乙女ゲームに転生したら攻略対象が全員ろくでなしだったので、婚約者の女の子たち七人を全員奪って溺愛することにしました

断罪舞踏会と聖女略奪

第6話 侍女は誰もいない廊下に礼をする

　ユーリアの視線だけが、閉じた扉を離れなかった。

　近衛の靴音は遠ざかった。王家の使者も退いた。診察室には、セシリアの浅い息と、聖堂医師が診断書を畳む紙音だけが残っている。

　それなのに、ユーリアは廊下の角を見ていた。

「残っているのは近衛ですか」

「いいえ」

　即答だった。

「近衛なら、鎧が鳴ります。使者なら、踵を隠しません。廊下の角にいる者は、二歩目から足音を消しました」

　学院長の銀の杖が床を打つ。

「女子寮の廊下で、足音を消す必要がある者か」

「あります」

　ユーリアは燭台を一つ持ち上げた。

　小さな火が、彼女の頬を照らす。黒い瞳は静かで、ひどく遠い。

「王家の影です」

　その言葉で、部屋の空気がまた冷えた。

　王家の影。

　表の近衛ではなく、王家が秘密に使う目と耳。噂では知っていた。けれど、それを見分ける侍女が、私のすぐ隣にいるとは思っていなかった。

「ユーリア」

「お叱りは後で」

　彼女は私を見ずに言った。

「今、逃がせば王宮へ報告が入ります。止めます」

　扉が開いた。

　止める間もなかった。

　ユーリアは燭台を手に廊下へ出る。火が床に落とす影が、細い帯になって伸びた。

　廊下の角で、人影が動く。

　近衛の上着を着ている。けれど鎧はない。腰の剣も飾りだ。男は壁際の影に半身を沈め、こちらを見ていた。

「ナイトレイン」

　男が低く呼んだ。

　その一言で、セシリアが私の袖を握る。

　私は息を止めた。

　ユーリアの名を、彼は知っている。

「任務を忘れたか」

「忘れておりません」

　ユーリアの声は平らだった。

「私の任務は、レティシア様をお守りすることです」

「言葉を変えるな」

　男の指が懐へ滑る。

　その瞬間、ユーリアが燭台を傾けた。

　火が揺れ、男の影が床に濃く落ちる。

　ユーリアの靴先が、その影を踏んだ。

「動くな」

　静かな命令だった。

　男の体が止まった。

　剣に触れた指も、息を吸う肩も、壁へ逃げようとする膝も、すべて途中で縫い止められたみたいに固まる。

　影縫い。

　舞踏会の夜、近衛の動きを止めた術だ。けれど近くで見ると、もっと異様だった。紐も鎖もない。ただ影を踏まれただけで、人が動けなくなる。

　ユーリアは男の懐から黒い封蝋の紙片を抜き取った。

「返せ」

「女子寮の廊下に持ち込むものではありません」

　彼女は紙片を開き、目だけを動かす。

　私は横から覗いた。

　短い文だった。

　聖女候補、発声回復。王太子拒絶の意思あり。破約の薔薇、再発。監視対象、王命に抵抗。

　胸の奥が冷たくなる。

「監視対象とは、私ですか」

　男は答えない。

　代わりにユーリアが、紙片を握り潰した。

「はい」

　ためらいのない返事だった。

　それが、かえって痛かった。

　知らなかったわけではない。王家が私を見張っていることくらい、断罪された時点で覚悟していた。

　でも、紙に書かれた自分は人間ではなかった。

　婚約者でも、公爵令嬢でも、悪役令嬢ですらない。

　ただの対象。

「学院長」

　ユーリアが振り返る。

「この者を正式に捕らえれば、王家は存在を認めません。女子寮で近衛を拘束したとだけ言われます」

「では、どうする」

「報告を止めます」

　ユーリアは紙片を燭台の火へ近づけた。

　黒い封蝋が溶け、紙が端から燃える。小さな灰が廊下へ落ちた。

「朝まで、王宮は今夜の詳細を知りません」

　男の目に怒りが浮かぶ。

「裏切るのか」

「私は、レティシア様の侍女です」

　同じ答え。

　けれど今度は、少しだけ違って聞こえた。

　言い訳ではない。

　彼女が自分に言い聞かせている言葉にも聞こえた。

　ユーリアが靴先を外すと、男の体が解けたように動いた。彼は壁に手をつき、荒く息を吐く。

「明け方には代わりが来る」

「その頃には学院長の保護記録が完成しています」

「おまえも記録されるぞ、ナイトレイン」

「結構です」

　男はそれ以上言わず、廊下の闇へ消えた。

　追う者はいない。

　追えば、こちらの足跡が残る。今夜、私たちは何度も薄い紙の盾で命を守った。ならば、その紙を自分から破るわけにはいかない。

　扉が閉まる。

　今度こそ、診察室に沈黙が落ちた。

「ユーリア」

　私は彼女の名を呼んだ。

「あなたは、王家の影を知っているのね」

「はい」

「王家に、私を監視するよう命じられていた？」

「はい」

　セシリアの手が震えた。

　ユーリアは膝を折らない。言い訳もしない。ただ、私の前に立っている。

「今も？」

　そこだけ、返事が遅れた。

「命令は残っています」

「あなたの意思は」

　ユーリアの睫毛が、ほんのわずかに伏せられた。

「今夜は、あなたを王家へ渡しません」

「今夜だけ？」

「先のことを、軽く誓えば嘘になります」

　正直だ。

　ひどいくらいに。

　私の中で、怒りと安心が絡まった。彼女は私を見張っていた。けれど彼女がいなければ、私たちは大広間で捕まっていたかもしれない。今も、報告は王宮へ届いていた。

　信じたい。

　信じきれない。

　その両方がある。

「では、条件を出します」

　私は手袋の指先を整えた。

「一つ。今後、王家の影と接触したら、私に報告すること」

「承知しました」

「二つ。セシリア様の近くで、私に隠して術を使わないこと」

「承知しました」

「三つ」

　私は息を吸う。

「あなたが私を選べない日は、私の前から去りなさい。私は、誰かを命令で縛りたくない」

　ユーリアの顔が、初めて揺れた。

　それは驚きだったのか、痛みだったのか、分からない。

「それは、命令ですか」

「いいえ」

　私は首を横に振る。

「お願いです」

　セシリアが私を見た。

　そして、まだ震える声で言う。

「わたしからも、お願いします。今夜、そばにいてください。怖いです。でも、あなたが守ってくれたのも、本当だから」

　ユーリアは、セシリアを見た。

　長い沈黙の後、深く頭を下げる。

「承知しました」

　学院長が低く息を吐いた。

「話はまとまったな。ならば部屋を移す。セシリア嬢は診察室の隣の客間へ。レティシア嬢は負傷者として同室の長椅子を使いなさい。侍女は扉の前だ」

「私も同室でよろしいのですか」

「診断上、離す方が危険だ。そういうことにしておく」

　学院長の声はそっけない。

　けれど、そのそっけなさがありがたかった。

　セシリアが小さく息を吐く。私の袖を掴む指に、ほんの少しだけ力が戻った。

「レティシア様」

「はい」

「朝まで、手を握っていてもいいですか」

　王太子への拒絶より、小さな願い。

　けれど今の彼女には、それも選択だった。

「もちろん」

　私が答えると、セシリアは泣きそうな顔で笑った。

　その夜、客間の窓の外では、夜明け前の空が薄く白み始めていた。

　セシリアは長椅子の端で眠り、私は彼女の手を握ったまま、浅い眠りに落ちかける。

　扉の外で、布が擦れる音がした。

　目を開けると、細く開いた扉の隙間から、ユーリアの背中が見えた。

　彼女は廊下に一人で立っている。

　誰もいない。

　近衛も、使者も、王家の影もいない。

　それなのにユーリアは、空の廊下へ静かに一礼した。

　まるで、そこに見えない主がいるみたいに。

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