乙女ゲームに転生したら攻略対象が全員ろくでなしだったので、婚約者の女の子たち七人を全員奪って溺愛することにしました

断罪舞踏会と聖女略奪

第7話 夜明けの保護記録

　夜明け前の廊下で、ユーリアは誰もいない場所へ礼をした。

　私は眠ったふりをしたまま、その背中を見ていた。

　近衛はいない。王家の使者もいない。王家の影も、少なくとも私の目には見えない。

　それでも彼女は、そこに何かがいるみたいに頭を下げた。

「ユーリア」

　呼ぶと、彼女の肩がかすかに動いた。

「はい」

「今、誰に礼をしたの」

　セシリアが私の手を握ったまま、長椅子の端で眠っている。起こさないよう、声は抑えた。

　ユーリアは振り向かない。

「癖です」

「あなたは、無駄な癖を持つ人には見えないわ」

　沈黙が落ちた。

　否定はなかった。

「朝までに、答えを用意しておきます」

「今ではなく？」

「今の私は、正確な答えを持っていません」

　逃げたのではない。

　けれど、渡されたわけでもない。

　私はそれ以上追わなかった。今夜、彼女は報告を止めた。私たちを王家へ渡さなかった。その事実は、疑いを消さない代わりに、問い詰める手も止めていた。

　セシリアの指が、寝たまま私の指を探す。

　私はそっと握り返した。

　朝までに用意しなければならない答えは、ユーリアだけのものではない。

　私もまた、王宮へ何を持っていくのか決めなければならなかった。

＊　＊　＊

　朝の光が客間へ差し込む頃、学院長は保護記録を机に広げた。

　診断書。聖約書の写し。寮母の証言。王家の使者が枢機卿の名を出した時刻。セシリア本人の意思確認。

　薄い紙が何枚も重ねられていく。

　昨夜、私たちを守った紙の盾だ。

「記録は嘘を嫌う」

　学院長が言った。

「都合のよい言い換えも嫌う。レティシア嬢、あなたはセシリア嬢を連れ出したのか」

「いいえ」

　私は答えた。

「私は彼女の拒絶を聞き、その後に手を差し出しました」

「差し出した手を、彼女は取った」

「はい」

　羽根ペンが走る。

　学院長の文字は硬く、迷いがない。

「セシリア嬢」

　呼ばれたセシリアは、寝台の端で背を伸ばした。顔色はまだ悪い。喉元の聖印には、夜の間に広がった罅が薄く残っている。

「答えられる範囲でよい。あなたは王宮へ戻る意思があるか」

　セシリアの肩が揺れた。

　私は手を伸ばしかけて、止める。

　昨日、何度も学んだ。

　彼女が言う前に支えることは、時に彼女の声を奪う。

「ありません」

　細い声だった。

　けれど、折れていない。

「わたしは、昨夜、レティシア様の手を選びました。連れ去られたのではありません。王宮へ戻らないと、自分で言いました」

　聖印が淡く光る。

　セシリアの指が膝の上で震えた。

　私は今度こそ、彼女の背へ手を添えた。言葉を言い切った後なら、支えていい。

「よろしい」

　学院長は頷く。

「今の言葉を記録する。王宮が混乱状態の発言だと主張しても、学院長、寮母、聖堂医師が聴取した朝の発言として残る」

　聖堂医師が小さく息を吐いた。

「聖約痕の痛みは、発言内容と連動しています。拒絶の意思を示すほど痛む。医師として、無理な聴取は禁じると追記します」

「お願いします」

　私が頭を下げると、彼は困ったように眉を寄せた。

「公爵令嬢に頭を下げられると、胃が痛みます」

「では、胃薬も診断書に添えましょうか」

　場違いなことを言った自覚はあった。

　けれどセシリアが、ほんのわずかに笑った。

　それだけで、言ってよかったと思った。

＊　＊　＊

　扉の外で、低い声がした。

「レティシア様」

　ユーリアだ。

　学院長が視線だけで許可を出す。ユーリアは客間へ入り、机の端に折り畳んだ紙を置いた。

「王宮へ向かう道順です」

「あなたが作ったの？」

「はい」

　紙には、王立星冠学院から王宮までの道が簡潔に描かれていた。正門から真っ直ぐ向かう道には、細い斜線が入っている。裏門から東の通りへ抜ける線には、丸が付けられていた。

「正門は避けます。昨夜の報告が止まったため、王宮は詳細を知りません。だからこそ、正門に人を置きます。あなた方が動いた瞬間、見せ物にするためです」

「見せ物」

　セシリアが呟く。

　その声は、怯えよりも嫌悪に近かった。

「断罪舞踏会の続きにしたいのでしょう」

　私が言うと、ユーリアは目を伏せた。

「はい」

　短い肯定。

　彼女は王家の手を知っている。だから、こちらの傷口も正確に言い当てる。

　痛い。

　でも、役に立つ。

「助かります」

　私が言うと、ユーリアの指がわずかに止まった。

「報告です」

「ええ。あなたが私に報告することを選んだ。だから助かります」

　ユーリアは何も言わなかった。

　ただ、紙の端を押さえる指がわずかに緩んだ。

「王宮で想定される言い換えは三つです」

　彼女は続ける。

「一つ。誘拐。二つ。聖女候補の混乱。三つ。断罪された令嬢による聖女魔法の妨害」

「三つ目は、もう作られているのね」

「はい。聖女候補が王太子殿下を拒んだ理由を、あなたの異能のせいにするはずです」

　破約の薔薇。

　私の左手首が、返事をするように熱を持った。

　王家にとっては便利な言葉だ。セシリアが自分の意思で拒んだと認めるより、悪役令嬢の怪しい力に惑わされたとした方が、ずっと扱いやすい。

「ならば、記録の順番が大切です」

　私は机の紙を並べ替えた。

「まず診断書。次に保護記録。次にセシリア様の朝の発言。最後に聖約書の写し」

「聖約書は最後に？」

　学院長が問う。

「最初に出せば、王家は紙の正当性を争います。最後に出せば、彼らは先にセシリア様の体調と意思を否定しなければならない」

　私の声は冷えていた。

　王太子妃になるために覚えた社交戦が、こんな形で役立つなんて皮肉だ。

「よろしい」

　学院長は保護記録の束を封筒へ入れた。

「王宮へ提出する写しは学院で作る。原本はここに残す」

「原本を学院に？」

「薄い紙の盾は、燃やされなければ盾でいられる」

　学院長はそっけなく言った。

　私は小さく息を吐く。

　この人は、想像していたよりずっと強い。

＊　＊　＊

　支度の時間になった。

　寮母が用意してくれた外套を羽織ると、昨夜の舞踏会用のドレスが急に重く感じられた。王太子妃候補として選ばれるための布。断罪された悪役令嬢として晒されるための布。

　今は、そのどちらでもない。

　私はセシリアの前に立つ。

「無理はしないで。王宮では、答えられない時は答えないと言ってください」

「答えないことも、選んでいいのですか」

「もちろん」

　セシリアは目を伏せた。

「聖女は、誰にも黙ってはいけないと言われていました。困っている人には必ず答えなさいと」

「あなたを困らせる人にまで、答える義務はありません」

　そう言うと、セシリアは自分の喉元に触れた。

「では、わたしは今日、黙ることも選びます」

　その言葉は小さかった。

　けれど私は、どの書類より強い盾を見た気がした。

　左手首の薔薇が、また熱を帯びる。

　セシリアが気づいた。

「レティシア様、痛むのですか」

「少しだけ」

「わたし、癒やします」

「駄目です」

　強く言ってしまった。

　セシリアの瞳が揺れる。

　まただ。

　守ろうとして、声を奪う。

　私は息を吸い直し、手を差し出した。

「ごめんなさい。あなたの力を否定したいのではありません。ただ、今のあなたが倒れるのが怖い」

「でも、わたしも、守られているだけは嫌です」

　まっすぐな言葉だった。

　昨夜より、強い。

　私は頷いた。

「なら、ほんの一呼吸だけ」

　セシリアは私の左手首に両手をかざした。

　淡い光が生まれる。

　祈りの匂いがした。白百合のような、朝露のような、清潔で柔らかな光。

　その光が薔薇の傷へ触れた瞬間、鋭い痛みが走った。

「っ」

　息が漏れた。

　セシリアが手を引く。

「ごめんなさい！」

「違う。あなたのせいではありません」

　私は手首を押さえた。

　痛みはもう引いている。けれど薔薇の紋は、さっきより深い赤になっていた。

　聖女の祈りが、私にだけ痛みとして届いた。

　その意味を、まだ誰も知らない。

　扉の外で馬車の車輪が止まった。

　王宮からの迎えが来たのだ。

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