第66話 星冠記録術の欠けた行
煤の匂いは、閲覧台に染みついていた。
聖堂図書館の地下には、火災で閉じられた旧閲覧室がある。表向きは十年前の燭台事故。エリスによれば、燃えたのは本棚ではなく、星冠記録術で保存された証言の一部だった。
ノエルは嬉しそうだった。
「燃え残り。好き」
「不穏な趣味ですわね」
ミレイユが扇で鼻先を覆う。今日は彼女も来ている。燃えた紙の購入先、修繕費、事故後に増えた寄付金。金の流れを見るには、彼女の目が必要だった。
エリスは旧閲覧台の前で立ち止まり、黒く焦げた縁を指でなぞった。
「ここに、姉が写した記録があります。正確には、欠けた行があります」
「欠けた行？」
「消す途中で、火が先に走った。消しきれなかった文です」
＊ ＊ ＊
星冠記録術は、証言や契約を光の行として紙へ焼きつける。
ノエルが説明してくれた。普通のインクより改竄に強い。けれど教会は、強いものほど支配したがる。原本の近くで祈り文を上書きすれば、記録は神前文として再固定される。
「上書きに失敗した場所が、欠けた行」
ノエルは硝子板を台へ置いた。
薄い光が走り、黒焦げの紙に白い線が浮かぶ。文字は途中で切れていた。
……本人の拒絶が確認された場合、聖約は婚姻効力を……
そこから先が焼け落ちている。
私は息を吸えなかった。
「本人の拒絶」
セシリアの声が頭に浮かぶ。あの日、彼女は拒んだ。アイリスも、ノエルも、ミレイユも、サフィラも。それでも制度は彼女たちを戻そうとした。
エリスは静かに言った。
「本来の聖約には、拒絶条項があった。本人が拒めば、婚姻効力は止まる。姉はそれを見つけた」
ミレイユの扇が閉じた。
「では、教会と王家は、拒絶できる制度を拒絶できない制度へ売り替えたのですわね」
「売り替えた、という表現は正しいと思います。事故後、教会への寄付金が増えていますから」
エリスの皮肉が、今日は少し苦い。
＊ ＊ ＊
欠けた行の続きを読むには、反射記録が必要だった。
燃えた紙は文字を失っているが、閲覧台の銀縁には光の反射が残る。ノエルは目を輝かせ、銀縁に頬を近づけた。
「徹夜案件」
「今は昼よ」
「気持ちが徹夜」
ミレイユがため息をつき、携帯用の甘い菓子を差し出した。ノエルは受け取り、無表情で嬉しそうに食べる。
エリスはその光景を不思議そうに見ていた。
「あなた方は、証拠の前でよく食べますね」
「倒れたら読めないから」
「正論が生活臭い」
「サロンでは、生活が一番しぶといの」
エリスは返事をしなかった。けれど菓子を一つ受け取り、端を小さくかじった。
ノエルの硝子板に、欠けた行の続きが薄く浮かぶ。
……停止し、当人の自由意思確認が完了するまで、いかなる移送、婚姻、奉仕拘束も無効とする。
ミレイユが小さく息を吐いた。
「これがあれば」
「ええ。全員の事件がひっくり返る」
言いながら、私は喜べなかった。
この一行があったのなら、セシリアは連れて行かれずに済んだ。アイリスは剣を奪われず、ノエルは研究を盗まれず、ミレイユは商談へ売られず、サフィラは外交の駒にされずに済んだかもしれない。
紙の一行は軽い。失われた年月は重すぎる。
＊ ＊ ＊
エリスが突然、銀縁の別の場所を指した。
「ここにも残っています」
ノエルが硝子板をずらす。焦げた反射の中に、別の署名が浮かんだ。
ヴァルトローゼ。
私の家名だった。
ミレイユが私を見た。ノエルも顔を上げる。エリスの表情は硬い。
「これは」
私は声が掠れるのを感じた。
ヴァルトローゼ家は王家に対抗できる名門だ。けれど、名門であることは清白の証明ではない。母方の親族が教会へ寄付していたことも、王太子妃教育で何度も聞かされた。
エリスは私を責めなかった。それがかえって痛かった。
「署名の前後が欠けています。関与か、監査か、抗議かはまだ分かりません」
「調べるわ」
「あなたに不利でも？」
「ええ」
「あなたの周りの方にも？」
「隠せば、同じことをする側になる」
言った瞬間、白手袋の中で指が冷えた。
ミレイユが扇を閉じたまま言う。
「調べるなら、資金の線はわたくしが見ます。ヴァルトローゼの名が寄付台帳にあるなら、金額と時期で嘘はつけません」
ノエルは硝子板を抱えた。
「術式の線は私。眠いけど、怒ってる」
エリスは二人を見て、それから私を見た。
「あなたは、不利な行を消さないのですね」
「消したくなるかもしれない。だから、あなたに見ていてほしい」
エリスの目が揺れた。
旧閲覧室の煤の匂いの中で、欠けた行はようやく言葉を取り戻した。けれど次に浮かんだのは、私自身の家名だった。
証拠は味方だけを照らさない。その冷たさを抱えたまま、私はエリスへ頷いた。
彼女は、皮肉を言わなかった。
沈黙の中で、私は焦げた閲覧台へもう一度目を戻した。ヴァルトローゼの署名の近くには、薔薇の花弁に似た印が半分だけ残っている。母が使っていた便箋の封印と同じ形だった。幼い頃、私はその印を綺麗だと思っていた。今は、綺麗なものほど何を覆ってきたのか考えずにいられない。
「母の部屋に、古い寄付台帳があるかもしれない」
ミレイユがすぐに反応した。
「公爵家の帳簿を拝見する許可を？」
「私が取る。父にも話すわ」
「荒れますわね」
「ええ」
言うだけで胃が重くなる。王家と教会を相手にするより、家の古い扉を開けるほうが怖いこともある。
エリスは焦げた行を見つめたまま言った。
「不利な記録を自分から探す人は、司書としては扱いやすいです」
「人としては？」
「面倒です」
「そこは否定しないわ」
ノエルが硝子板を抱きしめるように持ち、眠そうに頷いた。
「面倒。でも必要」
ノエルの短い言葉に、エリスが少しだけ笑った。
「必要なら、面倒でも保管します。司書ですから」
「では保管して。私が逃げたくなった時に見せて」
自分で言って、胸が苦しくなった。私は強い人間ではない。不利な証拠を前にして、いつでも正しくいられる保証などない。彼女たちを守りたい気持ちと、守るために都合の悪いものを伏せたい誘惑は、紙一枚の近さで並んでいる。
ミレイユが静かに私の白手袋へ触れた。
「逃げたくなったら、まずお茶にいたしましょう。逃亡計画はその後でも立てられますわ」
「止めてはくれないの？」
「止めますわ。でも、泣きながら止めるより、温かい茶を出してから止めるほうが効率的ですもの」
その実務的な優しさに、私は少し笑えた。
エリスは欠けた行の写しを封筒へ入れた。表には、拒絶条項、未確定、と書く。断定しない誠実さが、今は何より頼もしかった。
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