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九条と長沢

大好きだった。だからすごく痛かった。

「やめなさい」の一言は。

「〇〇さんはい！」

教室に響く元気な声。

私はプリントを回しながら、自然とその場を仕切っていた。

クラスの誰とでも話せるし、勉強もできる。

だけど九条君はいつも無表情で、誰とも積極的に関わろうとしない。

必要なことだけを話し、感情をあまり見せないタイプ。クラスメイトともそれなりにうまくやっているが、そこに気持ちはないようだった。

それでも――。

ある日、通学路にいた私は、見知らぬ男に絡まれた。

「ねえ、お姉さんさ、ちょっと時間ある？」

「さっきから見てたんだけど、めっちゃ可愛いよね」

戸惑った瞬間。

「何か用ですか」

背後から静かに声がした。

振り返ると、九条だった。

彼は迷いなく私の前に立ち、無表情のまま相手をじっと見つめた。

男は少し怯んだように目をそらし、「なんだよ、つまんねえな」と呟いて去っていった。

「……助かった」

私は息をつき、九条を見上げる。

彼は何事もなかったかのように視線を戻し、ふっとため息をついた。

「お前、もっと警戒しろ」

「え？」

「誰でも話すから、絡まれんだろ」

「……そんなこと言われても」

「まぁ、別に気にすんな」

それだけ言って、彼は歩き出す。

いつも通りの冷静な姿だった。

でも――それから。

その日から、九条とのLINEが始まった。

最初は必要なことだけ。

九条：「明日、課題忘れんなよ」

私：「わかってるよ！」

だけど、徐々にそれは変わっていく。

九条：「お前、今日の授業、俺より頭良すぎ」

私：「それは言いすぎでしょ笑」

九条：「いや、お前はたぶん俺より上」

私：「……それ、褒めてる？」

九条：「どうだろ」

こんな何気ないやり取りが増えていった。

LINEのやり取りが増える中で、九条はときどき少し間を置くようになる。

それは、私が他の男子の話をしたときだった。

私：「今日、〇〇くんに数学教えてたんだけどさ…」

九条：「……そっか」

私：「なんか意外と理解早くてびっくりした！」

九条：「ふーん」

短い。

いつもより、ちょっとだけ素っ気ない気がする。

私：「なに、その反応？」

九条：「別に」

私：「もしかして、ちょっと嫌？」

九条：「……いや、お前が誰と話そうと自由だけど」

私：「でもちょっと気になるんでしょ？」

九条：「……さぁ」

こういうやり取りが増えていくうちに、九条が時々考え込むように間を置くことに気づく。

学校では、九条は相変わらず必要なことしか話さない。

私とは普通に接するけれど、他の人から見ればただのクラスメイトに過ぎない。

でも、LINEでは――。

九条：「今日の授業、寝た」

私：「いや、ちゃんと聞いてたでしょ？」

九条：「お前がいたし」

私：「……それ、褒めてる？」

九条：「どうだろ」

面と向かって言わないことを、LINEではさりげなく伝えてくる。

そして、時々――。

九条：「お前と話すと落ち着くな」

私：「え、それどういう意味？」

九条：「深い意味はないけど…まぁ、そういうこと」

私：「それって、特別ってこと？」

九条：「……うん」

九条とラインで話すのは楽しかった。

LINEを見た母が言った。

「受験がうまくいかなかったらどうするの？」

「進学校に行けなかったら？」

「そんな余裕ないでしょ？」

猛反対だった。

「やめなさい」

「今はそんなことしてる場合じゃない」

私は言葉を失った。

このやり取りが、そんなに悪いことなの？

九条と話すことが、そんなにいけないことなの？

でも、どんなに考えても、答えは出なかった。

LINEを送る

私：「どうしたらいいかな…」

九条：「……俺とのことか」

私：「うん」

九条：「そっか」

私：「どうしよう」

九条：「……これで終わりにしよう」

言葉が詰まった。

終わりにしよう？

そんなの、嫌だ。

まだ、好きの一言も言えてない。

でも、何も言えなかった。

受験を前に、最後のLINEを送った。

私：「いつか、連絡してもいい？」

九条は、少しの間を置いて、ただ一言返した。

九条：「待ってる」

この文章をみたとき、私、長沢立夏は高校に合格し、いい成績をとった上で連絡しようと心に決めた。