第4話 岩角トカゲの荷台
泥に刻まれた二本の車輪跡は、水路の奥へ続いていた。
幅はミーナが翼を畳んで二人並べるほど。片方の溝だけが深く、ところどころ木屑が落ちている。古い跡に見えたが、ポロが鼻を近づけると、急に顔を上げた。
「新しい土の匂いがする。昨日か、今日、誰か通った」
「荷車を使う者なら、俺を運ぶ方法を知っているかもしれぬ」
「襲って奪うつもり？」
ミーナが冷たい目を向けた。
「なぜそうなる。交渉するに決まっておろう」
「洞鼠を落石で潰した話を、嬉しそうに三回もしたから」
「あれは交渉できぬ相手だった」
「三回もしたの？」
ポロが尋ねる。
「細部を変えて話しただけだ」
「同じ話じゃない」
二人の視線が痛い。
俺たちは水場をすぐ離れず、遠出の準備をした。飲用の窪みに平たい石で蓋をし、洗浄用の水を乾かした胃袋袋へ入れる。洞鼠肉は朝のうちに食べ、残りを一包みだけ携帯した。ポロは群れへ渡す半分を岩陰へ隠し、匂いの強い葉で覆った。
ミーナの左前脚は、洗浄したおかげで腫れが引いていた。それでも深く踏み込めば痛む。今日は俺を引かず、ポロと二人で押すことにした。斜面では蔓を前後へ張り、転がりすぎないよう交互に止める。
昨日より遅いが、安全だった。
「最初からこうすればよかったのよ」
「三人になったからできるのだ」
「二人でも、後ろの蔓を岩へ結べた」
「……次からそうする」
失敗を認めると、ミーナは満足そうに尾を立てた。
車輪跡の先は、乾いた支流から旧採掘支路へ入っていた。壁には四角く削った跡が残り、一定間隔で錆びた金具が打ち込まれている。天井は高いが、崩落した石柱が道を狭めていた。昔は誰かが鉱石を運んでいたのだろう。
進むにつれ、こん、こん、と硬い音が聞こえ始めた。
一定ではない。二度叩き、間を置き、三度叩く。何かを壊す音ではなく、形を確かめながら直す音だ。
「一人」
ミーナが囁く。
「大きい。金属と油の匂いがする」
「怖い音じゃない」
ポロは耳を床へ当てた。
「怒ってる音」
「音で怒りが分かるのか？」
「叩いた後、いつも石を蹴ってる」
直後、奥で硬いものが壁へ飛び、低い罵声が響いた。
ポロの言うとおりだった。
曲がり角から様子をうかがうと、広い作業場の中央に壊れた荷台があった。片輪は外れ、車軸が中央から裂けている。荷台の下へ潜り込んでいるのは、ミーナより頭二つ大きな蜥蜴だった。
灰褐色の鱗。額から後ろへ岩のような角が二本伸び、太い尾が床を叩いている。前脚は短いが、指は節くれ立ち、一本ずつに金属片を巻いた道具が固定されていた。背中には革袋がいくつも下がり、その一つから木釘がこぼれている。
彼は裂けた車軸へ石の楔を打ち込み、体重をかけた。木が耐えきれず、ぱきりと割れる。
「くそっ！ 繊維が死んでやがる！」
尾が飛んできた石を弾き、こちらの壁へ当てた。
「機嫌が悪そうね」
「だからこそ、解決策を持つ者の話は聞く」
俺は堂々と声を張った。
「そこの職人。王の御前である。姿勢を正せ」
蜥蜴の頭が荷台の下で、ごん、と板へぶつかった。
「いてえ！ 誰だ！」
彼は這い出し、俺たちを見回した。黄色い目がミーナ、ポロを通り、最後に俺で止まる。
「卵？」
「アルドだ」
「卵が喋った」
「龍王家の正統血統である」
「腐食苔の胞子でも吸ったか、俺は」
また信じられなかった。
「私はミーナ。こっちはポロ。あなたは？」
ミーナが割って入る。
蜥蜴は俺への警戒を残したまま、工具を一つ握った。
「ガンツ。荷運びと修理で食ってる。近づくなら、両方の前脚を見えるようにしろ」
「卵に前脚はない」
「お前は黙ってろ」
王に向かって大変な言い草である。だが、工具を持つ指は震えていない。俺たちが三人いても、すぐ逃げようとはしなかった。
「その荷台を直したいのだろう。俺たちは運搬手段が要る。条件を出せ」
「お前らに直せるなら、とっくに自分のを作ってるだろ」
「ガンツが直すの。私たちは必要なものを探す」
ミーナが言い直すと、ガンツは少しだけ工具を下げた。
「硬い蔓が三束、乾いた獣皮、真っ直ぐな骨か木が二本。あと車軸に使える芯材だ。最後のがない」
「車輪跡に木片が落ちていた。あれでは駄目か」
「腐ってる。拾わなかったのか？」
「拾っておらん」
「見ただけで役に立たないと分かったの？」
ミーナが俺を見る。
「……王の勘だ」
本当は荷台を見つけることで頭がいっぱいだった。
ガンツは鼻から息を吐いた。
「素材をそろえたら荷台は直す。ただし俺の荷だ。お前らを運ぶなら、その分の食料か工具素材をもらう」
「王の専用車とする。修理した後は俺に仕えよ」
「断る」
間髪入れず返された。
「なぜだ！」
「会ったばかりの卵に、荷台も仕事も渡す馬鹿がいるか。そもそも、お前は何ができる」
「鑑定ができる。鼠も倒した」
「荷台を直せるか？」
「それはお前の役目だ」
「じゃあ命令するな」
ぐうの音も出ない。
ポロが不安そうに俺を見た。ミーナは口元を隠している。笑っている場合か。
「……では契約だ。荷台へ俺を固定する枠と、水を運ぶ容器を追加せよ。荷台の所有はガンツのままでよい。俺たちは素材集めと、修理中の見張りをする。運搬は水と獲物を優先し、余裕があるとき俺を乗せる」
「水と獲物が卵より先でいいのか？」
「仲間が生きなければ、俺を運ぶ者がいなくなる」
ガンツは黄色い目を細めた。
「工具素材は？」
「見つけた金属片の半分を渡す。ただし、共同設備の修理へ使う場合は先に申告せよ」
「共同設備って何だ」
「これから作るものだ」
ガンツはミーナへ顔を向けた。
「こいつ、いつもこうか？」
「だいたい」
「もっと敬意ある答えをせぬか」
「もっと信じられることを言って」
二人の返事に、ガンツが初めて喉を鳴らして笑った。
「いい。素材がそろうまで同行する。その後は荷台を試して、報酬を決める。臣下にはならん」
「いずれ考えを改めさせる」
「勝手にしろ」
交渉は成立した。
俺はガンツ自身と荷台を鑑定する許可を求めた。彼は「工具を盗める技能じゃないなら」と条件をつけ、右前脚を殻へ置いた。
【鑑定結果】
名前：ガンツ
種族：岩角トカゲ（個体ランクE）
レベル：3
HP：46（ランクE）
MP：31（ランクE）
攻撃：11（ランクF）
防御：18（ランクF）
速度：7（ランクG）
技能：運搬：ランクF Lv4、石工：ランクF Lv3、接合：ランクF Lv5
観察：荷重変化と素材の癖を読む反応が強い。
腕力はミーナより高いが、驚くほどではない。それより、荷重と接合への反応が際立っている。
「お前は引く力より、壊れない形を考える力が強い」
「見りゃ分かるだろ。俺は職人だ」
「なぜ一人で荷運びをしていた」
ガンツの目が険しくなった。
「契約に関係あるか？」
「今はない。答えたくなければよい」
俺が引くと、彼は少し意外そうな顔をした。
荷台も鑑定した。
【鑑定結果】
名称：旧採掘荷台
状態：左車輪脱落、車軸破断、底板腐食、制動具欠損
耐荷重：現状12、修理後見込み58
必要素材：芯材、結束材、補強板、固定具
「耐荷重が分かるのか」
ガンツが初めて身を乗り出した。
「見込みだ。修理方法で変わる」
「底板を二枚抜いたら？」
鑑定の文字が揺れ、見込みが六十一へ変わる。
「増えた。だが中央へ重みが集中する」
「なら支えを斜めに入れる」
見込みが六十九へ上がった。
ガンツの尾が興奮したように床を叩く。
「使えるじゃねえか、卵」
「アルドだ」
「荷台が完成したら呼んでやる」
敬意は足りないが、契約への熱意は増したらしい。
素材集めは二組に分かれた。ミーナとポロは乾いた獣皮と蔓を探し、ガンツと俺は旧採掘場の廃材を調べる。俺を運ぶ手段がないため、ガンツは背中の工具袋を前へ移し、俺を太い蔓で背負った。
「角に当てるな。亀裂は左だ」
「注文が多い荷物だな」
「落とせば報酬はないぞ」
「割れたら中身を確認できる」
「冗談でも言うな！」
ガンツの背は硬く、一歩ごとに殻が鱗へ当たる。それでも地面を引きずられるより速かった。
旧採掘場には、折れた支柱、錆びた軌道、砕けた鉱石箱が散乱していた。俺は素材を順に鑑定し、腐食の少ないものを選ぶ。ガンツは俺の指示どおりには拾わず、爪で叩き、曲げ、匂いを嗅いでから決めた。
「鑑定を信じぬのか」
「数が同じでも、木目の向きで折れ方が違う。お前の鑑定はそこまで言うか？」
「言わぬ」
「なら両方見る」
筋が通っていた。俺は見える数値を答え、ガンツは手触りを確かめる。二人で選ぶと、一人より早く不良材を外せた。
問題は車軸の芯材だった。真っ直ぐで、荷重に耐え、車輪の穴へ入る太さが要る。木の支柱は腐り、獣骨は短い。
作業場の奥で、錆びた鉄管を見つけた。長さも太さも足りる。
「これだ」
俺が言うと、ガンツは首を振った。
「硬すぎる。車輪の穴を削るし、曲がったら戻せない」
「耐荷重は高いぞ」
「荷台は重さだけで壊れるんじゃない。揺れを逃がせなきゃ、板から裂ける」
俺は鉄管を鑑定し直した。単体の強度しか見ていなかった。荷台へ組み込む想像をすると、接合部の負荷が赤く浮かび、修理後見込みが四十二まで下がる。
「……お前が正しい」
「素直に言えるんだな」
「王は事実を曲げぬ」
「最初から聞けばもっと早い」
それは言わなくてよい。
結局、芯材は旧軌道の下から見つかった。硬木の棒が油を塗られて保存され、半分だけ無事だった。短いため二本を斜めに継ぐ必要がある。
ガンツは継ぎ目を見つめ、何度も角度を変えた。
「真っ直ぐつなぐより、互い違いに削って重ねろ」
俺が言う。
「分かってる。ただ、木釘を打つ位置が決まらん」
鑑定で負荷を見ながら、位置を一つずつ変えた。中央へ二本では割れやすい。左右へ三本なら耐えるが、穴が近すぎる。最終的に、太い木釘二本と皮紐の巻き締めを組み合わせる形になった。
ミーナたちも戻ってきた。蔓は三束、皮は古い寝床から二枚。さらにポロが水気のある場所で、弾力の強い白い根を見つけていた。
「これ、結ぶと縮む」
ガンツが根を引き、目を輝かせた。
「乾けばもっと締まる。車輪留めに使えるぞ」
「ぼく、役に立つ？」
「使える。どこに生えてた」
ポロは一瞬怯んだが、場所と周囲の土を説明した。ガンツは質問を重ねる。何本あったか。太さは同じか。水へ浸せば柔らかくなるか。ポロは分からないことを分からないと答えた。
「明日、残りも見よう。全部抜くなよ。根が増える分を残す」
ガンツが言うと、ポロは何度もうなずいた。
修理は翌日までかかった。
最初に車軸を組み、車輪をはめる。次に腐った底板を二枚外し、斜めの支えへ作り替える。俺の固定枠は皮を三重にし、亀裂側へ柔らかな苔を当てた。水桶は木箱の内側へ胃袋袋を張り、揺れても半分以上こぼれないよう蓋をつける。
一度目の組み立てでは、俺を載せた瞬間に固定枠が傾いた。
「設計どおりではないぞ」
「お前の重心が思ったより高い！」
「王は高みにあるものだ」
「卵の形の問題だ！」
皮紐を下へ追加し、枠を底板へ直接固定する。
二度目は動いたが、車輪が一回転するたび荷台が左右へ振れた。短い芯材を継いだ部分がわずかに曲がっている。
「失敗？」
ポロが心配そうに尋ねる。
「調整前だ」
ガンツは即答した。俺とよく似た言い訳だが、彼はすぐ車軸を外し、継ぎ目を削り直した。
ミーナは水桶へ半分だけ水を入れ、揺れ方を見た。ポロは床へ白い粉をまき、左右の車輪跡がどれだけずれるか測る。俺は荷台全体を鑑定し、負荷が一方へ偏るたび知らせた。
三度目で、ようやく荷台は真っ直ぐ進んだ。
「完成だ！」
ガンツが太い前脚を車台へ叩きつける。ミーナとポロが声を上げ、俺も枠の中で胸を張った。
「よくやった。褒めてつかわす」
「お前も働いただろ。なんで他人事なんだ」
「王だからだ」
「車軸の左が少し高いって、一晩中騒いでたくせに」
ミーナの余計な証言で威厳が崩れた。
試走は水場までの帰路で行った。ガンツが前を引き、ミーナが左、ポロが右で押す。俺は中央の枠、水桶は後ろ。空の荷室には回収した金属片と予備の蔓を積んだ。
車輪が回るたび、床の凹凸が殻へ伝わる。それでも引きずられていた頃とは比べものにならない。速度は歩くミーナと同じほどあり、途中で止まっても俺が転がらない。
「見よ！ これぞ龍王の戦車――」
「共有荷台」
ガンツが訂正した。
「王の座を備えた共有荷台だ」
「固定枠だ」
「少しくらい夢を持たせよ！」
旧採掘支路の下り斜面へ入ったとき、ガンツの歩みが遅くなった。
「後ろから押すな。重さが乗る」
ミーナとポロが荷台の横へ回る。ガンツは蔓を角へかけ、四肢を踏ん張って下った。
斜面の中ほどで、右車輪が小石を踏んだ。
がくん、と荷台が傾く。
ガンツが進行方向を戻そうとした瞬間、斜面の端が崩れた。昨日までの水が土の下へ染み、表面だけ乾いていたのだ。
右車輪が沈む。荷台の重みで亀裂が走り、斜面ごと谷側へ滑り始めた。
「離れろ！」
ガンツが叫ぶ。
「離れたらアルドが落ちる！」
ミーナは左の蔓へ噛みついた。ポロも後ろから押すが、小さな体が土の上を滑る。
荷台は止まらない。谷底までは十数歩。落ちれば俺の殻だけでなく、全員が巻き込まれる。
「左へ向けろ！ 壁へ当てて止める！」
俺が叫ぶ。
「曲がらん！ 車軸が回ってる！」
ガンツは車台の下へ前脚を伸ばし、制動具を引いた。木片が車輪へ食い込むが、湿った土の上を滑るだけだ。
右の地面がさらに崩れた。荷台が谷へ半回転し、ミーナの体が持ち上がる。彼女は左前脚をつき、痛みに声を上げた。
最初の案は失敗した。壁へ向ける余裕がない。
「荷を捨てろ！」
「工具素材が！」
「命より先ではない！」
ポロが後部の結び目へ飛びつき、歯で蔓を切る。荷室の底板が外れ、金属片と予備材が斜面へ散った。軽くなった荷台が一瞬浮く。
だが水桶は固定されている。半分の水が谷側へ偏り、再び右へ傾いた。
「水も捨てる？」
ポロが振り返る。
水は命だ。せっかく見つけ、運んできた。だが今は全員の命を奪う重りになっている。
「捨てろ！」
ミーナが蓋を蹴り開ける。水が斜面へ流れ、土をさらに滑りやすくした。
「逆効果だ！」
ガンツが叫んだ。
荷台が加速する。
「車輪を止めるな、外せ！」
俺は気づいた。回転する車輪があるから、斜面を下り続ける。壊すことを恐れていては止まらない。
ガンツも同じ結論へ達したらしい。工具を車軸の継ぎ目へ差し込み、全体重をかけた。
「せっかく直したのによ！」
木釘が折れ、車軸が中央から外れる。右車輪が先に飛び、左車輪も横を向いた。荷台の底が土へ食い込み、激しい衝撃が俺の殻を揺らした。
それでも勢いは消えない。
「左へ！」
ミーナが右翼を大きく開き、空気を受けた。ポロは左後方の岩へ蔓を回し、自分の体ごと引く。ガンツは前から車台を壁側へ押した。
俺も枠の中で体を左へ揺らす。
四人分の力で、荷台の先が少しずつ壁へ向いた。
底板の角が岩壁へぶつかる。木が裂け、固定枠が軋む。俺の亀裂へ衝撃が走ったが、苔の当て物が受け止めた。
荷台は壁を三歩削り、谷の縁ぎりぎりで止まった。
誰もすぐには動かなかった。
ミーナの荒い呼吸。ポロのすすり泣き。ガンツの爪が岩を引っかく音。水が斜面を流れ落ちる音。
「全員、返事をせよ」
俺の声も震えていた。
「いる」
ミーナが答える。
「ぼくも……いる」
「ガンツ」
「右腕を打った。動く」
「俺も割れておらぬ」
安堵が押し寄せ、枠の中で力が抜けた。
俺たちは一人ずつ安全な場所へ移った。最初にポロ、次にミーナ。ガンツは痛めた右腕をかばいながら、最後まで荷台を支えた。俺は固定枠ごと蔓で引き上げられた。
安全な平地へ着くと、ガンツは壊れた車軸を見下ろした。
「半日どころか、作り直しだ」
悔しさで声が低い。
「すまぬ。俺が壁へ向けろと命じるのが遅れた」
「違う」
ガンツは首を振った。
「下りへ入る前に、荷台の重さを測らなかった。制動具も平地でしか試してない。俺の失敗だ」
「ぼく、水を捨てるの、もっと早くできた」
ポロも俯いた。
「私は右の地面が濡れてるって、匂いで分かったはず」
ミーナが傷ついた脚を舐めようとして止める。
誰か一人の失敗ではない。完成を喜び、平地で動いたから大丈夫だと思い込んだ。積載時、下り、濡れた地面。条件が変わるたび試すべきだった。
「次は、試走を三つに分ける。空荷、満載、斜面だ。斜面では先に綱を岩へかける。荷室と水桶は、一息で切り離せるようにする」
「車軸を壊さず止める仕組みも要る」
ガンツが続けた。
「車輪へ別々の楔を入れる。片方が沈んでも、もう片方で向きを変えられるように」
「水桶は小さく二つ」
ポロが言う。
「片方を捨てても、片方が残る」
「地面の匂いは、斜面へ入る前に私が確かめる」
ミーナも加わった。
失敗は痛かった。水と金属片の多くを失い、車軸も壊れた。だが次に変えることが四つ決まった。
ガンツは俺たちを見回し、壊れた車軸を拾い上げた。
「修理素材を集め直すまで、同行する。契約どおりだ」
「臣下ではなく？」
「まだ言うか」
「確認だ」
「共同作業者だ。それ以上は、働きを見て決める」
拒絶ではなかった。
翌日の昼までかけ、荷台を修理した。失った金属片の代わりに、ガンツは自分の予備工具を一つ潰して車軸を補強した。ポロは白い根を追加で集めたが、言われたとおり半分を土へ残した。ミーナは道沿いへ小石を積み、危険な斜面の目印にした。
俺は固定枠から荷台全体を鑑定し、重みの偏りを何度も確かめた。今度は数字がよくても、ガンツが手で確かめるまで完成と言わなかった。
帰路の斜面では、上の岩へ二本の綱をかけた。一歩進むごとに片方を締め、もう片方を送り出す。時間は三倍かかったが、荷台は傾かなかった。
水場へ戻ったとき、俺たちはもう一つ規則を決めた。
荷台はガンツの所有物だ。だが水、獲物、負傷者を運ぶときは共同で使う。誰か一人が勝手に持ち出さず、使った者が損傷を報告する。緊急時は荷物を捨ててもよい。命を守るために壊した者へ、弁償を求めない。
「俺の座は常に確保する、と加えよ」
「負傷者がいなければな」
ガンツが譲らない。
「王より負傷者を優先するのか」
「お前が言ったんだ。仲間が生きなきゃ運ぶ者がいなくなるって」
自分の言葉で封じられた。
「……よかろう。王は歩けぬ民を見捨てぬ」
「あんたも歩けないけどね」
ミーナが笑う。
荷台ができたことで、水を一度に運べるようになった。ポロは水質確認と採水、ガンツは荷台整備、ミーナは道の警戒。俺は振動を探り、素材を鑑定する。
四人の仕事が、初めて一つの流れになった。
だが、その日の帰りだった。
旧採掘支路の狭い場所へ入ると、前方から石を転がす音が近づいた。ガンツが荷台を止め、ミーナが翼を半分開く。ポロは水桶の陰へ隠れた。
闇から、黒い影が飛び出した。
片方の翼を引きずり、地面すれすれを滑る。痩せた四肢。灰黒い羽。ぎらつく目は俺たちではなく、荷台に積んだ最後の肉だけを見ていた。
「敵襲！」
ミーナが前へ出る。
黒い影は折れた翼を風で膨らませ、荷台へまっすぐ突っ込んできた。
