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山の主との戦い、そして契約

目の前の巨体を前に、震えが止まらなかった。

　この一帯に、モンスターの気配がなかった理由。

　デストロイファームが、長い間放置されていた理由。

　――全部、こいつだ。

　この山に棲む「主（ぬし）」。

　漆黒の鱗に覆われた体は、俺たちの家よりも大きい。月明かりを反射する金色の瞳が、値踏みするように俺ともみじを見下ろしていた。

　生き物としての格が、根本的に違う。

　俺たちでは、こいつに勝てない。

「タケル様……」

　もみじが俺の袖をつかむ。

　その声に応えるより先に、ドラゴンが大きく息を吸い込んだ。

　喉の奥で、赤黒い炎が渦を巻く。

「もみじ、伏せろ！」

　叫ぶと同時に、もみじを抱えて地面へ飛び込んだ。

　直後。

　俺たちが立っていた場所が、真紅の炎に飲み込まれた。

　熱風が頭上を吹き抜ける。

「大丈夫か!?」

「はい！」

　もみじが立ち上がり、ドラゴンを見据える。

「もみじ、右から回り込め！　脇腹へ体当たりだ！」

「はい！」

　もみじが地面を蹴った。

　小さな体が闇を切り裂き、ドラゴンの側面へ飛び込む。巨大なケルベロスさえ倒した一撃が、漆黒の脇腹に炸裂した。

　重い音が夜の森に響く。

　だが、ドラゴンの巨体は――わずかにも動かなかった。

「うそだろ……」

　岩壁へ衝突したかのように、もみじの方が弾き返される。

「もみじ！」

「だ、大丈夫です！」

　ドラゴンが巨大な翼を広げた。

　そのまま巨体が地面を離れ、夜空へ舞い上がった。

「やばい、上だ！　岩に隠れろ！」

　俺ともみじは、近くの大岩へ駆け込む。

　次の瞬間、頭上から炎が降り注いだ。

　大岩の向こう側が赤く染まり、辺りの地面を炎が走る。熱に耐えきれなくなった岩の表面が、音を立てて砕けた。

　長くは隠れていられない。

　ドラゴンが旋回し、再びこちらへ向かってくる。

「もみじ、鬼火だ！」

「はい！」

　もみじの周囲に、青白い炎が次々と浮かび上がった。

　無数の鬼火が夜空を駆け、ドラゴンへ殺到する。

　だが――。

　ドラゴンは、翼を一度振っただけだった。

　巻き起こった暴風に飲まれ、鬼火が夜空へ散っていく。

「そんな……」

　体当たりも、鬼火も通じない。

　打つ手がなかった。

　息を切らす俺の前へ、もみじが静かに進み出た。

　両腕を広げ、小さな背中で俺を庇う。

「もみじ、何をしてる！」

「タケル様は、わたしが守ります」

「やめろ！　下がれ！」

　ドラゴンの金色の瞳が細められた。

　次の瞬間、巨体が地面を蹴る。

　漆黒の塊が、一直線に迫ってきた。

「もみじ！」

　俺は無我夢中で駆け出した。

「ばかやろおおお！！！」

　もみじを抱え、その場から横へ飛ぶ。

　鋭い爪が、目前まで迫る。

　それでも俺は、もみじを腕の中から離さなかった。

　――ドラゴンの動きが止まった。

　爪の先は俺のすぐ目の前にある。

　あとわずかに踏み込まれていれば終わっていた。

「お主、なぜその娘を守る？」

　地を震わせる、低い声。

「……しゃべった？」

「その狐の娘も言葉を話すであろう。それより、我の問いに答えよ」

　ドラゴンの金色の瞳に圧倒される。

「今の一撃、お主は己が傷つくことも構わず、その娘を庇った。なぜじゃ」

「なぜって……」

「モンスターなど、ほかにもいくらでもおる」

　ドラゴンの視線が、俺の腕の中のもみじへ移る。

「その狐の娘をここへ置き、お主だけ立ち去れ。さすれば、お前だけは見逃してやろう」

「タケル様……」

　もみじが小さく俺を呼んだ。

「わたしは大丈夫です。タケル様だけでも逃げてください。少しの間でしたが、もみじは幸せでした」

「何を言ってるんだ」

「でも……」

「一緒に帰るぞ」

　俺は、もみじを抱える腕に力を込めた。

「聞こえなかったのか、人間」

「ああ、聞こえた。そのうえで断る」

　足は震えている。

　声だって、かすれてしまっていて情けない。

　それでも、これだけは譲れない。

「もみじは物じゃない。俺が守る」

「お主より、その娘の方が強い。それでも守ると申すか」

「強いとか弱いとか、関係ない」

　俺はドラゴンを真っ直ぐ見上げた。

「もみじは俺の大切な家族だ。だから、お前の言うことは絶対に聞けない」

　ドラゴンは何も答えなかった。

　森に、重い沈黙が流れる。

　やがて、その喉の奥から低い音が漏れた。

「……くく」

　笑っている。

「くくく……はははははは！」

　先ほどまでの殺気が消え、豪快な笑い声が夜の森へ響き渡った。

「何がおかしいんだ？」

「お主のような者を、我は長い間待っておった」

　ドラゴンが頭を下げ、巨大な顔を俺の近くへ寄せる。

「かつて、我にも主と呼んだ人間がおった」

「人間を主と？」

「遠い昔の話じゃ。あやつも、お主と同じ目をしておった。モンスターを仲間と呼ぶ、愚かでお人好しな目をな」

　ドラゴンの金色の瞳が、懐かしそうに細められる。

「我はもう一度、あのような人間に巡り会うため、この地で待ち続けておった」

「だから、俺たちを試したのか？」

「うむ、そうじゃ」

「試すにしても、加減ってものがあるだろ……」

「すまぬ。久しぶりゆえ、少々力加減を忘れておったわ」

　少々どころじゃないだろ！というツッコミは抑えた。何せ相手はAランクのドラゴンだ。

「人間よ、名は？」

「三井健（みついたける）。タケルだ」

「タケルか」

　ドラゴンは、その名を確かめるように繰り返した。

「タケル。我と契約せよ」

「俺と、契約？」

「我はこれからそばでお主を見守りたい。お主がこの先も変わらぬというのなら、我が力を貸してやろう」

　突然すぎて、頭が追いつかない。

　もみじを見ると、彼女も驚いた顔で俺を見上げていた。

　だが、ドラゴンにもう敵意は感じない。

　俺はステータス画面を開いた。

　そこに、見覚えのない項目が浮かび上がっている。

【ドラゴンとの契約が申請されました】

【契約しますか？】

　俺は、隣にいるもみじへ目を向ける。

「もみじ。俺はこいつと契約しようと思う。でも、決める前に、もみじの気持ちを聞かせてほしい」

　もみじは驚いたように目を見開いた。

「タケル様……もみじはこれからもお側にいられますか？」

「当たり前だ。もみじのいない生活なんて、考えられないよ」

「……っ！　私はこれからも、タケル様を信じています」

　俺の選択を信じてくれるらしい。

　俺は【はい】を選択した。

　その瞬間――。

　虹色の光が、夜の森を包み込んだ。

【契約が成立しました】

【『属性変化』が発動しました】

　光の中で、ドラゴンの輪郭が変化していく。

　巨大だった体が縮み、漆黒の鱗が炎のように舞い散る。翼と尾が光へ溶け、四本の脚が人の手足へ変わった。

　虹色の光。

　その中心に、一人の女性が立っていた。

　燃えるような赤い髪。

　額には、黒曜石のような小さな角が二本。切れ長の瞳は、ドラゴンだった時と同じ金色に輝いている。

　人型になってもなお、圧倒的な威厳が放たれていた。

　目の前に、ステータスが表示される。

【個体名：リン】

【種族：ドラゴン（人型）】

【力：Ａ】

【魔力：Ａ】

【素早さ：Ｂ】

【ランク：Ａ】

　リンは自身の両手を眺め、確かめるように指を動かした。

　やがて顔を上げると、尊大でありながら、どこか楽しそうに笑う。

　そして、俺の前で静かに片膝をついた。

　金色の瞳が、真っ直ぐに俺を見上げる。

「これより我は、お主の敵を焼き、お主の道を空より見守る者」

　リンは深紅の髪をかき上げ、堂々と言い放った。

「末永くよろしく頼むぞ――我が主殿（あるじどの）」