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九節

「……は？」

口から漏れたのは、言葉に満たない呟きであった。俺は頭の中を整理しながら、疑問を言葉に紡いでいく。

「なんだよ……それ。エインヘリヤルとか、運用って」

「──わかりません。私はあくまでルーン文字を解読したまでに過ぎません。

　そして、それらの単語を意味する文献はインターネット上には存在しませんでした」

『この中に考察できる人いないの？』

『RFO史に残る神回になってしまった』

『エインヘリヤルって北欧神話だったか』

分からない。

分からない……が、一つだけ間違いない事がある。この扉の先に、疑問の答えが待ち受けているはずだ。

壁画の前に立ったまま、俺はしばらく思考の渦に飲み込まれていた。ミラの読み上げた言葉が、頭の中でぐるぐると回り続ける。

エインヘリヤル。

運用。

プレイヤー。

それらの単語が繋がりそうで、どうしても繋がらない。パズルのピースが手の中にあるのに、完成図だけが見えない感覚だ。

「ミラ、この先には何があると思う？」

「扉の形状がダンジョンボスの物に近いため、中にいるのはボスモンスターであると考察します」

「それじゃあ……」

俺は意を決する。

「行くしかないな」

その言葉に視聴者が反応する。

『いいぞその通り！』

『ここまで来て』

『帰るなら』

『ゲーマーの名が廃る！』

コメントが矢継ぎ早に流れるのを横目に、俺は大きく息を吸った。ひんやりとした石造りの空気が、肺の奥まで入り込んでくる。ここまで来た。ここまで来て引き返すなど、そんな選択肢はハナから存在しない。

──巨大な扉に触れる。

すると、重厚な扉はひとりでに開き始めた。

ゴオオオオ。

地の底から響くような振動が、足裏から伝わってくる。石の擦れる音が廊下に反響し、耳の奥に張り付いた。

少しずつ部屋の中が露わになる。

部屋の中から漏れ出した光が、視界を覆う。

──眩しい。腕を持ち上げ、瞳を焼く光を遮る。ここまで歩いてきた廊下は暗かったから、余計にその白さが目に刺さった。

扉が完全に開かれた頃。

ようやく光に目が慣れた。部屋の中へ視線を向ける。

真っ暗な廊下に相反するように、真っ白な空間が広がっていた。飾り気が無く、ただただ広い。床も壁も天井も、全てが均一な白で塗り潰されている。

境界線すら曖昧で、どこまでが床でどこからが壁なのか、しばらく眺めていると感覚が狂いそうになる。

『部屋にしちゃ広いね』

『何か見た事あるぞ』

そう、何となく見覚えがある光景だ。何処だったか……。記憶を弄る。そうだ。

「館……か？」

RFOを始めたての頃、テイムを理解するためにモンスターを収納している空間へ頭を突っ込んだ事があった。

ここはあの風景に似ている。あの時も、こんな風に輪郭のない白が広がっていた。

どうして二つに共通点があるのか、そう思うよりも先に、別の情報に思考は囚われた。真っ白な空間の、最も奥。

シャツのシミの様に、部屋にこびり付いたそれは異様なほど浮いていた。視界の情報はリスナーへと伝わる。

『アレ、何だ？』

『モンスターなのか？』

『コワ……』

二つの手。二つの足。銅の上には首と頭。長い髪に隠れて、顔は見えない。人の形をしているが、人ではない。

なんでそんな事が分かったか。

答えは簡単。

──不気味なほどに大きな体躯をしていたからだ。

床に腰を下ろした状態で10m近い。正しく”巨人”。

白い空間の中に、それだけがぽつりと座っている。まるで最初からそこに埋め込まれていたかのように、微動だにせず。

【-厄災の母・巨人-アングルボザLV75】

『このレベルと表記……』

『ヤバくね』

『スカジと同じじゃん』

──『こいつレイドボスか？』

＊＊＊＊＊

「レベル75！？」

思わず口に出してしまった。

「ミラ、現状の戦力での勝率は何%かな！？」

「──検証しました。現在のステータス、テイム済みモンスター等を考慮した勝率は10%程度かと」

「よし、帰るぞ。強くなったらまた来よう」

俺は踵を返して、廊下を──。

その瞬間、完全に閉じた扉が見えた。

「──は？」

扉を開いたが、まだ中には入ってなかった。それに扉を閉じた覚えも無い。

どうして？

『積んだw』

『閉じ込められてる』

『強制戦闘きた』

あの、急展開過ぎやしませんか。

「おい、開け！　ふざけんな！　あんなレベルのモンスターと戦えるか！」

扉を叩いて叫ぶが、大きな扉に変化は無い。拳に返ってくるのは、無慈悲な沈黙だけ。こうなったら扉をぶち破って──。そう考えた瞬間。

「……シテ」

背後から声がした。

『アングルボザがなんか喋った』

『モンスターが喋った？』

『何て？』

それがあのアングルボザというモンスターが発した物だとすぐに分かった。ゆっくりと振り返る。

「コ……シテ……」

「……シテ」

「コロシてェェェえエエ！！」

巨人は大きな声で叫んだ。

つんざくような金切り声が耳を突き刺す。

思わず耳を塞ぐ。白い空間が震えるような、それでいてどこか哀願するような、奇妙な叫び声だった。

アングルボザは身体を揺らす。

しかし、彼女が俺たちとの距離を縮めてくる事は無かった。

──よく見ると、巨大な手足はその何倍もあろうかと言う鎖に繋がれている。

鎖は白い床に溶け込むように伸びていて、最初は気づかなかった。よく見ると、鎖にはおびただしいルーン文字が刻まれおり、ニョルズの石碑と同じくじんわりと光を放っている。

──おや。

「アイツ、動けないみたいだな」

「そのようです。チリアクタご主人様」

「その呼び方は却下ね」

これなら、トレントのいのちと引き換えに、全力のカタパルトを打ち込むだけで完封できるのでは──。

ほほう。

強そうなモンスターを無傷でテイムできるかもしれない、と。

「コロしテ……コろシテ……」

アングルボザは壊れたように繰り返している。懇願なのか命令なのか、その声色だけでは判断がつかなかった。

ただ一つ言えるのは、そこに込められているのは怒りではなく、もっと別の何かだという事だ。

俺はその感情の正体を考えそうになって、すぐにやめた。今はそんな場合じゃない。

『流れ変わったな』

『チリアクタ目の色変えすぎww』

『テイム忘れんなよー』

コメントを横目に、アングルボザに向き直す。

勝率10%という数字が頭をちらつくが──それでも、勝ち筋が無い訳ではない。それに、負けて失う物も無い。

「よし、戦ってみるか」

俺は腰の刀を抜く。鞘から引き出された刃が、白い光を鋭く弾いた。

【視聴者３１１】