Lily of firld

Ⅳ．Nothing great is easy.

これから外に待たせてある馬車に向かおうとするのは銀髪の青年二人、兄のイシュルツカと弟フォンベーチェヌト両王子。

　今日の訪問は当人達の顔合わせと、こちらの承諾の意を伝えに来ただけであったため、日も傾く前に帰ろうとしていた。

　ハルバートには「いそがれなくとも」と言われたが、正直そのまま話し続けていられるほどイシカは落ち着いていたわけではなかった。

　それは出来の悪い弟の失態がいつ表に出てくるかがわからなかったからである。

　こちらとしてはファンドールとの契約は願ったりの事で、一つの失敗が契約破棄になるとも限らない。

　その為に、充分な顔合わせも済みお互いの挨拶を終えたならば、ボロが出ないうちに去ってしまおうと思っていた。

「フォン」

　自分の前を歩く弟を呼びとめると、こちらの言いたい事を把握したのか「あぁ」と短く返しイシカと連れてきた使用人の間に戻り歩く。

　少しのそんな事でもうんざりする自分が短気ぎるだけなのか、考えすぎなのか、既にわからなくなってきて自分自身にため息を着きたくなった。

　チェイルネットの国では第一王子が次期王位を継ぐ事が決められている。

　その為、二人の姉がいたがイシュルツカのという念願の第一王子の誕生でその年の生誕祭はひと月に及んで繰り広げられたらしい。

　そして王位を継ぐ者として物心付く前から彼への指導は徹底されていた。

　まだ幼いながらに教えられた事を少しずつ覚えていきながら順調に育ち、彼は３歳になり弟が生まれる。

　父と母は当たり前の事、姉達とも年が離れていてあまり相手をしてもらえていなかったイシカは年の近い兄弟が生まれた事を嬉しく思い勉強の合間に会いに行った。

　が、それも最初のうちだけで日毎に忙しくなるスケジュールで会う回数が減っていき寂しくも思ったが、それより強く同じように頑張っているであろう弟の手本になるように努力を惜しまなかった。

　いつか、自分が何でも教えることが出来て、何でも話し合える兄弟になりたいと思いながら。

　次の年、第一王女である姉のコルダが他国へと嫁ぎに行った。

　そしていつだったか、庭で遊んでいる弟と母を見つけ、楽しそうに転げる弟を見て自分も一緒に遊びたいと教師役に言ったら困った顔で「いいですか、貴方は学ぶ者なのであります。今はできません」と言われたのを覚えている。

　そうか、じゃあきっともう少し経てばいいのだろうか、そう思いまた勉強に励みいつの間にか５年が過ぎた。

　自分の時間をすべて管理され家族に会う時間は食事の時くらいだったと言っても過言ではない。

　とても寂しく、止めてしまいたいとも思い夜に泣く日もあったがそれでも勉強に励んだ。

　第二王女のラルグレーテルもまた他国に嫁いで行き、その頃には父の付き添いとして国と国の話し合いに参加するようになっていた。

　そうすると、自分の自由の時間をもらえるようになり五歳半ばの弟のところへ良く行くようになった。

　何度か会ううちにわかった。

　弟は自分がしてきた事を一切してないのだ。

　自分と同じ境遇にいると思っていただけにすこしショックを覚えた。

　いつからか、少し遠くで弟を見るようになって、自ら色々と学ぶようになった。

　歳も十三くらいになると大きな契約の会合のときでも父は自分を連れ出すようになり、様々な国が覗けるのもすごく楽しくなっていた。

　自室に籠ることも多くなり、空を見るために外を見ると多くの確率で弟が勉強をしたくないがために部屋から抜け出しどこかに行く姿が見受けられた。

　最初抜け出す彼を見た時はいいなと思ったものの、それがだんだんと苛立ちを覚えさせた。

　それは弟だけではなく、そんな彼を見逃している大人たちにも矛先が飛ぶ。

（ああ、弟と二人で頑張っていきたいと思っていた。その為にずっと言いなりだった俺は馬鹿だった。のだろうか……？）

　そんな自分も嫌いになったのは十六歳になる前か後か。

　馬車に乗り込むとすぐにフォンは奥の方へ行き窓縁に腕をかけ、足を組んだ。

　そんな彼が外から見えないようにイシカは入口手前に座り深くお辞儀をする使用人へ手を向けた。

　鞭のしなる音がして馬がゆっくり歩きだす。

　ことこと揺れながら門を抜けて今朝来た道を戻っていく。

　ふと思い出したのはあの少女と男の姿。

　腰に差した装飾の少ない剣は護身用などではなくいつでも使えるように握りやすそうなもので、腕や脚などにある鎧を見ると騎士だろう。

　だがそれにしては身を護る場所が少なく胸にあったファンドールの国旗にもあるシンボルのブローチを見ると執事でもあるのだろうか。

　確か、大広間に案内される前に通った廊下に代々の王達の隣に違う顔が並ぶ場所があり城の使用人に話を聞くとその代の王と、その王に勤めた護衛騎士の肖像画だと言っていた。

　もしかしたらあの男はそれなのかもしれない。

　そうだと思えば、彼が少女を見る眼がとても真っ直ぐだったのも気のせいではなかったのだろう。

　自分の国には護衛騎士というものが存在せず、自分の身だけを案じていつでも傍にいてくれるのであろう存在に少し憧れた。

　町を抜ける頃には隣ですっかり熟睡をしている弟を見て、もう何を言う気も起きなくなった。

「爺」

「はいイシュルツカ殿下」

「父は今日戻るのか？　」

「いえ、二日後の昼に戻られるようでございます」

「そうか」

「はい」

「それまでに目を通しておくものは」

「はい、既にお部屋の方にご準備されていると思われます」

「そうか」

「はい」

「もどったらフォンの教育係を変えろ。今のままでは駄目だ」

「かしこまりました。どなたを付けましょう」

「私に付いていたものでいいだろう」

「トクナタ様でよろしいですか？　」

「ああ」

　その後はもう考えることをやめ、ただ無心で空を見上げながら眠ってしまいそうだと思った。

　城に戻ると数名の使用人が出迎え、馬車の扉を開ける。

　おかえりなさいませ。という声がかかり、一言だけ返事をし二人を置いて自室へと戻る。

　机の上には判子を押されるのを待つ書類が乱れず積み重なり、イシカの事を出迎えた。

　日も落ちかけてきたところで残り数枚を残し眠っていた事に気づく。

　それほど疲れていたのか、それともあのファンドールの堅苦しさにいつの間にか緊張させられていたのか、そこでまたあの王女の事を思い出す。

　残った紙に判を押し終えて、椅子に深く腰を掛け直した。

　自分も、王族という立場に生まれて王位を継ぐためにその教育をされてきた。

　けれどあの少女は教育されてきたというより、それしかすることがなかったのかもしれない。

　しかし兄弟のいない彼女は身近に同じ境遇にある人物がいるかもしれないという期待を持ったことはないだろう。同時にその期待がつぶれた事もないだろう。

　両親に相手をしてもらって、傍には護衛騎士が着いて、その周りの者たちは自分を中心に回っていて。

　そう思うと少し羨ましくも思った。

　まだ一度しか会っていない少女、しかも言葉を交わしていたのは弟の方でほとんど自分には接点の無い彼女の事をそこまで考えて羨ましく思うのもおかしい話か。そう笑った。

「今日はやはり疲れたのかもしれない、俺は」

　独り言を呟いて、部屋の真ん中にあるソファに靴のまま寝転がった。