Lily of firld

Ⅴ.One cannot put back the clock.

　開け放したままの窓から入ってくる風が冷たく、伏せていた机にある本がめくれる。

　目を開けるとまだ暗くはないもの、太陽が低くなってきていてそこで自分は寝ていたのだとわかった。

　ぼんやりする頭のまま窓を閉めて縁に座り庭を見下ろす。

　普段はあまり見ない地面には濃い色の花が道筋に整列しながら生えていて、今朝来ていた馬車がいなくなっていることから客人は帰ったのだろう。

　いつもなら寝てしまっても窓が開け放したままでも、時間になると起こして風が入るとガラスを閉めてくれる人物がいるのだけれど、どうやら部屋には自分しかいない。

　いままでにも数回いない事もあったかもしれないけれど、その数回を思い出せないくらいに当たり前に彼は一緒にいたのだ。

　一人でいるには広すぎる部屋が風よりも冷たく感じ、薄着のままだった少女は椅子にかけておいた羽織を膝にかけて、庭と見つめ合う空を見る。

「お空だったらみんなを見られるのかしら」

　みんなと言っても、気になって見たい人物は一人しかいない。

　いつもだったら時間がたてば起こすのに。いつもだったら自分で閉める前に窓を閉めてしまうのに。いつもは傍にいるのに。今傍にいない騎士の事を思い出して、傍にいることを断ったのは自分であったのも思いだした。

　その時の彼の顔は見ていないのだが、きっと哀しい顔はしていないだろう。

　いつもの通りに無表情で自分が『来なくていい』と言ったから本当に来なかっただけで、悲しいとも寂しいとも思っていないだろうし、自分が何を思ってそう言ったのかも考えてはいないのかもしれない。

　王子の事も、何も聞かなかったから何も答えることもなかっただけで、隠していたわけではないだろう。けど、ウルエはそれが一番哀しかった。

　だんだんと赤くなっていく空を見つめて立ちあがり、机に置きっぱなしだった本をたたむ。

　そのまま本棚にしまうこともなく自室の扉を開けて温室から帰ってきた道をまた一人で戻りながら掴んだままの上着を羽織った。

　夕飯の時間までまだ二時間もある。

　城壁のせいで日が暮れるとすぐに光が入らなくなる温室。

　いつしか群れを作るまでに多く増えた野鳥達は一部だけを残して静かに木の中に身を潜めている。

　本当ならば、この中に鳥が入り込むことはあまりなく、上部の窓を自由に開け閉めすることのできる彼女は少しずつ彼らを窓を開けて招き入れた。

　最初のきっかけは、一羽の鳥。

　いつしか勉強を終えていつもならそのまま絵本を読んでいてくれていたシトロが、段々と一緒にいる時間を縮めていき八歳になった頃にはすっかり勉強が終わるとそれまでと言うばかりに仕事に戻るようになってしまった。

　寂しくて、わざと何も分からないふりなどもしたけれど、やはり時間が終わればシトロはなにもすることなく部屋から出て行くだけだった。

　一人で暇な時間をすごすために温室へ行くようになって毎日空を見る。

　いつも決まった時間に空を泳いでいる鳥が羨ましく、せめてガラス越しではなく外の空気と一緒に眺めたいと思っていただけで、ある日開け放したままの温室を忘れ、雨が降ってきたときの事。

　いつも通りに仕事へ戻ってしまうシトロを見送り、鳥を見たさに階段を駆け下りながら何重ものガラスを開く。

　いつもより濡れている地面ときらきらと反射する雫で昨日自分が天窓を閉め忘れていた事に気づいた。

　しかし、庭師の手によってそんな酷い状況にはなっておらず、泥を服につけないようにいつもの場所に行く。

　まだ空いたままの天窓はあの鳥達をまだ迎えてはいずにウルエはずっと空を眺めていた。

　誰もいない空間で一人空を見上げるのはそれなりに楽しい時間に感じていて風が中に入ってくるとそれだけで外と交流をしている気分になる。

　そして、いつも見かける群れが綺麗に整列しながら天井の端から現れ、それと同時に声が聞こえたような気がした。

　いままで何度も開けていた事はあったが、中に何かが紛れ込んでいる事はなかったけれど、探し当てたその姿は紛れもなくいつも上を泳いでいるあのうちの一羽だ。

「落ちちゃったの？　」

　拾い上げた鳥は片方の翼を力なく垂らしたままで飛び出す気配もない。

「怪我しちゃったの？　痛い？　」

　問いかけに答えるわけもなく、ウルエの両手の上で動かずにじっとしていた。

「貴方はもうお空にいけないの？　」

「ウルとお友達にならない？　」

「お空を飛んでいた時の話を聞かせて？　」

「翼が治るまで看病してあげるわ」

「なんで貴方達は言葉を話せないのかしら？　」

「なんで、ウルはお空を飛べないのかしら？　」

「お外に出れないのかしら」

　外からやってきた自分の身分も出生もなにも知らない客人が嬉しくて、一人でしゃべった。

　それから、勉強の時間が終わり部屋に誰もいなくなると決まって温室へ向かうのが日課になり厨房に出向いては残ったパンや野菜の切れ端などももらい怪我をしたあの鳥に会いに行く。

　あれから開け続けるようにお願いした窓は今日も外の風を中に入れていつでも新鮮な空気が中を駆け抜ける。たまに良い匂いも漂ってきて、賑やかな楽器の音や城の中の慌ただしさを見ると、なにかお祝い事を外でやっているのだろうかと想像した。

　昔にシトロが描いてくれた絵本にお祭りは夜通しで開かれるとあった気がして、その日は想像の中のお祭り騒ぎで眠ることも出来なかった。

　気付けば種類様々な鳥達が増え、それが自分の仕業だと気づいたシトロには「外から招き入れるのはおやめください」と言われたが、多分そんなよそよそしい言い方をする彼に腹が立ったのだろう、初めて反抗した。

　それ以上彼が何かを言うことはなく、外からの来訪者は増えていくばかりだった。

　そして、九歳になる少し前から自分の事をウルという愛称で呼ぶ人はいなくなった。

　いつか手当をした鳥は歪な形に翼がくっついてしまって空を自由に飛ぶ事はなくなり、羽ばたいても落下しないように落ちている印象だった。

「ごめんなさい、もっとしっかり治してあげられたら……」

「どこか他に痛いところはない？　」

「ああ、卵があるのね、今からうまれるのが楽しみね」

「あなたのお友達も増えて楽しそうね、ウルも入れてほしいな」

「ウルと貴方はお友達なのかしら？　」

「貴方の事をお友達って呼んでいいのかしら？　」

　すっかり自分になついたその鳥に話しかけながら巣に戻すとピィと鳴いたその声が「ありがとう」と言っているような気がして「こちらこそ」と答える。

　また時間が過ぎ初めて鳥を発見した時から一年が過ぎようとしていた時に卵は割れて、中からはもっと小さいものが出てきた。

　ひと月も経つと羽の色が付き始めて巣から落ちそうなくらい元気な雛になり、ウルエはハラハラしながらいつもみていた。

　ふた月目には親鳥のお墓を作った。

　あの時のシトロの言った言葉が今でもずっと残っている。

『彼らには狭すぎるのです、ここは』

　偶然とはいえ、親鳥から空を飛ぶ事を奪ってしまったのは自分だ。そう思った。

　もとから広い温室ガラスの隔たりくらい我慢して空を見上げていれば、もしかしたら友達はこの地面の上で衰弱しながら死んでしまうこともなかったのかもしれない。

　けれど、外から来たこんな小さい身体の子たちにここは狭いと騎士は言う。

『じゃぁね、』

　ここでしか外の広さを味わえない自分はこの子たちよりも身体は大きいのに、これ以上の広さを知らない。

　この子が外からやってきて、窮屈な思いをして息が詰まりながら死んでしまったのなら、ここにいる自分はいつか同じようにしんでしまうのだろうか。

『この子たちに狭すぎるこの世界は……』

　だって既にこんなにも息苦しく感じている。

『もっと、もっとウルには狭いの』

v 　”外”という世界。

　教えてくれていた騎士から、教えることを奪ったのは家族だろう。

　だから、騎士はどんどん自分から遠くに行くようになってしまうのだろう。

　返してほしい言葉を返してくれるのはウルエミシュカにであってウルにではない。

　ああ、ここはなんて広すぎてお外に遠すぎるのかしら

『お外は遠いわ』

　どうしてここが窮屈に感じてしまうのか。

　ウルエにはまだわからない。

　首から下げる時計を見ると、まだ一日は長いみたいだ。