えなかった。

　私の婚約書も、セシリアの聖約書も、消してしまいたい紙だった。だが燃やせば、何が奪われたのか証明できなくなる。紙は鎖であり、同時に鎖を見せる証拠でもある。

「なら、燃やさずに残す方法を一緒に選びましょう」

　ユーリアが振り返る。

「私が選んでよいのですか」

「あなたの命令書でしょう」

「私を縛る紙です」

「だからこそ、扱い方はあなたが決めるべきよ」

　彼女はしばらく炎を見た。

　やがて黒封を暖炉から離し、机へ置く。

「原本は残します。私が逃げた証拠ではなく、王家と教会が私を使った証拠として」

　アイリスが大きく息を吐いた。

「よく言った」

「褒められることではありません」

「褒めたい時に褒めるのも、こちらの選択だ」

　ユーリアは困ったように目を伏せた。

　その表情を、私は初めて見た気がした。

　証拠箱を選ぶだけでも、私たちは長い時間を使った。

　銀の箱は美しすぎる。罪を飾ってしまう。

　鉄の箱は牢に似ている。ユーリアが黙って首を振った。

　最後にミレイユが持ってきたのは、商会で契約解除済みの書類を保管する木箱だった。外側に飾りはなく、鍵穴だけが真新しい。

「終わった契約を入れる箱ですわ」

「まだ終わっていません」

　ユーリアが言う。

「だから入れるの。終わらせる予定のものとして」

　ミレイユの言い方は軽いが、目は真剣だった。

　ユーリアは木箱の蓋を撫でる。

「燃やさないことは、従うことと同じではありませんか」

「違うわ」

　私は黒封を指で押さえた。

「従うために残すなら鎖。裁くために残すなら証拠。眠れない夜に見張るためだけなら、あなたを傷つけるだけの紙になる」

「では、どうすれば」

「使い道を先に決めるの」

　エリスが羽根ペンを差し出した。

「ラベルを書いてください。司書の仕事では、分類名が中身の扱いを決めます」

　ユーリアはペンを持った。

　しばらく迷い、木札へ一行を書く。

　王家及び星冠教会による影契約処分命令。

　その字を見て、アイリスが頷いた。

「君の処分命令、ではないのだな」

「はい。私を処分できるものとして扱った、彼らの命令です」

　言い換え一つで、紙の重さが変わった。

　セシリアが木箱の中へ柔らかい布を敷く。

「痛いものを入れる箱でも、乱暴に置かなくていいと思います」

「優しすぎませんか」

「紙にではなく、これを見るユーリアさんにです」

　ユーリアはまた返事を失った。

　サフィラが鍵を二つ用意する。一つはユーリアへ、一つは証拠管理としてエリスへ。

「王族として言うなら、鍵を分けるのは権限分散です。少女として言うなら、一人で抱えないためです」

　ユーリアは鍵を受け取った。

　握りしめるのではなく、掌に置いて重さを確かめている。

「命令書に鍵をかける側になるとは思いませんでした」

「これからは、そういう予想外を増やしましょう」

　私は言った。

　木箱を閉じたあと、ユーリアは暖炉へ一礼しかけて止まった。

「誰に礼をしようとしたの？」

「分かりません。命令書を焼かなかった火に、でしょうか」

「火にも選ばせてあげたら？」

　私が言うと、彼女は少しだけ困った顔をした。

「火は燃えるものです」

「人も命令に従うものだと、あなたは教えられていたでしょう」

　ユーリアは黙り、それから暖炉ではなく木箱へ向き直った。

「では、今日は燃えない火だったことにします」

　その妙な言い方が、彼女らしくて、少しだけ笑えた。

　暖炉の火はまだ燃えている。

　けれど黒封は、燃えずに木箱の中で静かに横たわった。

＊　＊　＊

　命令書を証拠箱へ入れる前に、エリスが封蝋を調べた。

　王家の黒冠印。その下に、肉眼ではほとんど見えない星冠の副署がある。

　彼女は眼鏡を押し上げ、低く舌打ちした。

「ベネディクトの副署です」

　書斎の空気が固まる。

　サフィラが封書を覗き込み、王族としての顔になる。

「王家単独の処分命令ではない、ということですね」

「ええ。教会が、影の再調整を承認している」

　ノエルが命令書の余白へ薄い魔導光を当てた。

　隠れていた文字列が浮かぶ。

「対象令嬢との情動接続が認められる場合、切除を優先」

　セシリアが小さく悲鳴を漏らした。

　情動接続。

　恋や忠誠や親しみを、病変のように呼ぶ字だった。

　ユーリアはその文字を見て、逆に静かになった。

「私があなたを大切に思うことは、切り取るべきものなのですね」

「違うわ」

　私は即座に言った。

「それは、あなたがあなたである証拠よ」

　ユーリアの目が私へ向く。

　暖炉の火が彼女の黒髪に赤く映った。

　破約の薔薇が疼く。

　まだ切れない。彼女自身が、自分の言葉で拒まなければならない。

　ユーリアは命令書を証拠箱へ入れ、鍵をかけた。

「今夜は私が保管します」

「眠れる？」

「眠れません」

「なら、一人で見張らないで」

　彼女は迷った末に頷いた。

　その夜、私は書斎の長椅子に座り、証拠箱を挟んで彼女と向かい合った。

　ユーリアは一度だけ、私の寝顔を確かめるように視線を上げた。

　そして手袋を外しかけ、途中で止める。

　燃やせなかった命令書の横で、触れられなかった手が静かに膝へ戻った。

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