第5話 折れ翼の逸材
黒い影は、壊れかけた矢のように荷台へ突っ込んできた。
旧採掘支路の幅は荷台一台分しかない。左は岩壁、右は腰ほどの深さの排水溝。前方から迫る影を避ければ、荷台ごと溝へ落ちる。
「水桶を守れ！」
俺が叫ぶより早く、ミーナが前へ跳んだ。
黒い影の姿が淡い鉱石灯へ入る。痩せた四肢を灰黒い羽毛が覆い、肩から伸びた翼の片方が不自然に垂れていた。嘴ではなく獣の顎を持ち、額から後ろへ短い羽角が並んでいる。赤茶色の目は落ちくぼみ、頬の肉が削げていた。
ミーナの右爪が影の顔を狙う。
相手は走ったまま健全な翼を床へ叩きつけた。
ぶわり、と通路の空気が膨らんだ。
目に見えない塊がミーナの胸へぶつかる。彼女は爪を届かせる前に横へ押され、壁へ肩を打った。黒い個体は進路を変えず、その脇を抜ける。
狙いは俺ではない。
荷台の後ろに積んだ、最後の洞鼠肉だ。
「止めろ！」
ガンツが荷台を斜めにし、通路を塞いだ。ポロは水桶の陰で蔓を握り、肉の包みを荷台の中央へ引く。
黒い個体は速度を落とさない。折れた翼を体へ巻き、頭から荷台へぶつかった。
激突。
固定枠が軋み、俺の殻が前へ傾く。ガンツの四肢が床を滑り、荷台は半歩押し戻された。相手も額を打ってよろめいたが、すぐ前脚を荷室へかけた。
ポロが肉を抱えて後ろへ逃げる。
黒い顎が、彼の尾のすぐ先で閉じた。
「ポロから離れろ！」
俺は声を殻へ響かせた。狭い通路で増幅された音に、黒い個体の耳が伏せる。その一瞬にミーナが背後から飛びかかり、首筋へ爪を立てた。
相手は倒れず、健全な翼を内側へ畳んだ。
先ほど放った風が翼の下へ吸い戻される。羽毛の隙間で空気が唸り、目に見えない力が蓄えられていく。
「離れろ、ミーナ！」
彼女が跳んだ直後、黒い個体は翼を一気に開いた。
圧縮された風が破裂する。ミーナは空中で回転し、壁へ背中から叩きつけられた。ガンツも荷台ごと押され、左車輪が排水溝の縁へ乗り上げる。
俺の固定枠が大きく傾いた。
「また落ちるぞ！」
ガンツが尾を車軸へ巻き、右腕だけで荷台を支える。昨日打った腕が震えている。
黒い個体は風を放った反動で床へ伏せた。呼吸が荒い。それでも肉へ向かって前脚を伸ばす。
「来ないで！」
ポロは後ずさり、肉の包みを胸へ抱いた。逃げ道はない。後ろは崩れた石で塞がれている。
俺は黒い個体へ鑑定を伸ばした。
動きの最中で焦点が定まらない。名前も種族名もぼやけ、状態だけが赤く明滅する。
【鑑定結果】
名前：グラウ
種族：黒翼の希少個体（個体ランクE）
レベル：4
HP：19（ランクF）
MP：7（ランクG）
攻撃：14（ランクF）
防御：12（ランクF）
速度：15（ランクF）
状態：重度飢餓、脱水、右翼骨折、全身衰弱
技能：風溜め：ランクF Lv2、突進：ランクF Lv3
観察：風を保持する羽毛構造に特異な反応がある。
敵ではない。
少なくとも、俺たちを殺すことが目的ではない。ただ飢えに追い立てられ、食料以外が見えなくなっている。
「攻撃を止めろ！ こやつは腹が減っているだけだ！」
「だから襲っていいわけじゃない！」
ミーナが立ち上がる。背を打った痛みで顔をしかめながらも、再び爪を構えた。
「分かっている。だが骨折している。次に風を使えば、翼が二度と戻らぬかもしれん」
グラウの赤茶色の目が、初めて俺を見た。
「黙れ……」
掠れた男の声だった。
「俺の、何が分かる」
「三日以上まともに食べていない。右翼は根元から折れ、熱を持っている。風を溜めるたび骨がずれている」
「見るな！」
怒声とともに、グラウが床を蹴った。
今度は俺へ向かってくる。
ミーナが横から爪を振り、彼の進路を変えた。グラウは身を低くしてかわし、左前脚でミーナの傷ついた脚を払う。ミーナが体勢を崩す。
グラウはその隙に荷台へ飛び乗った。
「アルド！」
ガンツが固定枠を守ろうと腕を出す。グラウは顎でその腕を弾き、肉へ手を伸ばした。
俺は殻を前へ揺らし、彼の額へぶつけた。
鈍い痛みが全身へ走る。グラウもよろめいたが、倒れない。赤茶色の目が怒りで細くなる。
「食いたいなら条件を言え！」
「邪魔するな！」
「腹が減ったと一言言えぬのか！」
「言えば、くれるのか！」
「全部はやれん！」
俺の返答に、グラウの顔が歪んだ。
「なら同じだ！」
彼が前脚を振り上げる。爪が殻へ落ちる直前、ガンツの太い尾が横から巻きついた。グラウの胴を締め、荷台から引きずり下ろす。
グラウは床へ落ちながら、健全な翼でガンツの顔を打った。尾の拘束が緩む。彼は再び風を溜めようと翼を引いた。
「使うな！」
ポロが叫んだ。
全員の動きが一瞬止まった。普段は小さな声しか出さないポロが、肉を抱えたままグラウの前へ立っている。
「翼、震えてる。お腹空いて、足も震えてる。もう一回やったら、立てなくなるよ」
「どけ」
「半分ならあげる。だから止まって」
「ポロ、それは群れの分だぞ」
俺が言うと、彼は唇を噛んだ。
「分かってる。でも、このひとも今、死にそう」
肉は一包みしかない。半分はポロの群れへ持っていく約束だった。残り半分を四人で分ける予定だ。グラウへ渡せば、ミーナとガンツとポロの食事がなくなる。
グラウが鼻を鳴らす。
「同情はいらない」
「じゃあ、何がいるの」
「肉だ」
「同じじゃないか」
ポロのまっすぐな返しに、グラウが言葉を失った。
ミーナが俺へ低く囁く。
「今なら押さえられる。気を失わせて、遠くへ置いてくる」
「目を覚ませば追ってくる。こちらの拠点も知られる」
「じゃあ倒す？」
「それでは翼も、命も失う」
「あんたは何を守りたいの」
厳しい問いだった。
俺たちの食料。ポロとの約束。仲間の安全。目の前で飢えているグラウ。全部守る方法などない。
「まず、戦いを終わらせる」
俺はグラウへ向き直った。
「グラウ。肉の四分の一を今すぐ渡す。水も飲ませる。代わりに武器となる爪を引き、風を溜めるな」
「足りない」
「飢えた体で一度に食えば吐く。四分の一を食べ、半刻休む。その間に次の条件を話す」
「信用できるか」
「できぬだろうな。俺も、お前を信用しておらん。だからミーナとガンツは構えたままでよい。お前も逃げ道へ近い位置に座れ」
グラウは通路の前後を見た。前は荷台、後ろは俺たちが来た道。排水溝へ飛び込めば逃げられるが、骨折した翼では登れない。
「肉を先に寄こせ」
「爪を引くのが先だ」
「また奪うつもりだろ」
「肉はポロに持たせたまま、一歩ずつ近づける。お前も一歩下がれ」
グラウは拒みかけた。だが腹が鳴り、赤茶色の目が肉へ吸い寄せられる。
彼は前脚の爪を岩へ押しつけ、ゆっくり鞘へ戻した。一歩下がる。
ポロが一歩進む。
互いに三度繰り返し、肉を床へ置いた。ポロが離れると、グラウは飛びつき、一口で飲み込みそうな勢いで噛み始めた。
「遅く食え」
「うるさい」
「吐けば分け前は増やさぬぞ」
グラウの顎が少しだけ遅くなった。
水も小皿へ一杯ずつ出した。彼は最初の一杯を一気に飲み、二杯目へ顔を近づける。ミーナが皿を引いた。
「時間を置いて」
「返せ」
「吐きたいなら飲めば」
ミーナは皿を置き直した。グラウは睨んだ末、顔を背けた。
戦いが止まると、全員の負傷が見えてきた。ミーナは背中を壁へ打ち、左脚の傷も少し開いている。ガンツは昨日の打撲に加え、顔へ羽軸の切り傷。グラウは右の翼骨が皮膚の下で盛り上がり、乾いた血が羽毛を固めていた。ポロだけは無傷だが、肉を渡した緊張で前脚が震えている。
俺の殻も、グラウの額へぶつけた場所が鈍く痛んだ。
「最初から肉を投げていれば、戦わずに済んだかもしれぬ」
俺が言うと、ミーナが首を振った。
「あの速さで飛び込まれたら、考える暇なんてなかった。それに、投げた後で私たちまで襲ったかもしれない」
「俺は首を狙いすぎた」
ガンツが顔の血を拭う。
「風を溜める前に、翼の根元を押さえるべきだった」
「ぼく、肉を後ろへ持っていったから、逃げ道を塞いじゃった」
ポロも俯いた。
「いや。守ろうとした判断は間違いではない。次は食料を荷台の中央ではなく、切り離せる袋へ入れる。襲われたら袋だけ投げ、敵との距離を作る」
俺がまとめると、グラウが低く笑った。
「次も襲われるつもりか」
「ここでは当然の備えだ。お前も含めてな」
グラウの目が冷える。
「俺を仲間にしたつもりか」
「まだしておらん。なぜ一人で、そんな傷を負っているか聞いてからだ」
「関係ない」
「なら、ここで別れる。肉の残りは渡せぬ」
「脅しか」
「取引だ。俺たちはお前を治療するか、敵として警戒するか決めねばならん。何も知らずに拠点へは連れていけぬ」
グラウは立ち上がろうとした。前脚に力を入れた瞬間、体が傾く。健全な翼を床へついて支え、痛みを隠すように牙をむいた。
「一人で行ける」
「行けるだろう。次の曲がり角まではな」
「黙れ」
「その先で倒れ、追っている者に見つかる」
グラウの瞳が揺れた。
追手がいる。俺は確信した。
「誰に追われている」
「追われてない」
「では、なぜ後ろの音を何度も確かめる。肉を食うときも、俺たちより来た道を見ていた」
彼は答えなかった。
沈黙が長くなる。ミーナは急かさず、傷ついた脚を畳んだ。ガンツは工具をしまわないが、先端を床へ向けた。ポロは肉の包みを抱いたまま、グラウから目をそらさない。
「群れを追い出された」
やがて、グラウが絞り出すように言った。
「飛行狩りで翼を折った。飛べない者へ割く肉はないと言われた。夜のうちに風穴から逃げたが、二匹が追ってきた」
「なぜ追う。追放したなら放っておけばよい」
「俺が知ってる狩場を、別の群れへ売ると思ってる」
「売るつもりは？」
「食うためなら売る」
即答だった。ガンツが眉を寄せる。
「正直だな」
「嘘を言っても、そこの卵が見る」
「心までは見えぬ」
俺が訂正すると、グラウは初めて驚いた顔をした。
「それを俺に言うのか」
「できぬことを、できるとは言わん」
「王だって話は嘘だろ」
「それは真実だ！」
声が大きくなり、皆が耳を伏せた。
グラウは痛みに顔を歪めながら、わずかに笑った。
「その姿で？」
「今は卵なだけだ」
「じゃあ、孵ってから言え」
腹立たしい。だが、彼が完全に敵意を向けていないことも分かった。
「条件を提示する。翼が治るまで、俺たちの寝床と水を使ってよい。食料は全員で分ける。その代わり、夜の警戒と荷台の護衛を担当せよ。追手が近づけば隠さず報告する。拠点の場所を外へ売らぬ」
「治るまで何日だ」
「今のままなら十日以上。正しく固定し、食べれば短くなる可能性はある」
「飛べない俺に護衛ができると思うか」
「先ほど俺たち四人を押し返した。風を溜める力は飛ぶ以外にも使える」
鑑定で見えた特異な反応は、現在の技能よりはるか先へ続いていた。風を羽毛へ保持する構造が異常に強い。育てば、S級へ届く可能性さえある。
だが、それは俺にしか見えていない。将来の力を餌にすれば、彼自身ではなく可能性を買うことになる。
「ただし、今のまま無理に風を使うな。見張りでは耳と判断を使え。戦うときも、誰を先に逃がすか決める役が要る」
グラウは鼻で笑った。
「会ったばかりの俺に任せるのか」
「試用だ。失敗すれば役割を変える」
「追手が来たら、俺だけ置いていくか？」
「お前が俺たちを売らぬ限り、置いていかぬ」
返事はすぐになかった。
グラウは残った肉を見た。次にミーナの固定された脚、ガンツの打撲した腕、ポロの小さな体、最後に俺のひび割れた殻を見る。
「弱い連中ばかりだ」
「お前も含めてな」
「俺は弱くない」
「では立って十歩歩いてみよ」
グラウは立ち上がり、三歩目でよろめいた。
ポロが支えようと近づく。グラウは反射的に牙を見せたが、すぐ顔を背けた。
「治るまでだ」
彼は低く言った。
「翼が治ったら、契約は終わり。追手と戦うかどうかは俺が決める。王だろうが卵だろうが、勝手に命令するな」
「共同体を危険へさらす判断は認めぬ」
「なら俺は入らない」
また衝突した。
ミーナが間へ入る。
「追手を見つけたら、まず全員へ知らせる。戦うか逃げるかは、その場で話す。急ぐなら、退路を確保する人が決める。これなら？」
グラウは考え、うなずいた。
「退路は俺が見る」
「なぜだ」
「追われる側が、一番逃げ道を知ってる」
筋は通っている。
「よかろう。治療期間だけの護衛、警戒、退路確認を任せる」
「臣下じゃない」
「ガンツと同じことを言うな」
「事実だ」
「共同作業者が増えたな」
ガンツが笑った。
俺たちは荷台の荷を組み替えた。グラウを固定枠へ寝かせ、俺はその脇を蔓で固定する。水桶は前へ移し、食料袋は一息で外せる結び方へ変えた。ミーナとガンツが荷台を押し、ポロは後ろの警戒を担当する。
「俺は歩ける」
グラウが不満を漏らす。
「三歩で倒れた者が言うな」
「卵に言われたくない」
「俺は生まれつき歩けぬだけだ」
「もっと悪いだろ」
彼の返しは鋭い。ミーナとは違う種類の厄介さだった。
狭窄部を抜ける前に、俺たちは戦闘の跡を消した。血へ乾いた土をかけ、落ちた黒い羽を回収し、車輪跡を途中で二方向へ分ける。グラウが指示し、追手がどちらを選ぶか迷うよう、片方には彼の匂いがついた羽を置いた。
「最初から逃げ道を考えているのだな」
「考えなかった奴から死ぬ」
「お前の群れでは、誰が退路を決めていた」
「俺だ」
「それでも追放されたのか」
グラウの顎が固くなる。
「飛べなきゃ、正しいことを言っても遅い」
悔しさと怒りが混じった声だった。
俺はそれ以上聞かなかった。いつか彼自身が話すまで待てばよい。
水場へ戻ると、まず翼を固定した。ガンツが細い骨を左右へ当て、ミーナが羽毛を分ける。ポロは冷たい水で熱を持った根元を濡らした。グラウは痛みに息を詰めても声を上げず、爪で床を削った。
「痛いなら痛いと言え」
「言ったら治るのか」
「周りが力加減を変えられる」
グラウはしばらく耐えた後、骨を正しい位置へ戻す瞬間だけ「待て」と言った。ガンツが止まり、呼吸が整うまで待つ。二度目の合図で固定を再開した。
治療を終えると、肉の残りを分けた。ポロの群れの分には手をつけない。ミーナ、ガンツ、ポロ、グラウで少量ずつ。誰の腹も満たせない量だった。
「明日は狩りが必要ね」
ミーナが空の包みを見る。
「私の脚と、グラウの翼じゃ遠くへ行けない」
「荷台も予備車軸がない。戦いになれば逃げ切れん」
ガンツが続ける。
「ぼく、食べられる根を探す」
ポロが言った。
「水場の周りだけだ。群れの痕跡も見たい」
俺は役割を決めた。ミーナは近場の罠と匂いの確認。ポロは根と菌の採取。ガンツは荷台修理と肉を吊るす棚。グラウは休みながら通路の警戒、追手が来た場合の退路を二本選ぶ。俺は採取物の毒性を鑑定する。
狩りと生活の準備を分けなければ、獲物を得ても保存できず、負傷者ばかり増える。
「命令か？」
グラウが問う。
「提案だ。異論があるなら言え」
「俺を入口側へ置け。奥だと、追手の音が水に紛れる」
「だが逃げるには遠い」
「先に見つければ逃げる時間が増える」
「一人で戦うな」
「分かってる」
短い応答だったが、彼は自分の役割として考えていた。
夜、四人が眠りについた後も、グラウは入口で耳を澄ませていた。俺は水音を聞くふりをして、その背を感じていた。
彼は一度、こちらを振り返る。
「なぜ俺を殺さなかった」
「食料を狙っただけだと分かったからだ」
「荷台を奪おうとした」
交渉が成立する直前、グラウは降参したふりをしていた。力を抜いたと見せ、ガンツが近づいた瞬間に固定蔓へ爪を伸ばした。ポロが空腹による震えに気づき、体勢を崩したため失敗したのだ。
処罰する理由はある。
「奪っても、お前一人では運べなかった。飢えで判断を誤った者を殺しても、得るものはない」
「甘いな」
「次に同じことをすれば、契約を切る」
「殺さないのか」
「追手へ拠点を売れば別だ。仲間の命を危険へさらす者を、放置はできぬ」
俺の声は、自分でも驚くほど硬くなった。
グラウはしばらく黙り、入口へ顔を戻した。
「王族って話は信じない」
「しつこいぞ」
「でも、弱い奴を見捨てないって判断は覚えておく」
それは忠誠でも感謝でもなかった。ただ一つの判断を、彼が自分の目で確かめたということだ。
今はそれで十分だった。
深夜、壁の奥から低い脈動が伝わってきた。
どくん。どくん。
俺の魔力が動くたび、同じ間隔で返ってくる。水音でも、獣の足音でもない。
「起きろ」
グラウが先に異変へ気づいた。
壁の一部に刻まれた古い竜の印が、赤い線を浮かべている。今まで冷たい石だった場所が熱を持ち、閉ざされた炉の輪郭を闇へ描き出した。
俺が近づくよう意識すると、赤い光はさらに強くなった。
「これは……俺を呼んでいるのか？」
壁の向こうで、長く眠っていた何かが目を覚まそうとしていた。
