Lily of firld

Ⅲ．The Princess Knight is far closer to.

　大広間で軽い会話をした後、部屋から出たウルエとシトロはどちらとも何も言わず静かに廊下を歩いていた。

　窓の外を見れば高い壁が閉塞感を出していて、シトロはあまり見ようとしない。

　ただでさえ、息苦しく思える建物の中なのに外を見ると更に圧迫感を覚えうんざりするからだ。

　けれど、うんざりとすら感じた事がないだろうと思われるウルエは、毎日窓の外を見ている。

　今も歩きながら城壁と空しか見えない窓の外を眺めながら自分の一歩前を歩幅を変えずに歩き続ける。

　使用人が毎日雑巾でふき取っているおかげで曇りひとつないガラスは彼女に何を見せていて、何を想像させていて、何を期待させているのだろうか。

　もしかしたら何も考えていることなく眺めているだけなのかもしれないけれど、後姿だけでは何も分からないのだ。

　だが確かめる気もなく外をみる少女の後姿を見失わないように見つめるだけで終わる。

「ねぇ、シトロ」

　振り向かないで呼ばれる。

「はい」

　いつものように返事をして彼女がこちらを見るのを待った。

　けれど、少女の顔は外を向いたまま。

「ウルはずっとここにいなくちゃいけないのね。お外に行って好きなものを買ったりもっと遠くの景色を見に行く事もなくてここから想像するだけなのね」

「陛下がそうお考えなのであれば」

　そうは答えたものの、正直なんと言っていいかわからなかった。

　ウルエの考えは少し大げさすぎるとも思いながら、王の言うことは絶対であるために、「そんなことありません」とも言えない。

　だからと言ってずっとこのまま城に篭もらせることはしないだろう。

「シトロは、ずっと一緒にいてくれるんだよね。どこにも行かないでウルと一緒にいてくれるの？　」

「はい、ウルエミシュカ様が望む限りお傍に控えましょう」

　その言葉は護衛騎士、又は側近として模範的な解答であり従者以外の心を持ち合わせていない答えだった。

「うそつき」

　そう聞こえたのか、または自分で思ったのか。

「ウルエミシュカ様」

　後ろについていたシトロが口を開く。

　ウルエの生活管理などを任されている彼が懐から時計を出して針を追うと大広間から出て二十分は経っている。

「今日のご予定はいかがなされるのですか」

　そう聞けばいつだってウルエは勉強をしたがった。

　勉強の講師はシトロが務め、唯一彼が従者ではなく教師として、ウルエを指導する時間である。

　ウルエの学習のほとんどはシトロが講師を務め、それは代々同じでハルバートもまたガンドーに講師を務めてもらっていた。

　が、ウルエの知識欲は驚くもので最近では講師として指導するというより自習している姿を見て聞かれた事だけをこたえている事が多い。

　しかし返ってきた言葉はいつもと違い、聞きそびれてしまった為に「なんでしょう」と聞き返す。

「お墓参り。今日はまだお友達の行っていないもの」

　言われて、先日温室でウルエを探していた時のことを思い出した。

　確かまだ木々が生い茂っていたころだったか、あれ以来温室には行っていない。

　気が向かないわけでもなく、特別行きたくない理由もなければ行かなくてはいけない理由もないからだ。

　けれど、ウルエの「今日はまだ」という言葉を聞くと彼女は毎日足を運んでいるのだろうか。

　限りなく四季を再現しているあの空間は外よりは温かいとはいえいくらか寒いだろう。

　特に今の格好を見るととても薄着に見える。

「ウルエミシュカ様。その格好では身体を冷やします」

「ううん、あそこは結構日の光があたって暖かいの」

「ですが……」

「じゃあ、シトロが暖めて。ウルを抱っこして連れて行って」

「……はい」

　ウルエの前に回り片膝を着くと彼女は首に腕を巻きつけてしがみつき、こちらも落ちないように片腕で支えながら抱き寄せ何も持たないかのように軽く立ち上がる。

　そのまま部屋に戻ってしまっても少女は多分何も言わないだろうが、彼は主人の命令に何も思うことなくそのまま温室へ向かう。

「あの子もシトロにすごく会いたがっているの」

　それから大広間を出てから初めて主人と目が合った。

　ガラスで三重にしてある扉を静かに開けて中に入ると、まだ昇り切っていない太陽の暖かさがが上から注いで彼女が言ったように暖かった。

「そのまま真っ直ぐ行って、一本だけ背の低い木があるの」

　指された方へ進み、伸びている低い枝に姫が当たらないように進む。

　今日はとても静かに鳥たちが鳴いている。

「みんな静かでしょ？　ちゃんとお話したらみんなで仲良くしてくれるようになったの」

　高い天井を見上げながら少女は言う。

　鳥と会話ができるわけがないが、彼女が言うと本当に鳥たちがこちらの言葉を理解しているかもしれないし、あの時のひな鳥ももしかしたら本当に自分の言った言葉がわかっていて不安定な翼で飛んでいったのかもしれない。

　そう思えた。

　奥に行くにつれて鳥の声が大きくなるが先日のようにうるさいさえずりではなく囁き合う様な声だった。

「ありがとう、ちょっと降ろして」

「はい」

　ゆっくり腰を曲げながら彼女の足を地面に近づけると腕に座っていて曲がっていた脚が伸び、土を踏む。

　そのまま前に進むと木と木の間を潜り抜け行き、その後を追って細い枝を押し返す。

　自分にはまだ背の低い木が髪の毛をかすめていく。

　視界が開けると、前より少し高く盛られた土とそこに挿された小さい十字架。

　少し前に細工職人からウルエミシュカ宛てに届いたもので、宗教などに興味の無い彼女が欲しがった理由がわからなかったがここで理解した。

「今日も暖かくていい日なの。でも、土の中はもっと暖かそうね」

　そう話しかけているウルエの肩に一羽の鳥が乗る。

「こんにちは、今日はシトロが来ているのよ」

　そんな声にぴぃっと鳴くと羽を広げてこちらに羽ばたいて来てとっさに手を差し出した。

　出した手に乗り二回三回肌を踏みしめ大人しくなると顔をじっとのぞきこまれ、理解する。ああ、あのときのひな鳥か。

「毎日来ていらっしゃるのですか」

「お友達だから。その子も寂しがるの」

　挨拶を終えて満足したのか手の平からひな鳥だった綺麗な鳥は飛んで行って消えた。

「フォン殿下がいらっしゃるのはいつなのかしら」

「詳しくは聞いていませんがまだ当分先との事です」

「じゃあ、シトロは先に聞いていたのね」

「…………先週ほど前に」

「うん」

　そして沈黙。

　吹くはずのない風が吹いた気がして、墓からこちらを見ずに話し続けた少女は「お部屋に戻る」と振り向くが視線は合わなかった。

　出ていく時は自分の足で歩き、扉を三回開けて長い廊下を進んだ。

「今日は、お部屋まで来なくていい」

　階段を上りきったところで背を向けられたままそう言われる。

「はい、かしこまりました」

　それがこの日最後に交わした二人の言葉で、日はまだ高かった。

　更に上へと続く階段を少女は上って行って、その後ろに彼がついて行くことはない。

　本来、護衛として傍にいるだけのシトロは主人にそう言われてしまえばこれより上の階に上がり部屋まで見送ることすらできない。

　けれど彼女が生まれてから十年間、こんなにも手前で彼女を見送ったのは初めてだった。

　それがあるべき、騎士と次期女王の距離なのだろう。

　そう考えるしかすることがなく足音が聞こえなくなるまでその場に留まった。

　用事のある時以外は、使用人達が廊下や城内にいることは少なく周りに誰もいない静まりきった場所で、何も考えていない頭のまま窓の外を眺めれば城壁以外空だけが印象に残る。

　とても広いけれどそれでも狭いこの建物の中では窒息してしまいそうだとしか彼は思えなかった。