第48話 赤字な贈り物
マティアスが差し出した聖約書は、婚約書というより差し押さえ令に近かった。ミレイユの身柄、商会の持ち分、王宮納入権、裏帳簿の管理権。文字は丁寧で、余白は少ない。逃げ道を文字で埋める男らしい紙だ。
金庫室の冷気の中で、ミレイユは裏帳簿を抱えたまま立っている。父を告発する痛みと、自分を守る必要が同じ腕の中でせめぎ合っていた。
「署名すれば、この件は穏便に済む」
マティアスは穏やかに言った。
「君の父も守られる。商会も守られる。ヴァルトローゼ嬢も、これ以上の醜聞を重ねずに済む」
「私だけが守られませんわね」
「君は宰相家が守る」
ミレイユは小さく息を吐いた。
「檻の鍵を持つ方は、皆そう仰います」
星冠印が淡く光る。未署名でも、周囲の承認印が本人へ圧をかけている。私は手首の痛みに気づいた。破約の薔薇が、契約の気配を嗅ぎつけている。
「ミレイユ」
私は名前を呼んだ。
「あなたは、この聖約を望む？」
彼女は私を見た。赤茶の髪が頬に落ち、いつもの華やかさが少し崩れている。その崩れた顔が、いままでで一番綺麗だと思った。
「望みません」
「家を失っても？」
「失うのではありません。父が閉めた扉の外へ、自分で出ます」
「商会の名を奪われても？」
「私の名前は残ります」
最後の言葉で、破約の薔薇が開いた。手首の傷から熱が走り、金庫室に薄紅の花弁が散る。聖約書の星冠印へ触れると、紙の上に重ねられた承認印が一つずつ剥がれるように滲んだ。
マティアスが初めて声を硬くした。
「成立前の聖約に干渉するなど」
「本人の拒絶を、成立済みとして扱おうとしたのはあなたよ」
聖約書の中央に、ミレイユの署名欄が浮き上がる。空白だった場所へ、彼女は自分のペンで一文を書いた。私は望まない。
紙が裂けた。音は小さい。けれど、金庫室にいた全員が息を止めるほど鋭かった。
＊ ＊ ＊
その後は慌ただしかった。マティアスは聖約書の破損を違法と責め、ローゼン会長は裏帳簿の持ち出しを盗難と叫び、書記は記録官を呼びに走った。
ミレイユは逃げなかった。裏帳簿の原本は父へ返し、必要な写しだけを私の鞄へ入れた。父を今すぐ断罪しない。けれど、証拠を消させもしない。彼女らしい、痛みと算段の両方を残す選択だった。
店を出た時には夜になっていた。香料街の灯は金色で、冬でもないのに指先が冷たい。ミレイユは外套の前を押さえ、深く息を吸った。
「勘当、でしょうね」
「屋敷には客間があるわ」
「また女の子を増やすのですか、悪役令嬢様」
からかう声に戻っている。私は返す言葉を探し、結局、正直に言った。
「増やすのではないわ。来たい人の席を空けているだけ」
ミレイユは目を丸くし、それから顔を赤らめた。年上らしい余裕が剥がれる瞬間は、思ったより破壊力がある。
「そういう口説き文句は、請求書に書いてくださいませ」
「請求されるの？」
「いいえ。贈り物です」
彼女は小さな革袋を差し出した。中には銀の鍵と、香料倉庫の小口契約書、それからサロン運営のために使える資金一覧が入っている。彼女が自分で動かせる財産のほとんどだ。
「赤字でしょう」
「大赤字ですわ」
「返すわ」
「返さないで。これは買収ではありません。私が好きな場所へ、最初に置く看板代です」
好きな場所。その言い方に、胸が詰まった。
私は革袋を受け取り、同時に彼女の手を包んだ。
「ありがとう。ミレイユ」
「名前を呼ぶたびにお礼を言われたら、私、黒字になってしまいます」
彼女は笑いながら、少し泣いた。重い展開のあとに、ようやく泣ける場所ができたのだと思う。私はその涙を急がせず、馬車の影でしばらく待った。
王都邸へ戻ると、セシリアが温かい祈りを、アイリスが警戒を、ノエルが眠そうな観察記録を用意していた。ミレイユはそれぞれに商人らしい挨拶を返し、最後に私へ囁く。
「帳簿に、気になる支払いがありました。レーヴェ王国の王女殿下に関するものです」
私は鞄の写しを取り出した。隣国王女サフィラ。その名の横に、青い指輪の購入記録がある。
王都邸へ入る前、ミレイユは門の前で立ち止まった。明かりの漏れる窓の向こうには、すでにセシリアたちの気配がある。救われた者たちの家。そう呼ぶにはまだ危うく、けれど彼女にとっては初めて自分で選ぶ扉だった。
「入るのが怖い？」
「少し。皆さん、私をどう見るでしょう」
「商会令嬢として」
「それだけ？」
「ミレイユとして」
彼女は困ったように笑った。
「それが一番、値のつけ方が分かりませんわ」
扉が開き、セシリアが真っ先に出迎えた。温かいショールを抱えている。
「お疲れでしょう。まず、座ってください」
アイリスは廊下の奥で周囲を警戒しながら、ミレイユの荷物を自然に受け取った。ノエルは眠そうな目で革袋を見て、資金移動の魔導記録を取るべきだと呟く。歓迎の仕方がばらばらで、だからこそ作り物ではなかった。
ミレイユはショールを受け取り、目を伏せた。
「私、対価を用意してきましたのに」
セシリアが首を傾げる。
「温かいお茶への対価ですか？」
「……いいえ」
ミレイユは笑い、涙を拭いた。
「困りましたわ。ここでは値段を聞く前に、席が出てくる」
私は彼女を長卓へ案内した。まだ正式なサロンではない。椅子の数も足りない。けれど一つ席を増やすたびに、王家が所有物として数えた少女たちは、名前を持って座り直す。
ミレイユが席に着いた時、サフィラの支払い記録が卓の中央で青く冷えて見えた。次の椅子は、国境の影を連れてくる。
ミレイユの部屋は、その夜すぐには決まらなかった。客間を案内しようとすると、彼女は長卓に置かれた帳簿のそばを離れたがらなかった。
「眠る場所より、明日の支払いを先に見たいのです」
「休むことも仕事よ」
「では、休むための予算を組みます」
ノエルが眠そうに、睡眠不足は計算精度を下げると呟いた。アイリスは警備費を削るなと真顔で言い、セシリアは温かい毛布を二枚持ってくる。ばらばらの世話に、ミレイユはついに笑った。
「なるほど。ここは赤字になるわけですわ」
「なぜ？」
「皆さん、惜しみなく差し出しすぎますもの」
その赤字なら悪くない。私はそう思いながら、サフィラ王女の青い指輪の記録へ目を落とした。
ミレイユ救出の余韻は、まだ温かい。けれど次の鎖は、もう国境の向こうから伸びていた。
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