龍王の卵に転生した俺は各地の天才をスカウトして王国を築く

第2話 翼猫との交換条件

翼音は、夜のあいだに三度遠のき、三度近づいた。

俺はそのたびに声を潜め、亀裂を壁へ押しつけようともがいた。だが溝にはまった卵が都合よく回るはずもない。左側の傷は冷たい空気へさらされたまま、外から獣の血の匂いが濃くなっていく。

星骸洞に朝があるのかは分からない。遠い天井の割れ目から青白い光が一筋落ちてきた頃、翼音はついに俺のすぐ上で止まった。

爪が岩をこする。

低い唸り声。

「そこにいるのは分かっている。姿を見せよ」

言ってから、隠れているのは自分のほうだと気づいた。

返事の代わりに、鼻先が殻へ触れた。湿った息が亀裂をなぞる。俺の全身が硬くなる。昨夜の鼠よりずっと大きい。匂いを嗅ぐ位置が卵の上半分にある。

「食べるなら、やめておけ。俺は龍王家の正統な――」

「卵が喋った！」

甲高い女の声とともに、何かが後ろへ跳んだ。翼が岩壁を打ち、ばさばさと砂が降る。

俺も驚いた。

話が通じる相手だ。それだけで胸の奥が緩み、昨夜から張り詰めていた恐怖が一気にこぼれそうになる。だが、ここで泣きついては王族の威厳がない。

「ようやく言葉を解する者が来たか。名乗ることを許す」

「は？」

短い一音に、冷えた刃のような警戒がこもっていた。

天井の光が強くなり、亀裂から外の輪郭が少しだけ伝わる。俺にはまだ目がない。それでも音と熱で、相手が低く身構えているのが分かった。

四足。体は俺より一回り大きい。肩から左右へ薄い翼が伸び、左の翼端が岩に触れている。左前脚からは、規則的に温かな滴が落ちていた。

「先にそっちが名乗りなさい。妙な術を使ったら割るわよ」

「俺はアルド。龍王家の正統血統にして、いずれ天下を統べる者だ」

沈黙が落ちた。

「……熱で中身が傷んでるの？」

「なぜ誰も信じぬ！」

思わず叫ぶと、相手が鋭く息を吸った。前脚が一歩下がる。俺の声で殻が震えたのを、攻撃と勘違いしたらしい。

「動かないで」

「動きたくても動けん」

「嘘。昨日、ここで大きな崩落があった。洞鼠の死骸もある。あんたがやったんでしょう」

「うむ。王の知略でな」

「じゃあ、動ける」

「転がることを移動と呼ぶなら、少しはな」

また沈黙があった。今度はわずかに鼻を鳴らす音が混じる。笑いかけたのを隠したのかもしれない。

「私はミーナ。翼猫族よ」

ようやく名乗った声は若い。だが疲れがにじんでいた。左前脚から落ちる血の間隔が、先ほどより短くなっている。

ミーナは俺の周囲を回り、石に潰された洞鼠の死骸へ近づいた。肉を引く音がする。彼女はこれを追ってきたのだろう。

「それを食うのか」

「食べなきゃ死ぬもの」

「血を流したまま食べれば、別の獣が寄ってくるぞ」

爪音が止まった。

「分かってる。だから持っていく」

強がった声だった。死骸を引こうとして、左脚が石を滑る。小さなうめきが漏れた。

「傷を見せよ」

「嫌」

「治せるかもしれん」

「手もない卵が？」

痛いところを突かれた。

「俺には鑑定がある。少なくとも、何に傷つけられたかは分かる」

ミーナはすぐに近づかなかった。俺の周囲をもう一周し、落石斜面と亀裂を確かめ、逃げ道を選んでから二歩だけ寄る。

「私の何が見えるの」

「今は傷の状態だけを見る。種族や技能まで勝手に暴くつもりはない」

「見ようと思えば見られる？」

「分からん。昨日目覚めたばかりだ」

正直に答えると、ミーナの警戒がほんの少し緩んだ。万能を装うより、知らないと言ったほうが信用されるらしい。王としては複雑だ。

彼女が前脚を俺の殻へ触れさせた。柔らかな毛の下で、熱が脈打っている。俺は傷だけを知りたいと意識した。

殻の中心から細い熱が伸びる。

【鑑定結果】

対象：ミーナの左前脚

状態：裂傷・異物混入・感染初期

原因：石爪獣の爪片

必要処置：異物除去、清浄な水での洗浄、固定、休息

文字を読み上げると、ミーナの喉が小さく鳴った。

「感染って、もう毒が回ってるの？」

「初期だ。だが爪の欠片が残っている。まず抜かねば悪化する」

「水がない」

「俺も水を探している」

「卵が飲むの？」

「孵化には要るだろう。それに亀裂を洗いたい」

ミーナは脚を引き、少し離れた。考えている。俺を運べる彼女と、水場を知らない俺。治療法を知った俺と、傷を自分ではよく見られない彼女。互いに足りないものがはっきりしていた。

「取引ならする」

ミーナが言った。

「私があんたを水音のするほうへ引く。あんたは傷の悪化を教える。それだけ」

「一晩、互いを守ることも加えよ」

「どうして？」

「血の匂いが強すぎる。今すぐ移動すれば、追跡される。引き具を作り、日が落ちて匂いが散るまでここを守るほうがよい」

「あんたを守る義理はない」

「俺にも、お前を守る義理はまだない。だから交換条件だ。お前は俺を運び、俺は近づくものを音で見張る。夜明けまで。その先は改めて決める」

ミーナは長く黙った。傷ついた脚を舐めようとして、鑑定結果を思い出したのか途中で止める。

「命令じゃないのね」

「王の提案だ」

「それ、ほとんど命令のつもりで言ってるでしょう」

「……条件を変える自由は認める」

ようやく、ミーナが小さく笑った。

「一晩だけ。夜明けになったら終わり。私が危険だと思ったら、あんたを置いて逃げる」

「よかろう。俺も、お前が俺を食おうとしたら落石のほうへ転がる」

「それ、二人とも潰れるわよ」

「相打ちを恐れぬ覚悟を示したのだ」

「考えてなかっただけでしょう」

失礼な翼猫だ。だが、声に先ほどまでの殺気はなかった。

俺たちは洞鼠の死骸を解体した。正確には、ミーナが爪と牙で解体し、俺が用途を口出しした。

肉は食料。皮は細長く裂いて引き具。肋骨は傷を固定する添え木。腱は結び紐。内臓は血の匂いを遠ざける囮にする。

「ずいぶん細かいのね」

「獲物を得たなら、すべて国の資源として使うのは当然だ」

「国って、どこ？」

「今から作る」

ミーナの爪が止まった。

「本気なの？」

「当然だ。俺は龍王だからな」

「卵なのに」

「今は、だ」

彼女は呆れたように鼻を鳴らしたが、皮を捨てず、俺の言った幅に裂いた。

引き具は簡単にはできなかった。一本目は細すぎて、俺を動かした瞬間に切れた。二本目は太くしたが、殻の尖った部分へかかって滑った。三本目でようやく、卵の下へ皮を回し、蔓で輪を作ってミーナの胴へつなげた。

彼女が前へ出る。俺の底が岩をこすった。

「重っ……！」

「龍王の威厳の重みだ」

「中身、石じゃないでしょうね」

「もっと丁重に運べ」

「左脚を怪我してるって、誰が教えたと思ってるの！」

二歩進んだところで、ミーナが引き具を外した。傷が開き、血の滴が岩へ落ちる。

俺は自分の考えの浅さを悟った。運べるかどうかだけを考え、彼女がどれほど痛むかを見ていなかった。

「すまぬ」

「……今、何て？」

「聞こえなかったならよい」

「聞こえた。もう一回言って」

「王は同じ謝罪を繰り返さぬ」

「はいはい」

ミーナは座り込み、息を整えた。俺たちは引き方を変えた。彼女が前から引くのではなく、右肩で押し、俺は声の振動で少しずつ体を揺らす。斜面では石をかませ、休むたびに肋骨の添え木を締め直す。

時間はかかったが、俺たちは水音へ向かって洞窟を進み始めた。

星骸落下孔は、天井の一部が丸く抜け落ちた巨大な縦穴だった。光の筋を離れると、すぐに暗闇へ戻る。足元には黒い岩と銀色の砂が混じり、ところどころ星屑のように淡く光っている。右の壁は滑らかで、左には獣一匹が通れる裂け目が何本も口を開けていた。

ミーナは十歩進むたびに立ち止まり、耳を動かした。俺も殻へ届く振動を探る。彼女が見える危険と、俺が感じる危険は違う。二人で確認すると、死角が少し減った。

「止まれ」

俺が言うと、ミーナの体が強張った。

左の裂け目から、爪音がする。

「一匹。昨日と同じくらいだ」

「匂いで寄ってきたのね」

ミーナは引き具を外し、俺を壁際へ押した。だが左前脚をかばう姿勢では、踏み込みが浅い。

洞鼠が闇から飛び出した。

昨日の個体より細いが、長い前歯が青白い光を反す。鼻先を血で濡らし、迷わずミーナの左側へ回り込んだ。傷の匂いを狙っている。

ミーナが右前脚の爪を振る。洞鼠は身を伏せて避け、傷ついた脚へ噛みついた。ミーナは翼を開いて後退したが、左翼が壁へ当たり、逃げ場を失う。

「こっちだ、下郎！」

俺はありったけの声を出した。

殻の反響に洞鼠の耳が跳ねる。獣は一瞬だけ俺を向いた。しかし、動かない卵より血を流す獲物を選び、再びミーナへ向き直る。

足りない。

俺は自分から岩へ体をぶつけた。ごん、と大きな音が通路へ響く。洞鼠が今度こそ振り返った。

「お前の仲間を潰したのは俺だ！」

意味は通じなくとも、挑発は通じた。洞鼠が甲高く鳴き、俺へ突進する。

「馬鹿、避けなさい！」

「できるならそうしておる！」

洞鼠の前歯が迫る。昨夜の恐怖が蘇り、声が裏返った。

だが、牙が殻へ届く直前、横からミーナが飛びかかった。

彼女の右前脚が洞鼠の首を押さえ、翼で体勢を崩し、喉へ牙を立てる。洞鼠は暴れてミーナの腹を後脚で蹴った。彼女は一度離れ、相手が起き上がる前に背後へ回る。今度は首ではなく後脚の腱を切った。

洞鼠が転ぶ。

なおも前歯を鳴らして反撃する。ミーナは傷ついた左脚を引き、右の爪で鼻先を叩いた。獣がひるんだ瞬間、首へ二度目の牙を食い込ませる。

激しい振動がしばらく続き、やがて止まった。

「動かぬか、確かめろ」

「分かってる」

ミーナはすぐに離れず、洞鼠の呼吸と脚の反応を見た。それから首をもう一度噛み、完全に息の根を止めた。

俺はようやく力を抜いた。

「無茶するわね」

ミーナが荒い息の合間に言った。

「作戦だ。俺が引きつけ、お前が仕留める」

「噛まれる寸前、悲鳴を上げてたけど」

「敵を油断させた」

「そういうことにしておく」

彼女は笑ったが、すぐ顔をしかめた。左前脚の包帯代わりの皮に、新しい血がにじんでいる。

俺は勝利を喜べなかった。敵の向きを変えることには成功した。だが、ミーナが間に合わなければ、また亀裂を噛まれていた。彼女も、最初に首を狙って仕留めきれず、腹を蹴られた。

「次は、狭い場所で翼を開くな。壁に当たっていた」

「次は、逃げられない卵が囮にならないで」

「ならば先に地形を選ぶ。お前が跳べる幅と、俺を隠せる窪みを探す」

ミーナは少し目を見開いた気配を見せた。

「反省はするのね」

「当然だ。王は敗因を他人だけに求めぬ」

「まだ勝っただけでしょう」

「勝ったときこそ調べるのだ。負けたあとでは遅い」

口にしてみると、それは自分への戒めでもあった。

二匹目の洞鼠も、肉、皮、骨に分けた。すぐ食べる分だけをミーナが腹へ入れ、残りは皮で包んだ。血の多い内臓は元の裂け目の奥へ投げ、追跡の匂いをそらす。

戦闘で開いた傷には、乾いた苔を直接当てず、清潔な皮を重ねた。水場へ着くまでの応急処置だ。

再び進み始めると、水音は確かに近くなった。だが、通路は二つに分かれていた。右は水滴の反響が大きい。左は弱いものの、冷たい風が流れてくる。

「右ね」

「待て。音が大きすぎる。深い穴で増幅されているかもしれぬ」

ミーナは鼻を左右へ向けた。

「左から泥の匂いがする。でも、何か小さい獣の匂いも」

「ならば左だ。水と生き物がいる」

「危険かもしれない」

「右は落ちれば終わりかもしれん。左は交渉できる可能性がある」

「襲ってくる可能性もあるけど？」

「そのときは、お前が戦い、俺が声援を送る」

「置いていくわよ」

「冗談だ」

半分は。

左の通路へ入ると、岩はしだいに湿り始めた。ミーナの足裏が濡れた泥を踏み、かすかな水音が近づく。俺の殻の亀裂にも湿った空気が触れた。

やがて、岩のくぼみに浅い水たまりが見つかった。だが水面には白い膜が張り、腐った臭いがする。

「飲むな」

「分かってるわよ」

ミーナは悔しそうに水面を見た。目の前に水があるのに、傷を洗うことも飲むこともできない。

「もっと奥へ行く。流れている水を探すぞ」

「契約は夜明けまでよ」

天井から届く光はもう弱くなっていた。俺たちは移動と戦闘に丸一日近く使っていたらしい。

「ならば夜明けまで、ここより安全な窪地を探す。それで契約は終わりだ」

自分で言いながら、胸の内が冷えた。

ミーナが去れば、俺はまた動けない卵に戻る。水を見つけても運べない。敵が来ても転がるしかない。

引き止めたい。だが、助けてもらったから臣下になれと命じるのは違う。彼女には彼女の目的がある。

「……そうね」

ミーナの返事も、少しだけ遅かった。

俺たちは水たまりから離れた乾いた窪地を選び、引き具を岩へ結んだ。ミーナは入口側、俺は奥側。洞鼠肉を間に置き、互いに背中を預ける形で夜を迎えた。

「アルド」

暗闇の中で、ミーナが初めて俺の名を呼んだ。

「何だ」

「龍王っていうのは信じない。でも、傷のことは、ありがとう」

「礼には及ばん。取引のうちだ」

「そういう言い方しかできないの？」

「王族だからな」

「やっぱり信じない」

それきり、彼女は静かになった。

俺も眠りかけた頃、荷物の皮がかすかにこすれた。

ミーナではない。彼女の呼吸は入口側から聞こえる。

小さな足音が、洞鼠肉を包んだ皮のそばにある。鼠よりずっと軽い。足は四本。鼻を鳴らし、結び目を器用にほどいている。

「ミーナ」

俺が囁くと、彼女の翼がぱっと開いた。

小さな影は肉の包みをくわえ、通路の奥へ走り出した。泥の上に、丸い足跡が連なっていく。

「盗まれた！」

ミーナが跳ね起きる。

「追うぞ。あれは水のある場所を知っている」

「食料を取り返すのが先！」

「どちらもだ。契約終了まで、まだ少しあるだろう？」

俺が言うと、ミーナは一瞬だけ黙り、それから引き具を肩へかけた。

「本当に、偉そうな卵」

だが彼女は、俺を置いていかなかった。