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出会い 赤瀬視点 25先に見てお願い

湿った空気が肌に張りつく。足元の草木がわずかに音を立てるたび、意識が鋭く研ぎ澄まされる。

ここは危険だ。直感がそう告げる。

目の前の男—— 。

一目で分かる。尋常ではない強さ。

まるで空間そのものを支配しているかのように、張り詰めた緊張が肌を刺す。

（……チリッ。）

脳内に微細な電流が走る。 頭が回る。

ボルトと短く意識を交わす。

（逃げる術もなし、交渉できる可能性を探るべきだな。）

この状況で取れる選択肢は限られている。俺の目的がバレることはない。だが、俺の目的を知っていなければこのような男は出てこない。少なくとも俺の力にたいする警戒。だが、この男は確実に俺を殺せる。

なのにしない。どうして？

交渉が目的。または、探りか…？

どっちにしろ対話の余地ありだ。

ならば、演技だ。

「……僕は、気づいたらここにいて……」

自分の声が妙に軽く響く。

わずかに首を傾げる和夫の目が鋭くなる。

「何をしている？何が目的だ？」

（慎重に行けよ……雷翔。）

「僕はただ散策してるだけですよ。目的って何のことです？」

とぼける。演技を続ける。

だが、和夫の目が細まった瞬間、全身の警戒態勢が高まる。

「とぼけるな。次はないぞ。」

空気が変わった。

強者の威圧が直接突き刺さる。

そこで、ボルトが動く。

「ふーはぁ……落ち着けよ。」

自分の口から出たとは思えない、異質な響き。

（ボルト：うまくやれよ……乗っ取りってのはこういうもんだろ？）

俺の顔に、勝手に笑みが刻まれる。

「俺はコイツの中にいる。」

和夫の眉がわずかに動く。

「俺はコイツだ。俺はこの雷翔を殺せるぞ！何かしたらコイツを殺す！」

喉が締まる。いや、実際に締められている。

ボルトは俺の体をうまく使いこなす。。

俺の声が乱れ、変調する。

和夫の視線が細かく動いた。冷静に分析している。

この男は警戒している。だが、殺すつもりはない。

それならば——。

俺は深く息を吐き、無理やりボルトを抑え込む。

「……だから……ンにゃもにゃ……まろ……」

数秒の沈黙の後、ようやく正気を取り戻した演技をして、弱々しい言葉を絞り出す。

「……今のやつが僕の中にいて……時々乗っ取られるんです。それで気づいたらここにいたんです。」

しばしの静寂。

そして——和夫は短く息を吐いた。

「いつから？」

「最近です。」

「制御できるか？」

俺は震えながら言う。

「そこそこ……できると思いますぅうゔ……」

この男がどう動くか、それを見極める必要がある。

だが、和夫は静かに一歩前へ踏み出し、冷静に告げた。

「落ち着け。とりあえず、大丈夫だ。」

その声には、確かな重みがあった。

「俺は誰よりも強い。」

一瞬、俺は息を飲み込んだ。

この言葉には、ただの自信ではない何かがあった。

本当に——この男は、強いのだ。

俺は、しばらく沈黙した。

そして、かすかに頷いた。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

静かな部屋。窓の外では風が木々を揺らし、かすかに虫の声が聞こえる。

政府の判断により、山田和夫と俺は同じ住居で過ごすことになった。理由は単純だ——俺が暴走しても山田和夫がいれば抑えられる。

最初の数日、よそよそしく、弱々しい自分を徹底した。

ある日——

「飯、どうする？」

そう聞かれた。

「僕は特に希望はございませんので、適当に済ませます。」

インターネット接続で敬語の使い方を覚えた。これまでボルトとしかまともにしゃべったことがなかったから。とは言え脳内でだが。

読み書きはできた。日本の論文やサイトをたくさん見てたから。

「カップ麺ばかりでは体がもたんぞ。」

「……ですが、調理は面倒ではありませんか？」

俺は実直な意見をいった。

彼は何かしだした。

料理らしき存在があるのは知っていた。だが初めてみた。

「……思っていた以上に、整っていますね。」

「当然だ。」

食べてみたい、そう思った。

そして——

「……これは、美味しいですね。」

初めて食べた。料理というものを。

俺は山田和夫 という人物を分析する必要があった。

「山田様は、以前の世界でどのようなことをされていたのですか？」

「腐敗を排除していた。」

「……なるほど。随分と、厳しい世界を生き抜かれていたのですね。」

あれほどの強さ、そうでないと辻褄が合わない。

「俺は誰よりも強い。」

「それに関しては、確かに異論はございません。」

安心させるためか、、脅迫か、、自負か、、

だが俺はいつかこいつを討つだろう。そう思った。

政府公認の共同生活が始まり、数週間が過ぎた。

俺はさらなる敬語に磨きをかけ、日本人の会話をマスターした。

「山田様、本日もお世話になります。」

「そんな堅苦しい言い方はやめろ。」

「……ですが、どうお呼びすれば？」

「普通に『和夫さん』でいい。」

「……分かりました、和夫さん。」

あれ？これで合ってるよな？堅苦しい？その感覚が分からない。

日常は、静かに過ぎる。

山田和夫が俺に料理を作る。いつしか

俺は料理に興味を持っていた。

「こういう食事、あまり食べたことがありませんね。」

「何を食っていたんだ。」

「簡単なもので済ませることが多かったので……料理というのは、意外と奥深いものですね。」

川魚とか山菜とか原形を留めたまま食べていた。時間も手間もかからない、それが合理的で至高だと思っていた。

俺はボルと相談しながら、演技するタイミングを伺っていた。

俺が窓辺で夜の風にあたっていたとき、山田は何気なく尋ねてきた。

「眠れないのか。」

「ええ。少し考えごとを……。」

そして——

「ふーはぁ……考えることなんてあるのか？」

その言葉の響きが変わった。

俺はすぐに視線を向ける。俺の口元に歪んだ笑みが浮かんでいる。

「この家、居心地いいなぁ……？」

低く、不気味な響きのある声だった。

山田は動じず、静かに言葉を投げる。

「雷翔、お前は大丈夫か。」

雷翔の肩がぴくりと震え、目をぎゅっと閉じる。数秒の沈黙の後——

「……申し訳ありません。少し、気を抜きすぎました。」

上手くいった。

俺が山田の横で書類を整理しているとき、不意に息を呑む音を出し、手を震わせた。

「ふーはぁ……俺たち、いい感じになってきたな？」

山田は俺の肩を掴む。

「お前はどこまで自分を保てる？」

俺は苦しそうに息を吐く。

「……すみません、少し、意識が……持っていかれそうに……。」

ボルトがこの生活に馴染み、少しずつ俺を侵食し始めていると思っているだろう。

「何か欲しいものはあるか。」

ふとした食後の雑談。

何が目的だ…？懐柔か？

「……特にありません。僕は物欲があまりないので……。」

山田は注文端末を開き、適当に最高級の肉を大量に注文した。

「じゃあこれはどうだ。」

数時間後、テーブルいっぱいに並ぶ極上の肉。サシの美しさ、光沢、脂の旨み——どれも文句のつけようがない。高級なものを用意したことは分かった。

「……これは贅沢すぎませんか。」

山田：「多少の贅沢は問題にならないらしい。」

そして俺たちは、食べた。食べ続けた。

満腹。いや、胸焼け。

美味すぎた。喰いすぎた。

「……少し、考えが甘かったかもしれません。」

「次は控えめにしよう。」

この雰囲気、話を持ちかけるのは絶好のタイミングだと俺たちは思った。

「……最近、背中に違和感があるんです。」

山田は視線を向ける。

「どういうことだ。」

「アイツの気配がするとき、大抵背中が痛むんです。そして、そのときは特に乗っ取られやすい。」

山田は静かに息を吐く。

「つまり、背中に何かある——そう考えているわけか。」

俺は頷く。そして、言いづらそうに続ける。

「……もし、それが原因なら……除去できる可能性はないのでしょうか。」

これが、俺への警戒態勢を撤廃する手段。

山田は政府と掛け合い、手術の可能性を探った。

数日後、専門医が出した結論はこうだった。

「成功率は未知数です。」

原因不明。術式不確定。

「除去すれば、赤瀬雷翔の自我は保てない可能性があります。記憶喪失、あるいは……別の存在として目覚めるかもしれません。」

分かりきっていた。 ボルはものごころついた時にはいた。ボルが背骨から剥がされたとき記憶喪失は免れない、そう感じていた。だが、それはいつしか戻ることも確信していた。

俺は迷わず言った。

「……僕は、やります。」

手術前夜

俺は学校で記憶が戻るまでいたい、と思った。理由は監視や警戒が緩むのと、自由に行動できるようになると思ったからだ。

「和夫さん、僕は学校に行きたいです。もし記憶喪失になっても、転校生として学校に通いたいです」

山田「ああ、分かった。」

暗闇の中で、赤瀬雷翔とボルトは交わす。沈黙のようでいて、確かに会話はそこにある。

『よくやったな。あの男はお前の演技を疑いもしない。』

「当然だ。山田は表向きの『赤瀬雷翔』しか見ていない。」

『だが、少しばかり危険な場面もあったな。俺が顔を出しすぎたか？』

雷翔は窓の外へ視線を向ける。風が静かに木々を揺らし、虫の声が微かに響く。

「問題ない。むしろ、それが自然だと思わせることが重要だ。山田は『俺が戦っている』と思っている。」

雷翔はわずかに唇を歪める。冷えた夜風が首筋を撫でた。

「山田和夫は単純な男だ。慎重だが、根本的な部分は揺らがない。その性格を利用する。俺のよそよそしさも、彼の理想の『赤瀬雷翔』を保つための演出だ。」

ボルトは低く笑う。その声は雷翔の意識に絡みつくようだった。

『だが、いずれは手術だ。お前は山田の信頼を得て、それを『回復』のための試みだと彼に信じ込ませることに成功した。』

雷翔は深く息を吐いた。

「それでいい。手術をすれば、俺は記憶喪失に、そして戻り次第お前を迎えに行くことになる。」

『早く迎えに来てくれよぉ？』

「ああ」

雷翔の瞳が細められた。　

「まぁ勝率は高いが、賭けではあるな。」

『いずれ思い出したとき、お前が山田和夫を討て。そのためにくせぇ演技までしてんだからよ。頼むぜ。じゃないとどっちみちやられちまう。』

「そうだな。」

雷翔は静かに目を閉じた。山田に向ける『慎重な少年』の仮面を保ったまま、内なるボルトとともに、眠りについた。