第20話 昨日の怪物、今日の獲物
赤尾の飛行魔獣は、人間を空から追い立てていた。
転生三十三日目。卵殻城の前哨は、地上へ向かって口を開けた半円形の岩棚だ。幅は二十歩、左右は切り立った壁、正面には膝ほどの草が生えた斜面が続く。その斜面を人間三人が駆け下りてくる。
先頭は長身の男。革鎧の上に割れた胸当てを着け、短剣を抜いている。二人目は弓を持つ女で、矢筒は空。最後の小柄な男は右脚を引きずり、二人に支えられていた。
その頭上、赤い尾羽が円を描く。
翼を広げれば荷台二台分。鉤形の嘴、灰褐色の胸毛、岩を掴める四本の爪。第九日目、俺たちはあれに保存食を差し出し、狭い裂け目へ逃げた。グラウは俺を守って傷を悪化させ、今も飛べない。
飛行魔獣が片脚を開いた。
掴んでいた頭大の岩が落ちる。
「右へ走れ！」
俺の声が人間へ通じたかは分からない。三人は喋る幼竜に驚き、一瞬だけ足を止めた。
岩が迫る。
ミーナが斜面へ飛び出し、前脚で先頭の男を突き飛ばした。人間たちが右へ崩れた直後、岩は今いた場所へ落ち、土と草を吹き上げる。
飛行魔獣が鳴いた。獲物を奪われた怒りに満ちた、金属を擦るような声。
俺は鑑定を使う。
第九日目には「赤尾飛行魔獣」としか読めなかった輪郭が、今は正式な種族名まで開く。同じ個体だ。あの時のレベル12から18へ成長し、以前は「投石狩り」と見えた技能も、岩落としを核にした狩猟技術だと分かる。急降下と鉤爪捕縛も、前回より明らかに強い。
【鑑定結果】
種族：赤尾岩狩り鳥（個体ランクC、旧鑑定名：赤尾飛行魔獣）
レベル：18（第九日目：レベル12）
HP：218（ランクC）
MP：205（ランクC）
攻撃：52（ランクD）
防御：49（ランクE）
速度：67（ランクD）
技能：岩落とし：ランクD Lv6（旧鑑定名：投石狩り：ランクE Lv5）
技能：急降下：ランクD Lv4（第九日目：ランクD Lv2）
技能：急上昇：ランクD Lv4
技能：尾羽安定：ランクD Lv5
技能：鉤爪捕縛：ランクD Lv7（第九日目：ランクE Lv4）
「C級、速度六十七！ 岩落とし、急上昇、尾羽で姿勢を直す。爪に掴まれたら運ばれる！」
俺は叫び、人間にも聞こえるよう翼を指した。
長身の男が短剣をこちらへ向ける。視線は俺、ミーナ、入口のガンツたちを順に移り、敵か味方か決められずにいる。
「魔物が……喋った？」
「驚くのは後だ！」
俺が一歩前へ出ると、男の短剣が上がった。
ミーナが間へ入る。
「その武器を下ろして。私たちはあなたたちを食べない。でも、上のあれは食べる気よ」
「翼猫まで……」
弓の女が息を呑む。
赤尾が二つ目の岩を掴むため、斜面上の露岩へ降りた。
交渉する時間はない。
「交換条件だ」
俺は人間たちへ告げた。
「今は互いに攻撃しない。お前たちは負傷者を中央の窪地へ運び、俺たちの指示で伏せる。我々はあれを退ける。戦いが終わるまで武器をこちらへ向けるな」
長身の男は短剣を握ったまま問う。
「なぜ助ける？」
「困っている者を見捨てれば、王の名が廃る」
「王？」
「説明は後だ！」
赤尾が岩を持ち上げる。
男は迷い、やがて刃を下へ向けた。
「分かった。戦いが終わるまでだ」
「それでよい。ガンツ、中央へ鱗板！ ポロ、泥床！ グラウ、ミーナと下降風を作れ！」
ガンツは前哨中央の浅い窪地へ、水蛇の鱗板を三枚立てた。人間たちがその陰へ入る。ポロは貯水袋の水を全部使わず、斜面下の土へ細く流す。白灯茸の粘液を混ぜ、足を取る滑る泥を作った。
「水は半袋だけです！」
「十分だ。落とす場所を三歩幅に絞れ！」
グラウは高台へ登り、傷んだ翼を開かず風袋の管を上へ向けた。ミーナは前哨の反対側へ立ち、自然に吹き上がる谷風を読んでいる。
「下降風なんて作れるの？」
ミーナが問う。
「俺の風は弱い。お前が上の流れを切り、俺が袋で下へ押す」
「失敗したら、あいつを速くする」
「分かっている。尾羽が右へ開いた瞬間だ」
二人は目を合わせ、頷いた。
俺は空を見上げた。
飛べない。
昨日、翼を開いただけで背が痛み、跳躍では身体が回った。空にいる敵へ牙も爪も届かない。レベルが上がり、卵から幼竜になっても、できないことは山ほどある。
以前の俺なら、そこを認めるのが怖くて威圧を放っただろう。
「俺は着地点を守る」
声にすると、不思議と恥ずかしくなかった。
赤尾が岩を落とす。
狙いは俺ではなく、鱗板の陰の人間たちだ。俺たちが庇うと見抜き、動けない獲物を狙っている。
「散れ！」
人間たちが左右へ動く。負傷した男だけが遅い。
俺は跳躍した。
一歩半。昨日の試験で決めた限界を越えず、岩の軌道と男の間へ入る。岩を砕く力はない。身体で受ければ潰れる。
尾を左へ出し、空中で肩を右へ向ける。前脚で岩の側面を押した。
軌道がわずかにずれる。
岩は背の鱗をかすめ、地面へ落ちた。鋭い角が皮膚を裂き、熱い痛みが走る。
「アルド！」
ポロの声。
「浅い！ 続けろ！」
実際には息が止まりそうだった。だが脚は動く。俺は無理に敵へ突進せず、着地点へ戻った。
赤尾が降下する。
ミーナが上向きに風刃を放つ。敵は左翼を畳んで避け、尾羽を右へ開いた。
「今！」
グラウが風袋を放つ。ミーナが谷風の上端を切る。二つの流れがぶつかり、赤尾の背へ下向きの渦が乗った。
高度が下がる。
俺の頭上まで十歩、七歩、五歩。
「ガンツ、着地点！」
ガンツが泥床の左右へ石杭を立て、その間へ水蛇革の縄を渡す。赤尾は泥を避けようと翼を広げた。
尾羽が反対へ開く。
姿勢を戻した。
「上がるぞ！」
グラウの警告どおり、赤尾は下降風を利用して翼へ力を溜め、一気に急上昇した。縄の上を抜け、俺の爪が届かない高さへ戻る。
最初の作戦は破られた。
「尾羽で渦を逃がしたわ」
ミーナが歯を食いしばる。
「同じ風は通じない」
「次は尾羽を開かせない」
俺は言った。
「あいつは姿勢を直す前、必ず岩を捨てて両脚を畳む。岩落としの直後なら、尾で安定する前に風を当てられる」
「でも、また人間を狙う」
ポロが鱗板を見る。
「なら、狙わせる」
長身の男が陰から出た。
「俺が走る。あいつは傷ついた仲間より、動く大物を先に狙う」
「信用できん」
俺は即答した。
「お前が囮のふりをして逃げれば、こちらの陣が開く」
男の顔が強張る。
「助けてもらっているのは分かる。だが俺も仲間を守りたい」
弓の女が男の腕を掴んだ。
「隊長、脚をやられたら三人とも帰れない」
「このまま隠れても、岩で潰される」
言い合う二人の間で、負傷者が息を荒くしている。俺は彼らの目的も関係も知らない。命令へ従わせる資格はない。
「条件を決める」
俺は男を見る。
「走るのは泥床の外周だけ。三歩ごとに石印を置く。その内側へ入るな。岩が離れたら伏せろ。ミーナが退けと言ったら理由を問わず鱗板へ戻る」
「分かった」
「お前の名は？」
「まだ教えられない」
警戒は当然だ。
「なら隊長と呼ぶ。俺もお前を信用していない。だが今は同じ敵を落とす」
隊長は短く頷いた。
二度目の攻防が始まる。
隊長が斜面を横切る。赤尾の目が追う。人間一人なら爪で掴めると判断したらしく、今度は岩を持たずに降下した。
「岩落としではない！」
ポロが叫ぶ。
敵も作戦を変えた。四本の爪を前へ出し、隊長を直接攫うつもりだ。
「隊長、伏せるな！ 泥床へ沿って走れ！」
俺が指示を変える。
赤尾の爪が男の背へ迫る。ミーナが横から風を当てるが、敵は翼を畳み、速度を増した。
グラウは風袋を使わない。
「まだだ！」
隊長が泥床の端を踏む。片脚が滑り、身体が低くなる。赤尾の爪が頭上をかすめた。
「今、上へ！」
ポロが水袋の残りを泥床へ一気に流した。泥が跳ね、赤尾の腹と爪へ付く。空気抵抗が増え、敵の速度が落ちる。
ガンツが縄を引く。二本の石杭の間から、低く張った水蛇革が持ち上がった。
赤尾の左脚が絡む。
巨体が横へ傾く。右翼で地面を叩き、縄を切ろうとする。ガンツは杭を抱え、尾で補助縄を巻いた。
「重い！ 長くは持たん！」
ミーナが右翼へ風刃を撃つ。一撃目は羽毛に弾かれる。二撃目で外側の羽が三枚切れた。
赤尾は脚を捨てるように身体を回し、革縄を爪で裂いた。拘束から抜け、泥床を蹴って上がる。
「急上昇する！」
グラウが風袋を開く。ミーナも同時に翼の上へ下降風を重ねた。
尾羽が開きかける。
だが泥が付着し、右の赤羽二枚が動かない。姿勢を直せず、高度は三歩で止まった。
俺の跳躍が届く。
「アルド、翼根！」
グラウの声。
俺は走った。直進五歩。方向転換なし。泥床の手前で後ろ脚を縮め、尾を下へ置く。
跳ぶ。
飛べはしない。だが落ちてくる敵へ、一歩半の高さを足せば届く。
前脚が赤尾の胸毛を掴んだ。爪が滑る。噛みつく場所は羽ではない。翼と胴がつながる、薄い皮膚。
牙を立て、肩ごと引く。
赤尾が絶叫し、空中で身体を回した。
俺は振り落とされまいと噛み続ける。嘴が背へ届き、昨日岩で裂いた場所をさらに抉った。激痛で顎が緩む。
「離すな！」
自分へ命じた。
赤尾の爪が脇腹を掴む。鱗が軋み、身体が持ち上がる。
ミーナが反対の翼へ飛びついた。グラウは飛べない身体で高台から滑り、尾羽を嘴で咥える。ガンツが切れた縄を赤尾の脚へ巻き直し、ポロが泥を爪の下へ投げる。
一度目の拘束は外れた。
二度目、赤尾は嘴でガンツを狙う。ガンツが鱗板で受ける。板に穴が開き、嘴の先が肩をかすめた。
三度目、敵は片翼だけで羽ばたき、ミーナを壁へ打ちつけようとする。彼女は自分から爪を離し、風で着地をずらした。負傷した肩を守りながら、すぐに尾側へ回る。
「右翼三枚損傷！ 左の付け根をもっと裂け！」
グラウが叫ぶ。
俺は顎を一度だけ離し、同じ傷へ噛み直した。連続三回まで。試験で決めた限界を守る。
一回。
皮膚が裂ける。
二回。
翼骨が軋む。
赤尾の嘴がまた背へ来る。俺は尾で敵の首を押し、直撃を避けた。嘴は肩の鱗を削る。
三回。
翼根の腱が切れた。
左翼が力を失い、赤尾の胸が泥床へ落ちる。
「頭を上げさせるな！」
ガンツが鱗板を首へ載せ、全体重をかける。ミーナの風が嘴を横へ押す。グラウは尾羽を地面へ固定し、ポロが水蛇革の輪を両脚へ掛けた。
赤尾はまだ暴れた。
爪で泥を掻き、尾を振り、右翼を三度床へ打つ。一打目で鱗板がずれ、二打目でポロが転ぶ。三打目は俺が前脚で翼の関節を押さえ、動きを止めた。
「もう飛べん。降伏するなら」
言葉が通じる相手ではない。
赤尾は最後まで嘴を開き、負傷した人間へ首を伸ばした。
俺は躊躇を捨て、喉へ噛みついた。
ガンツの木槌が嘴の根元を打つ。ミーナの風刃が薄い喉皮を裂く。グラウが頭を固定し、ポロが革輪を締める。
巨体は何度か痙攣し、やがて動かなくなった。
【鑑定結果】
種族：赤尾岩狩り鳥（個体ランクC）
HP：0（戦闘不能）
状態：死亡
昨日の怪物が、今日の獲物になった。
それでも俺は勝ち鬨を上げず、その場へ腹這いになった。背中の傷から血が流れ、四本の脚は震え、顎は三度の噛みつきで閉じにくい。
「人間の傷を先に見ろ」
俺が言うと、ミーナが険しい顔をした。
「あなたも二日戦闘禁止よ」
「分かっている。今度は勝手に火を吐かん」
「火だけじゃなく、跳躍も噛みつきも禁止」
「王に食事まで禁じる気か」
「柔らかいものなら許す」
ポロが人間の負傷者へ近づく。弓の女は警戒して短刀を抜いたが、隊長が腕を押さえた。
「待て。こいつらは俺たちを庇った」
「魔物よ」
「分かってる。だが、あの幼竜は岩を背で受けた」
彼らはまだ武器を捨てない。俺たちも牙と爪を見せたままだ。助けたからといって、すぐ信じ合えるほど簡単ではない。
「薬はない」
ポロが申し訳なさそうに告げる。
「でも、澄んだ水と止血布ならあります。右脚を見せてもらえたら、洗えます」
人間側で言葉が通じた。負傷者が隊長を見上げる。
「お願いします」
初めて、明確な同意があった。
ポロとミーナが傷を洗う間、ガンツとグラウは赤尾を解体した。肉は保存庫へ運べば五日分。長い風切羽は保存庫の風路を広げる。尾羽は下降風の試験具。中空の骨は、俺とグラウの滑空訓練具へ使える。爪は荷台の固定具、嘴は石を削る工具になる。
「前は肉を捨てて逃げた」
ミーナが赤い尾羽を見つめた。
「今回は水半袋と縄一本、鱗板一枚で倒した。傷はあるけど、誰も運べなくなってない」
「俺が強くなったからだ」
胸を張ると背が痛み、顔が引きつった。
「それだけ？」
「……下降風、泥床、杭、縄、人間の囮、全員の判断がつながったからだ」
「よろしい」
ミーナが満足そうに頷く。
反省点も多い。最初の下降風は尾羽で逃がされた。人間が止まったせいで岩の回避が遅れたが、こちらが言葉の通じ方を確かめず叫んだことも原因だ。隊長の囮案を疑いすぎれば機会を失い、逆に無条件で受け入れれば陣を開けていた。交換条件と走る範囲を決めたことで、互いに警戒したまま協力できた。
俺の跳躍も、単独なら届かなかった。敵を下げ、泥で尾羽を止め、縄で脚を引き、ようやく翼根へ届いた。強くなったとは、何でも一人でできることではない。以前失敗した場所で、仲間の力を受け取って自分の一手を置けることだ。
戦いで経験を得て、レベルが十一へ上がった。筋力も速度も増えたが、背部裂傷のため二日間は戦えない。飛行と火炎は依然として不可。短距離跳躍だけが、実戦で狙った場所へ届く水準になった。
負傷者の処置が終わる頃、斜面の上空を別の影が横切った。
赤尾よりはるかに大きい。
雲の下を一度旋回しただけで、谷の風が止まった。翼の輪郭すら霞むほど高いのに、胸の奥へ圧が届く。
鑑定を向けようとした瞬間、頭に鋭い痛みが走った。
見えたのは、個体ランクAを示す一文字だけ。
「見るな」
グラウが俺の頭を翼の陰へ押した。
「あれは今の俺たちが戦う相手ではない」
影は降りてこず、北の空へ消えた。俺たちを獲物と見なさなかったのか、観測しただけなのか分からない。経験も何も得ていない。
昨日の怪物を越えても、その上には次の空がある。
緊張が戻る中、人間の隊長が短剣を鞘へ収めた。
こちらを完全に信じた顔ではない。だが刃先はもう俺へ向いていない。
「俺たちは、仲間を捜している」
隊長は慎重に言葉を選んだ。
「この洞窟の奥へ連れていかれた。名はエド。空路と仕掛けに詳しい若者だ」
ポロが群れの進路を刻んだ石札を抱え、俺の横へ出た。
「ぼくも仲間を探してる。三本爪の印か、咳をしてる地耳獣を見なかった？」
隊長はすぐには答えず、石札の形を確かめた。
「今は分からない。通った場所を地図にしてから答える。それでいいか」
「うん。ぼくも奥の水路を見せる」
互いの捜索情報が、次に交わす条件の一つになった。
俺たちも武器を下ろし切らないまま、その名を聞いた。
知らない人間。知らない目的。まだ加入も協力も決まっていない。
それでも外の世界へ続く最初の会話が、ようやく始まった。
