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196　☉　空腹感（閑話）

「お腹……空いたかも」

　ふと呟いた私は、食べ物を探して校内を彷徨っていた。

　もっとも、ここ数日、水分すら口にしていないことを思い出す。

　だからこそ、余計に何か口にしたかった。

　（かと言って、都内の水道水は怖くて飲めないが。）

『何を探しているの？』

　職員室の前を通りかかった時、その中から守護神の不機嫌そうな声が聴こえて来た。

『貴方の今回の条件は、そんなに難しくはなかったはずだけど……』

　上から目線の口調にこちらが苛立ちそうになる。

　既にあの担任の所為で慣れていた私は、しかし、それでも言いにくくて困惑した。

　が、ここは境界の中。

　聞くなら守護神の他には居ない。

『その……お腹が空いてしまって』

　少しの間。

　きっと職員室の中では溜め息をついているだろうな、何て勝手に想像していた。

『……なるほど！』

　しかし、守護神のその一言で、私は笑われていたのだと知った。

　途端に恥ずかしくなる。

『今日なら調理室にはカレー用の食材が、保健室にはアイスクリームが、食堂にはラーメンやパスタなどの冷凍食品が、売店には唐揚げやパンなどの食品があるわよ。お金はかからないから、好きなモノを選んだら良いわ』

　何て優しく答えてくれた。

　なるほど、境界の中なら食べ放題、飲み放題なのか、何て思っていれば、

『ただ、味は保証しないけど』

　というオチまで教えてくれた。

　しかし、口に入れば、お腹に入れば何でも良いと思っていた私は素直に感謝する。

『いえ、その――ありがとうございます！』

『いいえ。むしろ、そこまで気が回らなくて、ごめんなさいね』

　その言い方に、何故か疑問を感じていた。

　が、あまりにもお腹が空き過ぎたのだろう――頭が上手く回らない。

　だから考えることは全て後にした。