乙女ゲームに転生したら攻略対象が全員ろくでなしだったので、婚約者の女の子たち七人を全員奪って溺愛することにしました

薔薇のサロンに集う少女たち

第24話 古い剣帯だけが知っている

　王宮書庫は紙の匂いで満ちていた。

　香ではない。

　誰かの都合で乾かされた羊皮紙と、隠されたインクの匂いだ。

　私は公爵家の証印を示し、近衛叙任記録の閲覧を求めた。

　書庫官は嫌な顔をしない。

　嫌な顔をするほど無防備ではないというだけだった。

「ブランシュ令嬢の件は、近衛からも照会が来ております」

「なら早いですね」

「早いとは限りません」

　書庫官は眼鏡の奥で目を細める。

「記録はあるのに、証がない場合がございます」

　アイリスは私の少し後ろに立つ。

　ここでも護衛の距離を取ろうとして、セシリアに袖を引かれていた。

　セシリアは意外と強い。

　本人は優しく引いたつもりだろうが、アイリスは逆らえず隣に座った。

「座って調べた方が、長く戦えます」

「はい」

　女騎士が聖女候補の一言で座る。

　その光景だけで、客間の空気より先へ何かが進んでいる。

　私は笑いそうになる口元を押さえ、記録台へ向かった。

　古い剣帯も一緒に持ち込んでいる。

　副官から借り受けた予備資料によれば、近衛は叙任式の日に新しい剣帯を渡す。

　アイリスの剣帯は訓練生時代の支給品だった。

　擦れた裏側に、薄い焼き印が残っている。

　訓練番号。

　それは彼女が正式な騎士として扱われていなかった証拠でもあり、同時にどれほど長く働かされてきたかの証拠でもあった。

　記録簿には、アイリスの出動歴が並んでいた。

　夜会警備。

　王族馬車護衛。

　学院外周の警戒。

　どれも危険を伴う任務だ。

「未叙任者に任せる内容ではありませんね」

　私が言うと、副官が低く頷いた。

　今日は彼も同席している。

　昨日より顔色が悪い。

　騎士団の恥を外部に見せている自覚があるのだろう。

　けれど恥を隠すより、本人を守る方を選んだ。

　その一点で、私は彼を信用することにした。

　書庫官が別の箱を運んでくる。

「叙任申請控えです。受理印の直前で差し戻しになっています」

「差し戻し理由は」

「婚約調整中につき、家長確認を要する」

　アイリスの顔が凍る。

　ブランシュ家ではなく、ヴェルナー家の確認欄が追加されていた。

　まだ結婚していない婚約者の家が、彼女の叙任を止めている。

　私は手袋の指先を整えた。

　怒りで破約の薔薇が勝手に開きそうになる。

　だがここで必要なのは感情だけではない。

　感情を記録へ変える作業だ。

「書庫官。差し戻しに使われた文書の差出人を」

「グレアム・ヴェルナー様です」

　副官が拳を握った。

「我々はその理由を知らされていない」

「知らされていないまま、未叙任として扱ったのですね」

　彼は黙る。

　責めたいわけではない。

　ただ沈黙もまた記録になる。

　アイリスが古い剣帯を手に取った。

　指先で焼き印をなぞる。

「これが、私の叙任証の代わりだったのですね」

「代わりではありません」

　私は首を横に振った。

「それは盗まれた時間の証拠です」

　セシリアがそっとハンカチを差し出す。

　アイリスは涙をこぼしていなかった。

　それでも受け取った。

　泣いていない人にハンカチを渡す優しさを、彼女も拒まなかった。

　書庫の扉が開く。

　グレアムが現れた。

　昨日より笑顔が薄い。

「勝手に人の婚約者の記録を漁るとは、品位を疑う」

「本人が同席しています」

「本人は家の判断に従うべきだ」

「本人が家ではありません」

　私は差し戻し文書を机に置いた。

「叙任延期を認めますか」

　グレアムはアイリスを見た。

　叱る目だった。

　愛情ではない。

　道具が予定外の場所へ出た時の苛立ちだ。

「彼女のためだ。女が正式な騎士など続ければ、嫁ぎ先で笑われる」

　アイリスの指が剣帯を握りしめる。

　古い革が軋んだ。

　その音は小さい。

　けれど書庫にあるどの記録より、はっきり本当のことを語っていた。

　書庫官はグレアムの前で、もう一つの箱を開けた。

　中には式典用の剣帯受領簿がある。

　アイリスの名前だけが、細い線で消されていた。

　乱暴な線ではない。

　後から見ても不備に見えるよう、丁寧に引かれた線だった。

　丁寧な悪意ほど、私は嫌いだ。

「この筆跡は誰のものですか」

「式典担当のものではありません」

　書庫官が別紙を重ねる。

　グレアムの差し戻し文書と、線の癖が一致した。

　アイリスが息を吸う。

　怒りではなく、納得の呼吸だった。

　ずっと自分の努力が足りなかったのだと思わされてきた人が、初めて外側の手を見つける呼吸。

「私は、遅れていたのではないのですね」

「遅らされていました」

　私は答えた。

　グレアムは肩をすくめる。

「家同士の調整だ。令嬢一人の感情で騎士団人事を乱すわけにはいかない」

「令嬢一人の感情で乱れるなら、最初から人事ではなく支配です」

　副官が今度ははっきりとグレアムを睨んだ。

　現場で彼女を使っていた者の怒り。

　遅いかもしれない。

　それでも味方が増える瞬間は大切だ。

　セシリアは古い剣帯を包む布を整えた。

「これ、捨てないでください」

　アイリスが驚く。

「古いだけのものです」

「古いから、知っていることがあります」

　聖女候補の言葉に、アイリスの目が潤む。

　グレアムはそのやり取りを不快そうに見た。

　彼には分からないのだ。

　剣帯をただの革だと思う人には、そこに染みた時間も痛みも見えない。

「明日、近衛立会いを開きます」

　私は書庫官へ言った。

「受領簿、差し戻し文書、勤務記録、すべて写しを取ってください」

「承知しました」

　グレアムが笑う。

「立会いで何が変わる。証がない者は証がない」

「なら、証がないようにした者の名が変わります」

　彼の笑みが消えた。

　アイリスは古い剣帯を胸に抱く。

　その姿は飾りではない。

　自分の時間を、ようやく自分の手で持ち直した騎士だった。

　書庫を出る時、アイリスは一度だけ振り返った。

　棚には、彼女の名を消した書類がまだ残っている。

「置いていくのが怖いです」

「写しは取りました」

「それでも」

「では、明日取り戻しましょう」

　私が言うと、彼女は初めて小さく笑った。

　取り戻す。

　その言葉が、剣より軽く、けれど確かに彼女の手へ渡った。

　グレアムが先へ歩く背中を、もう彼女は追わなかった。

　馬車へ戻る途中、セシリアが古い剣帯の包みを抱いた。

　アイリスは最初遠慮したが、やがて隣を歩くことを選んだ。

　守られる練習は、誰かに荷物を持ってもらうところから始まっていた。

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