第18話 殻を破る龍王
水蛇の牙が壁を貫いた。
転生二十九日目。卵殻城へ黒い水が噴き込み、炉前の石皿を押し流す。二本の牙の間から巨大な鼻先が現れ、外壁を左右へ押し広げた。昨日切り離した下段を狙ったのだ。
「第一罠へ誘導！」
俺の声で全員が動く。
ガンツが石槌で床板を外し、顎罠の縄を露出させた。ミーナは水蛇の左目へ風刃を撃ち、頭を炉側へ向ける。グラウは高い棚から風袋を一つ転がし、ポロは水流弁へ続く退避革を腰へ結んだ。
水蛇は一度目の風刃を瞼で弾いた。二度目を首の鱗で受け、ミーナへ頭を振る。牙が床を削り、石片が翼猫の腹をかすめた。
「こっちよ、鈍い蛇！」
ミーナは傷の治った前脚で壁を蹴り、顎罠の上を跳ぶ。
水蛇の口が追って開いた。
ガンツが縄を引く。床下から石噛みの牙を使った二本の枠が立ち上がり、上顎と下顎へ噛み合う。水蛇の牙が枠の溝へ入り、頭が床へ固定された。
「止まった！」
ポロの声。
だが喜ぶには早い。
水蛇の尾が壁の向こうで大きく振られた。次の瞬間、内側から石壁が爆ぜる。長い尾が横薙ぎに入り、顎罠の支柱へ直撃した。
一本目が折れる。
ガンツは予備杭を打ち込もうとするが、二撃目の尾が床を跳ねた。石槌を持つ腕へ破片が当たり、身体がよろめく。
「ガンツ、下がれ！」
「顎はまだ片方止まっている！」
水蛇が首をひねる。右の枠だけが牙へ食い込み、左は外れた。決めた条件では、片牙だけなら第二段へ進まない。
「罠縄を切れ！ 一度退く！」
俺が命じる。
ミーナが振り返った。目には「本当に言えた」という驚きが一瞬浮かぶ。
ガンツが縄を切る。右枠が外れ、水蛇の頭が自由になる。俺たちは内壁の後ろへ下がった。
だが水蛇は追わず、口を大きく開けた。鱗の表面が白く曇り、古い皮が頭から剥がれ始める。
「脱皮です！」
ポロが叫ぶ。
罠で傷ついた顎の薄皮ごと、水蛇は外皮を脱ぎ捨てた。新しい鱗は青黒く濡れ、罠の擦り傷も消えている。
【鑑定結果】
種族：深層水蛇（個体ランクB）
Lv：28
HP：287（ランクB）
MP：261（ランクB）
攻撃：80（ランクD）
防御：91（ランクD）
速度：63（ランクD）
技能：水圧操作：ランクC Lv3
技能：脱皮防御：ランクD Lv8
技能：熱源感知：ランクD Lv6
技能：竜脈嚥下：ランクC Lv1
状態：脱皮直後、鱗硬化前
「傷は消えていない。体力を三十七削った。新しい鱗はまだ柔らかい！」
俺が共有すると、ガンツは折れた支柱を見た。
「第一罠は終わりだ」
「なら、罠の場所を変える」
ミーナが脱皮殻へ風を当てた。巨大な皮が持ち上がり、水蛇の顔へ張りつく。
「今！」
グラウが二つ目の風袋を裂く。横風が脱皮殻を巻き、水蛇の視界を塞いだ。ガンツは残った顎枠を一本だけ持ち上げ、首の下へ楔として差し込む。顎を挟む罠ではなく、頭を持ち上げさせない支えへ変えたのだ。
水蛇は殻を噛み破り、牙へ切り替えた。右の牙がガンツの肩を狙う。
ミーナが横から体当たりし、軌道を逸らす。牙はガンツの尾を浅く裂いた。赤い血が石床へ飛ぶ。
「ガンツ！」
ポロが弁から離れかける。
「役目を守れ！」
ガンツ自身が怒鳴った。
「尾は動く！ 弁を閉じろ！」
水蛇が三度息を吸う。
「呼吸一！」
グラウが数える。
ポロは水流弁の柄へ飛びついた。灰を撒いた足場でも、黒水が流れ込めば小さな脚は滑る。
「呼吸二！」
ポロが柄を押す。動かない。水蛇は前回の囮戦で弁の位置を覚え、尾を水路の奥へ差し込み、逆流させていた。弁の向こうから水圧がかかっている。
「閉まりません！」
「縄を引け！」
ガンツが叫ぶ。退避杭へ結んだ補助縄をミーナが咥え、グラウが両脚で踏む。俺も担架の固定革へ殻を押しつけ、重みをかけた。
「呼吸三！」
全員で引く。
弁が半分閉じた。
水蛇が水球を吐く。完全には止まらない流れが球へ集まり、内壁へ迫る。
グラウは三つ目の風袋を使わなかった。決戦後の退路用だ。
「右へ逃がす！」
彼は壊れた外壁の斜面を示す。ミーナが風刃を水球の左端へ当て、ガンツが石板を盾のように斜めへ立てた。水球は板へぶつかり、右の排水溝へ流れる。
全部は逸らせない。
散った水圧がポロを弁から剥がした。腰の革が伸び、退避杭へぶら下がる。小さな身体が水面を二度跳ね、壁へ打ちつけられた。
「ポロ！」
俺の視界が熱くなる。
水蛇はそれを見ていた。頭を弁側へ向け、動けないポロを狙う。俺を守る仲間から一人ずつ崩すつもりだ。
ミーナが水蛇の鼻先へ飛び乗った。爪を新しい鱗の隙間へ入れる。水蛇は頭を振り、彼女を壁へ投げつけようとする。
「ポロを離せ！」
ミーナは爪を抜かず、肩を鱗へ押し込んだ。尾が横から来る。
グラウが高台から飛び降りた。飛行ではない。傷んだ翼を閉じたまま、重力と風袋の革紐で軌道を変える短い滑空。嘴でミーナの襟を掴み、尾が通る直前に二人で床へ落ちた。
尾撃は高台の支柱を砕いた。グラウの固定帯が切れ、古傷から血が滲む。
「全員、まだ動けるか！」
「肩を切った。でも動ける！」
ミーナが答える。
「打撲です。脚は動きます！」
ポロは退避革を辿り、弁の足場へ戻った。
「尾の傷だけだ」
ガンツが木槌を構える。
「翼は悪化した。だが一度なら跳べる」
グラウが嘴の血を拭う。
俺も怖い。殻の亀裂は固定帯の下で開き、温かな液が漏れている。共鳴を使えば、今度こそ割れる。
「第三段へ進む」
ミーナが俺を見る。
「理由は？」
拒否権を使うか判断している。
「弁は半分閉じ、水球の量が減った。水蛇は脱皮を一度使い、鱗は硬化前。全員が動ける。顎下の隙間は見えている。だがポロがもう一度流されたら撤退する。共鳴は一回だけ」
ミーナは息を整え、頷いた。
「進む。十息で終わらなければ退く」
水蛇は二本の牙を床へ突き立て、首を持ち上げた。新しい鱗が硬化し始め、青から黒緑へ変わる。時間がない。
ガンツが残った顎枠を木槌で叩く。一本目は鱗に弾かれた。二本目で首の下へ滑り込み、頭が一瞬浮く。
「隙間が見えた！」
顎下には、脱皮で薄くなった乳白色の鱗が一列ある。前回ミーナが見た弱点だ。
水蛇は身体を捻り、まず牙をミーナへ向けた。彼女が左へ跳ぶと、すぐ尾へ切り替える。ミーナは読んでいた。床へ伏せ、尾の上へ風を当てて軌道を数指分だけ上げる。
尾はガンツの角をかすめ、壁を砕いた。
次に水圧。眉間が白く光る。
「今だ、アルド！」
俺は竜圧を放たなかった。
水蛇の圧へ殻響を合わせる。敵の鼓動、水門の振動、眉間の結晶が魔力を吸う周期。全てが一本の波になる瞬間へ、自分の震えを重ねた。
痛い。
殻の亀裂が上下へ走る。
それでも一呼吸だけ、波を保つ。
水蛇が止まった。
「一！」
ミーナの風刃が顎下へ入る。薄い鱗が一枚割れた。
ガンツの木槌が同じ場所を叩く。二枚目が砕け、赤黒い肉が覗く。
グラウが最後の風袋を傷口へ押し込み、留め具を嘴で引いた。蓄積した風が内側で爆ぜる。水蛇の首が膨らみ、傷口から血と水が噴き出した。
「二！」
共鳴が切れた。
水蛇は止まらない。傷ついた首を振り、グラウを壁へ叩きつける。嘴から血が飛ぶ。
「十息まで退かない！」
ミーナが叫び、傷口へ爪を入れ直す。
「三！」
水蛇の右牙が彼女の肩を裂く。ミーナの身体が赤く染まる。それでも離れず、風を傷の奥へ送り続ける。
「四！」
ガンツが二撃目。水蛇の首が床へ落ちる。
尾が来る。ガンツは避けず、石板で受けた。板が割れ、尾が彼の脇腹へ当たる。大きな身体が三歩飛ぶ。
「五！」
ポロは弁を離れた。
一瞬、俺は止めようとした。だがポロが向かったのは水蛇ではない。半開きの弁へ絡んだ脱皮殻を、石小刀で切っている。殻が水圧を受け、弁を押し戻していたのだ。
「六！」
脱皮殻が切れる。弁が最後まで閉じた。
水蛇の水圧が消え、巨体を支えていた流れが止まる。腹が石床へ落ちた。
「七！」
グラウが壁から起き上がり、傷んだ翼を一度だけ開いた。風ではなく、自分の体重を乗せた突進。嘴が顎下の裂け目へ深く刺さる。
水蛇が絶叫した。
「八！」
ミーナが傷口を横へ裂く。ガンツが最後の力で木槌を振る。
「九！」
水蛇の尾が床を打ち、全員を浮かせた。俺の担架が横倒しになり、孵化床の縁へ転がる。
「十！ 退いて！」
ミーナの撤退命令。
ガンツが俺を拾い、グラウがポロを引く。ミーナは最後尾で水蛇の頭を見ていた。
水蛇は追おうとした。
だが首が持ち上がらない。閉じた弁の向こうで水だけが轟き、顎下から流れた血が床の溝を赤くする。尾が一度、二度、弱く石を叩いた。
金色の目が俺を見た。
敵意か、悔しさか、もう分からない。
三度目の尾は動かなかった。
【鑑定結果】
種族：深層水蛇（個体ランクB）
HP：0（戦闘不能）
状態：死亡
勝った。
歓声を上げる者はいなかった。
ミーナの肩から血が流れ、ポロは右脇を押さえ、ガンツの尾と脇腹には裂傷、グラウの翼は固定帯ごと垂れている。俺も殻が上下に割れ、意識が遠い。
「傷を先に」
俺はそれだけ言った。
薬は三包。ミーナの肩へ一包、グラウの翼へ一包。ポロの打撲は冷水布、ガンツの裂傷は圧迫止血で抑え、最後の一包は翌日の再処置へ残す。水流弁を少しずつ開くと、黒い濁りの後から澄んだ温水が流れた。いきなり貯水槽へ入れず、最初の流れは腐食水処分槽へ捨てる。
水位が下がると、水蛇の尾の後ろにあった横穴が膝の高さまで現れた。入口の泥には、薄い三本爪の印がもう一つ残っている。ポロは飛び込みそうになったが、負傷者の治療と水質確認が終わるまで待つと、自分から薬箱を置いた。
戦利品の配分も、その場で決めた。
肉は解体し、六日分の食料へ。鱗は外壁と新しい荷台。毒牙は薬棚で封印し、薄めて解毒剤の試験に使う。眉間の竜脈結晶は孵化床へ置く。
「アルドが全部吸うの？」
ミーナが肩を押さえながら問う。
「結晶は孵化に使う。だが残った欠片は炉と水路へ回す。俺一人の勝利ではない」
「ようやく分かってきたわね」
彼女は笑おうとして、痛みに顔をしかめた。
反省も残した。第一罠は一度で壊れた。敵の脱皮を想定していなかった。弁は脱皮殻で戻され、ポロが現場で気づかなければ失敗していた。共鳴後に水蛇が動いたのも予想どおりだったが、十息で倒せなければ全員がさらに傷を負った。
勝てたのは作戦が完璧だったからではない。壊れた後に、役割を捨てず、目的だけを守ったからだ。
竜脈結晶を孵化床へ置いた瞬間、俺の殻が内側から光った。
【鑑定結果】
孵化条件達成
龍王卵 レベル7 → 幼竜 レベル10
決定的経験：格上個体・深層水蛇への辛勝により達成
付随経験：共同体防衛、水脈回復
孵化床の熱支援：達成
孵化床の栄養支援：達成
孵化床の安全区画支援：達成
変態移行：開始
身体が熱い。
殻の亀裂から光が漏れ、孵化床の栄養液が蒸気になる。俺は喜びを叫ぼうとしたが、声が出ない。殻響の感覚も一時途切れ、ミーナたちの足音が急に遠くなった。
感覚を失う。
分かっていたはずなのに、恐怖で暴れそうになった。内側の爪を動かしても、自分の身体なのか分からない。殻の中が柔らかな熱で満ち、意識が溶けていく。
「アルド、聞こえる？」
ミーナの声がかすかに届く。
「返事しなくていい。ここにいるから」
ポロが栄養液を足す音。ガンツが内壁の損傷へ板を当てる音。グラウが交代表を読み上げる声。
「最初の一刻、俺が水蛇側。ミーナは治療。ポロは水と床。ガンツは壁。次は交代する」
人間側の石鈴が一度鳴った。
「動きあり」
グラウの声が緊張する。
外では三人の観測者が、倒れた水蛇を見て岩棚から降りかけていた。ミーナが傷ついた身体で赤布を振り、近づくなと示す。人間は弓へ手を伸ばしたが、孵化床を囲む四人を見て止まった。
俺にはもう見えない。
闇の中で、時間だけが過ぎた。
腹が減る。喉が渇く。骨が内側から組み替わり、皮膚の下を熱い針が走る。背中に二つ、肩に二つ、尾の付け根に一つ。今までなかった場所が痛む。
途中、外壁へ小型の甲殻獣が寄ってきた。水蛇の血の匂いを追った群れだ。グラウが風袋の空革を振って音を出し、ミーナが一匹だけ倒す。ガンツは追わず、侵入口を鱗板で閉じる。ポロは俺の床を離れず、温度が下がるたび炉管の弁を調整した。
四人は負傷している。それでも誰も眠らず、一人ずつ座って休み、残る三人が守った。
どれほど経ったのか。
俺の内側で、手が動いた。
手だ。
爪だけではない。指があり、掌があり、腕へつながっている。
次に後ろ脚。長い尾。背中には小さく折り畳まれた翼。胸の奥へ空気が入り、肺が痛いほど膨らむ。
俺は右の前脚を伸ばした。
殻が割れる。
白い破片の隙間から、赤金色の爪が外へ出た。
もう一度押す。
頭上の殻が二つに裂け、冷たい空気が顔へ触れる。眩しい。竜印炉の赤、白灯茸の青、ミーナの灰色の毛、ポロの薄茶色、ガンツの岩色の鱗、グラウの黒い翼。
初めて、自分の目で皆を見た。
俺の身体は小さかった。鼻先から尾まで、ミーナより少し長い程度。赤金の鱗、腹側は淡い白。額には角の芽が二本。背の翼は濡れて身体へ貼りつき、四本の脚は震えている。
それでも卵ではない。
俺は立とうとした。
前脚が滑り、顔から殻の欠片へ突っ込んだ。
「アルド！」
ミーナが駆け寄る。
俺は痛みも忘れて笑った。口がある。牙がある。声を出せる。
「見たか！ これぞ龍王家の真の――」
咆哮しようと息を吸った。
「きゅ」
幼い声が一つ出て、喉が途切れた。
炉前に沈黙が落ちる。
ポロが泣きながら笑い、ガンツは顔を背けて肩を震わせた。グラウの嘴から奇妙な音が漏れる。ミーナは俺を抱きしめたまま、涙で頬を濡らしていた。
「何を笑う！ 今のは孵化直後ゆえに声量を抑えたのだ！」
「はいはい」
ミーナの腕に力が入る。
「ちゃんと出てきた。それで十分よ」
俺は反論しようとして、彼女の肩の包帯を見た。ポロの打撲、ガンツの尾、グラウの垂れた翼。皆が傷つきながら、俺を守った。
胸の奥が熱くなり、言葉が出なくなった。
四本の脚で立てなくてもよい。火を吐けなくても、飛べなくてもよい。
今はただ、この手で仲間へ触れられる。
俺は震える前脚を伸ばし、ミーナの腕へ爪を立てないよう、そっと置いた。
殻を破った最初の日、俺が得た一番大きな力は、牙でも翼でもなかった。
助けてくれた相手へ、自分から触れられることだった。
