第71話 影縫いの聖約痕
ユーリアの足首に浮かんだ青白い輪は、聖堂医師が見るまでもなく、ただの傷ではなかった。
影が床へ貼りつき、彼女の膝を動かさない。
命令に背いた罰が、影そのものから噛みついている。
「ベッドへ運ぶ」
アイリスが腕を伸ばした。
ユーリアは首を振る。
「影縫いが暴れます。近づかないでください」
「命令か？」
「警告です」
その違いを言えたことが、痛ましいほど大きかった。
私たちは廊下に簡易の診察場を作った。ノエルが床に白墨で円を描き、エリスが禁書目録の余白へ術式の癖を書き写す。セシリアは治癒の祈りを使おうとして、私と目を合わせた。
「本人に聞いてから」
「はい」
セシリアはユーリアの前へ膝をつく。
「痛みを和らげる祈りをしてもいいですか」
ユーリアはすぐには答えなかった。
足首の痕がまた一度、星の形へ瞬く。
「私のために、祈ってくださるのですか」
「はい。命令ではなく」
「では、お願いします」
セシリアの祈りは短かった。教会の定型句を削り、ユーリアの呼吸に合わせるだけの小さな祈り。青白い輪は消えなかったが、彼女の肩から力が少し抜けた。
ノエルが測定具を覗き込む。
「影縫いの術式に、王家式の拘束印と教会式の聖約印が重なっています。単独の監視契約ではありません」
「つまり？」
「王家が使い、教会が縛った道具です」
エリスが冷たく補う。
「もっと嫌な言い方をするなら、王家の影に見せかけた、星冠教会の首輪ですね」
ユーリアの指が床を掴んだ。
私はその手を見た。黒い手袋の先が白く擦り切れている。何度も手入れして、何度も使われて、まだ捨てられていない手袋。
「ユーリア。あなたはこの契約を覚えている？」
「幼い頃に、署名の仕方を教わりました」
「自分で選んだ？」
「選ぶという言葉を知りませんでした」
胸が冷える。
破約の薔薇が手首で熱を持った。だが、私はすぐには使えない。彼女が何を拒んでいるのか、私が決めてはいけないからだ。
「この痕は、あなたに何を命じているの」
「監視、報告、必要時の拘束、対象の移送補助」
「対象は私ね」
「はい」
「それを今も望む？」
ユーリアは顔を上げた。
答えようとした瞬間、痕が強く光り、彼女の声を潰した。
アイリスが低く唸る。
「口封じか」
「拒絶語に反応しています」
ノエルの声が鋭くなる。
「セシリア様の聖約痕と同じです。言わせない形で本人性を奪っている」
セシリアの顔から血の気が引いた。
彼女は自分の喉元を押さえ、それからユーリアへ静かに言った。
「言葉にならないなら、手で示してもいいです」
ユーリアはかすかに頷く。
私は白いハンカチを床へ置いた。
「移送命令を望むなら、右へ。望まないなら、左へ」
乱暴な問いだと思った。
けれど今、彼女から声を奪わずに済む方法はそれしかない。
ユーリアの手が動く。
影が指を縛る。
それでも彼女は、ハンカチを左へ押した。
青白い輪が火花を散らす。
破約の薔薇が、私の手首で応えた。
「分かった」
私は息を整えた。
「あなたが望まないものを、私は望ませない」
ユーリアの瞳が揺れた。
エリスは禁書目録の索引をめくり、古い契約例を見つけた。
「影契約は本来、成人後の再同意が必要です。十八歳を越えた後、本人が続行を望むか確認する条項がある」
「そんな確認、受けていません」
ユーリアの声は平坦だった。
平坦すぎて、逆に痛い。
ノエルが測定具を足首の近くへ近づける。
「再同意欄が別術式で埋められています。筆跡ではなく、星冠記録術による代筆です」
セシリアが小さく震えた。
「私の署名欄と同じ……」
「同系列です」
エリスは頁を閉じた。
「教会は便利ですね。人の沈黙まで同意として保存できる」
怒りが喉へ上がった。
私はそれを言葉へ変える前に、ユーリアを見た。
彼女は怒っていないように見える。けれど、足首の痕だけが彼女の代わりに荒く瞬いていた。
「八年前、王家の影に買われたと聞いたわ」
「はい」
「その時のことを、今聞いてもいい？」
ユーリアは目を伏せた。
「詳しく話せるほど、覚えていません。寒い倉庫と、名前を書かされた紙と、手袋だけです」
「手袋？」
「刃を持つ手を隠すためだと教わりました。汚れた手を人前へ出すなと」
その言葉が、後から胸を刺した。
私は彼女の黒い手袋を見る。
いつも完璧に整えられていた手袋は、彼女自身を隠す布でもあったのだ。
「ユーリア。今、その手袋を外したい？」
彼女は驚いたように私を見る。
「ここで、ですか」
「外したくないなら、そのままでいい。外したいなら、外していい」
長い沈黙。
彼女は右手の手袋の端へ指をかけた。
聖約痕が光る。
外すな、と命じるように。
それでも、彼女は手袋を半分だけ脱いだ。
指先には古い傷がいくつもあった。刃の訓練、暗い場所での仕事、誰にも見せないまま治った傷。
セシリアが息を詰める。
アイリスは怒りを剣へ逃がさず、ただ拳を握った。
私はその手へ触れなかった。
今は、彼女が外したという事実だけを傷つけたくなかった。
「見せてくれてありがとう」
ユーリアは手袋を握りしめた。
「見せたからといって、綺麗になるわけではありません」
「綺麗になるために見せたのではないでしょう」
彼女は答えなかった。
でも、手袋を戻さなかった。
サフィラは、その手袋を王族の礼装を見るように丁寧に見た。
「隠すために与えられたものを、今は自分で外した。それは十分に政治的な意思表示です」
「手袋一つが、ですか」
「王女の手袋も、時に条約より雄弁です」
ミレイユが頷く。
「商会でも同じですわ。帳簿を閉じる手と開く手では、意味が違う」
ユーリアは半分脱いだ手袋を見つめた。
「では、今日は半分だけ開いたことにします」
「ええ」
私はその答えに頷いた。
その半分を、誰も急かさなかった。
急かされない時間そのものが、彼女にはまだ珍しい贈り物だった。
全部でなくていい。半分だけでも、彼女が自分で選んだなら、それは確かに前進だった。
ノエルが記録を取る声だけが、廊下に静かに続いた。
その時、玄関の鐘が三度鳴る。
ミレイユの使いではない。王宮からの正式使者が鳴らす、短く高い鐘だ。
サフィラが封蝋を見て、目を細めた。
「王家の黒封です。処分命令に使う色です」
廊下の奥から、侍従が震える声で告げる。
「王宮より、ユーリア・ナイトレインの即時引き渡し命令です」
床の影が、獣のように息をした。
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