第94話 裂けた薔薇の手袋
手袋の裂け目は、小さな口のように開いていた。
そこから覗く薔薇の痕は、以前より濃い。
血ではなく、熱を持った赤い光が皮膚の奥で脈打っている。
ノエルが魔導灯を近づけ、眉を寄せた。
「代償が蓄積している。聖約反応に触れすぎた」
「治せるの」
セシリアなら治癒の祈りをかけようとしただろう。
その考えが浮かんだだけで、胸が痛む。
今ここに彼女はいない。
白い馬車に連れて行かれ、声を塞がれ、祈りすら教会の管理下に置かれている。
私は手を引こうとしたが、ノエルが珍しく強い力で手首を押さえた。
「観察ではない。止血」
その言い方が不器用で、泣きそうになった。
彼女なりの心配は、いつも論文の余白からこぼれる。
＊ ＊ ＊
裂けた手袋を替えようとした時、さらに三つの報せが届いた。
アイリスには騎士団から自宅待機命令。
サフィラには外務局から王宮保護への再勧告。
ミレイユには商会監査のため出頭要請。
すべて明朝、別々の時刻、別々の場所。
王太子の単独出頭条件と同じ日だ。
分断は偶然ではない。
私をひとりにするため、六人の足元を同時に払っている。
アイリスは命令書を握り潰しそうになり、寸前で広げ直した。
「怒りで証拠を潰すところでした」
「それを言えるなら大丈夫ですわ。私など、父の封書を三度ほど燃やす算段をしましたもの」
ミレイユが笑うが、目元に疲れがある。
サフィラは静かに青い印を布で包んだ。
「王女として出れば、私を外交問題にできます。出なければ、恋に溺れた人質にされます」
彼女たち一人ひとりの足元が、別の檻になっていく。
＊ ＊ ＊
私は応接室で、全員の出頭を拒否する文案を書いた。
しかし筆が途中で止まる。
拒否すれば、相手は不服従として記録する。
応じれば、分断される。
どちらを選んでも、誰かが傷つく。
そんな選択ばかりを彼女たちへ返してきたのではないか。
破約の薔薇は、本人の拒絶を切る力だ。
けれど私は、その力を持っているというだけで、彼女たちの人生の中心に立ってしまった。
望んでいなくても、私の痛みが彼女たちを動かす。
手首から血が滲むたび、セシリアは祈ろうとし、アイリスは剣を取り、ユーリアは影へ戻りかける。
これは愛なのか。
それとも、別の形の聖約なのか。
考えたくない問いが、裂けた手袋の隙間から入り込む。
エリスが私の前に古い布を置いた。
「手袋は替えなさい。血を晒していると、みんながあなたの痛みで判断する」
痛いところを突かれ、私は返事ができなかった。
＊ ＊ ＊
夜、ユーリアが私の部屋の前に立っていた。
護衛ではなく、見張りの距離だった。
「明朝、お嬢様が単独で出ようとした場合、私は止めます」
「命令でも」
「命令では動きません」
即答だった。
それが嬉しいのに、胸の奥は苦しい。
彼女まで私を止めるために、自分の過去の技を使うのだ。
「私は、あなたたちの自由を返したかっただけなの」
零れた言葉は弱かった。
ユーリアはしばらく黙り、低く答える。
「返されました。少なくとも、私は」
「でも、あなたをまた影へ戻しかけている」
「戻りません。戻されそうになっても、戻りません」
その強さを信じたい。
けれど廊下の向こうで、誰かが悪役令嬢という噂を囁いた。
ノエルの応急処置は、魔導糸で薔薇の周囲を冷やすものだった。
痛みは消えないが、熱が暴れなくなる。
彼女は眠そうな目で私の手首を見つめ、珍しく言葉を選んでいた。
「あなたの力は、本人の拒絶を翻訳する。けれど翻訳者が傷だらけだと、周囲は原文より翻訳者の出血を見る」
その比喩は、彼女らしい正確さで私を刺した。
私の痛みは、彼女たちの選択を覆い隠すことがある。
セシリアが祈りたくなるのも、アイリスが無茶をするのも、ミレイユが金を投げ出すのも、私が傷を隠さず立っているせいかもしれない。
「隠せということ」
「違う。治療対象として扱う。象徴にしない」
ノエルは布を巻き終え、結び目を不器用に整えた。
「レティシアは術式ではない。人間」
短い言葉だった。
私は返事に困り、ありがとうとだけ言った。
彼女は頷き、眠気に負けかけながら付け足す。
「だから、壊れたら困る。観察記録が途中で終わる」
「そこは恋文と言ってくれてもいいのよ」
「検討する」
そのやり取りが少しだけ日常を戻した。
だからこそ、すぐ後に届いた分断の報せが、余計に残酷だった。
裂けた手袋を縫ったのは、サフィラだった。
王女が針仕事をする姿は意外で、私が驚くと、彼女は少しだけ得意げに笑った。
「人質同然の留学生は、待つ時間が長いのです。待つ間に、いろいろ覚えました」
彼女は青い糸ではなく、目立たない白い糸を選ぶ。
「傷を飾る縫い方もできます。でも今日は、痛みを目立たせないほうがよいでしょう」
針が布を通る音を聞きながら、私は息を整えた。
サフィラは国を背負う少女だ。
派手な旗を掲げる時と、目立たない糸で支える時を知っている。
「あなたの国境も閉じられているのに、私の手袋なんて」
「国境を開くのも、手袋を縫うのも、私が選んだ仕事です」
彼女はそう言い、最後の結び目を作った。
縫い目は完全ではない。
でも、裂け目から血を見せびらかすよりずっとよかった。
私はその手袋を受け取り、今度は痛みを象徴にしないと心の中で誓った。
誓ったはずなのに、夜にはまた自分を差し出すことを考えている。
人はそんなに簡単に、古い癖から逃げられない。
エリスはその日の記録に、薔薇の出血を証拠として載せることに反対した。
「痛みは事実。でも、あなたの痛みを前面に出すと、七人の意思が情緒に見える」
冷たい言い方に聞こえたが、正しかった。
私がどれほど痛んだかではなく、彼女たちが何を拒み、何を選んだかが裁判の中心でなければならない。
私は頷き、薔薇の傷については医療記録に留めると決めた。
セシリアがいれば、私の痛みを見せたいと言っただろうか。
いや、きっと彼女も最後には頷く。
優しいからこそ、私の傷で自分の声が隠れることを望まないはずだ。
そう考えると、少しだけ背筋が伸びた。
ミレイユは古い宝石箱から、飾り気のない手袋留めを出した。
売れば銀冠になる品を、彼女は迷わず私の袖口へ留める。
「見せるためではなく、ほどけないための贅沢ですわ」
その軽口で、痛みは少しだけ私のものに戻った。
その言葉は壁を越え、私の裂けた手袋へぴたりと貼りついた。
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