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先生と呼ばれた日

　朝、マリーを教室に案内した。

　と言っても、空き地にテーブルを一つ置いただけの場所だ。使っていなかったものを家から運んできた。木目のあちこちが欠けているが、書き物をする分には問題ないだろう。

「ここが教室……！」

　マリーは紙と鉛筆を胸に抱えたまま、おずおずと周囲を見回している。

「まあ、屋根もないけどな」

「い、いえ！木陰があって、その、涼しくて……いいと思いますっ」

　小さな声だったが、嫌がっている様子ではなさそうで、少しほっとした。

　マリーは椅子に座ると、持ってきた紙をテーブルに広げる。そこで、俺が用意しておいたものに気づいたようだった。

「あの……紙の下に置いてある、これは？」

「下敷きって言ってな。これを敷くと書きやすくなるんだよ」

　と言っても、薄い木の板を削り、表面を滑らかにした代物だ。それでも、何も敷かないよりはずっとマシだろう。

　マリーは恐る恐る紙を乗せて、鉛筆で線を引いてみた。

「あ……ほんとだ。書きやすい、です」

「だろ? 使っていいぞ」

「い、いいんですか……? こんな、立派なもの」

「立派じゃない。ただの鉄板だ」

　それでもマリーは、宝物を扱うような手つきで下敷きを撫でていた。

「じゃあ、始めるか。ただ、先に言っておくと、俺はこの世界の字が書けないんだ」

「そう、なんですか?」

「読むのはなぜかできるんだけどな。だから、言葉と数字だけで教えることになる。分かりにくかったら、遠慮なく言ってくれ」

「は、はい」

　　　　　※

　まずは、一番簡単なところから始めた。

　一足す一。二足す三。指を折れば数えられる範囲の足し算だ。

　マリーはすらすらと解いていく。手が止まる気配もない。

「よし。じゃあ次はこれだ」

　俺は数字を並べて書いた。八足す七。

　繰り上がりが出てくる問題だ。ここでつまずく子は多い。

　マリーはしばらく紙を見つめてから、ためらいがちに口を開いた。

「十五、でしょうか」

「正解だ。どうやって考えた?」

「あ、あの……間違ってたら、ごめんなさい」

　マリーは俯いたまま、鉛筆の先で紙をなぞる。

「八に、あと二を足したら十になるので……七から、二を借りてきて。残りが五なので、十五かなって……」

　俺は思わず声を上げそうになった。

　教えてもいないのに、いわゆる「十の合成」を自力で見つけている。

「すごいな。今の考え方、まさにその通りだ」

「……え！？」

　マリーが、ぱっと顔を上げた。

「ああ。十を作ると計算が楽になる。学校で最初に教える、大事な考え方だ」

「そ、そうなんですか……！？ここで、十を作るんですね」

　小さく呟いたその声には、これまでにない張りがあった。

「ああ、そうすれば計算しやすいだろ?」

　そこからは、まるで坂道を転がるような速さだった。

　繰り下がりのある引き算も、少し説明しただけで飲み込んでしまう。二桁の計算に進んでも、紙に書く手が止まらない。

　一通り教え終わる頃には、式を見ただけで答えを口にするようになっていた。

「あの……！もっと、難しいのも……あります、か?」

　顔を伏せたままだったが、指先はもう次の問題を待っている。

　――この子は、本当に「向いている」んだ。

　運動もだめ、会話もだめ、と言われ続けてきたらしい。だが、それは単に、この子の得意な土俵が誰の目にも

触れていなかっただけの話だ。

　　　　　※

　その間、もみじにはチチルと一緒に周囲の散策に行ってもらっていた。ファームから見える範囲だけ、という約束で。

　そういえば、さっきから姿が見えない。

「あれ? あいつらは?」

「それならさっき、奥に行くのが、見えました」

「え!? 危険だ。すぐに連れ戻しに――」

　立ち上がりかけた俺を、マリーがきょとんとした顔で見上げた。

「あの……チチルがいるので、たぶん大丈夫です」

「え?」

「あの子、周りに何があるか、全部見えてるそうで……」

「ん? 周り?」

「は、はい。街の中でコインが落ちても……どこで落ちたか、分かるみたいです」

　――それ、とんでもない能力じゃないか?

「わ、私がここに一人で来られるのも……その、チチルがいるからで……」

　マリーは、こともなげにそう言った。

　チチル。ランクは確かにFだった。だが、あの索敵能力があるなら、下手な戦闘力よりよほど価値があるんじゃないだろうか。

　もしかして――「ランク」という枠を外して見たら、この世界のモンスターは、どいつもとんでもない力を持っているんじゃないか?

　もみじの鬼火も、チチルの探知も、ランクの数字だけを見ていたら絶対に気づけないものだった。

　俺はしばらく、その考えを頭の隅に留めておくことにした。

　　　　　※

　夕方になり、そろそろマリーが帰る頃合いになった。

「あ、ありがとうございました……!」

「お疲れ様。チチルもありがとうな」

「いいえ。この辺を回るの初めてだから、楽しかったわ。それに」

　チチルは、もみじの方をちらりと見た。

「面白い話も聞けたしね」

「チチルさん! 内緒って言いました!」

　もみじが顔を真っ赤にして声を上げる。

　なんの話だろうか。聞いてみようかとも思ったが、もみじの慌てぶりを見る限り、藪蛇になりそうだったのでやめておいた。

「あ、そうだ。これ、お土産」

　俺は、朝のうちに焼いておいたものを差し出した。

「……? な、なんでしょう」

「クッキーって言ってな。帰りにお腹が空いたら食べてみてくれ。ドライフルーツも入ってるから、そっちはチチルに」

「え……そんな、いいんですか……?」

「ああ、俺も楽しかったし。またおいで」

　マリーはしばらく袋を見つめてから、意を決したように顔を上げた。

「……はい! タケル先生!」

「先生?」

　思わず聞き返すと、マリーは慌てて肩を縮める。

「あ、あの……魔法学校では、教えてくださる人のこと、先生って呼ぶって……だ、ダメでしたか?」

　――先生、か。

　この世界に来て始めて呼ばれる懐かしい呼び名だった。

「いや、うん。ありがとう。そのままでいいよ」

「は、はい……!」

　マリーははにかむように笑って、小さく手を振りながら帰っていった。

　その背中が森の向こうへ消えるまで、俺はずっと見送っていた。

　まだ、生徒は一人だけだ。それでも、この場所は確かに学校になったのだと思う。

読んでくださりありがとうございます！あと三話です。