Ⅱ．Scratch my back and I will scratch yours.
王城の長い廊下を歩くのはシトロメニ・ランドニック。
ファンドールという小国に仕える近衛騎士団長であり、次期６代目国王の側近でもある彼は二十歳をこえたばかりで若いが何事も優秀にこなす人材だ。
ランドニックの家は代々で王の側近を務め、その肖像画は歴代の王たちの隣に小さく描かれていて、現王ハルバートに仕えるシトロメニの父ガンドーもまた引退の時には飾られることとなるのだろう。
シトロの歩く長い廊下の途中には使用人が立つ扉がある。
その前で立ち止まり手で指示すると相手は一礼したのちに今来た道を歩いて行った。
少し、息を吸いかるいノックをゆっくり２回鳴らす。
コンコンと木の音がして、中から少女の声で「はい」と返事が返ってきた。
扉をあけると、窓の縁に座り日光を浴びながら読書で下を向いていた視線が上がり、目が合うとニコリと微笑む。
その少女はウルエミシュカ・ロンド・ファンドール。
ファンドール国の第一王女であり、次期６代目ファンドール王だ。
「おはよう、シトロ」
「良いお目覚めの様でなによりです。朝食の後、陛下の元へと伝言を承っております」
「うん、わかった」
彼女はまだ幼く、この世に生まれてから十年しか経っていない。
しかしその知識の量はありがたくも大人に負けないほどのものを持っていた。
このファンドールの国では王位争いを避けるため、代々王家の子供は一人しかいなかった。
当然、権力を低く見られがちな女児より両親は男児を望んでいたのだがその願いは叶わなかった。
そんなことも知ってかウルエは王に相応しくあるためといつでも本を読み、学ぶことを嫌がらなかった。それどころか自ら様々な書物を読みあさるなどした。
閉じた本をすぐ近くの机の上に置いて、こちらへと駆け寄る。
「ウルエミシュカ様、本日はいかがなさいますか」
「ミッシェルさんにまかせる」
「かしこまりました、コック長に伝えておきます」
「コック長さんは違う人でしょう？ ミッシェルさんじゃないと意味がないの」
「……かしこまりました、ミッシェル・フロートにお伝えいたします」
小さい主にそう返しながら一歩後ろの距離を保ち続けて歩いた。
場所は変わり城の一階にある大広間にはハルバート王とその妻リリアンヌ王妃、その二人に負けないぬ装いをした青年二人とその後ろに控える燕尾服の老いた男が対面している。
「本日はお招きいただき光栄です。父の不在が実に悔まれます」
「いえ、お気になさらず。こうして来訪でお返事いただけるとは思っていなかったので」
「手紙で書くよりも、善は急げと申すでしょう？ 」
銀髪が白い肌と合わさり彼の線の細さを更に強調させる。
その隣で、入ってきたときと変わらず頭を軽く下げたままだった青年もまた銀に輝く髪を持っている。
「そう思っていただけたのなら幸いです。さ、中の方へ」
いまだ扉の近くに立つ自分達にその人柄が出るような笑顔で部屋の中へと案内した。
互いに席に着くと控えていたファンドールの使用人が香りのいい紅茶とお菓子を軽く並べ扉を出て行く。
「さっそく本題に入らさせていただきますと、こちらの返答は勿論、承諾と言うことで形は整えております」
「そうですか、それはありがたい。そのお言葉を頂くまで肝が冷え切っておりました」
「……ですがファンドール程の資産や文化があれば、より大国への申請もできたのでは？ 」
「いえ、とんでもない。それに貴国の文化ほど私が目に焼き付いている物はありません」
王は懐かしむような笑顔のまま言った。
その顔をにこやかに眺めているイシカが嬉しそうに口を開く。
「感謝いたします」
そう微笑む彼を見れば自分の国を本当に好きなのだろう。
「しかし、よろしいのでしょうか……」
緊張で思ったよりも口が渇いていたらしく、王から出た声はかすれて聞こえた。
少し温度の低くなった紅茶で唇を潤滑にさせる。
「と、申しますと？ 」
一方では食堂で静かな会話が聞こえる。
「今日はお母様もいないのね」
そう言うウルエの声にはさびしそうな感情が読み取れなかった。
長方形のながいテーブルには綺麗な白いレースのテーブルクロスが敷いてあり、二人だけしかいない広い空間が更に広く感じた。
「本日はお客様がいらしていて、お二人とも大広間にいらっしゃいます」
「そうなの」
「はい」
「ねぇシトロ」
「はい」
「ミッシェルさんに美味しかったって伝えて？ 」
「かしこまりました」
数少ない会話をウルエは楽しく感じ、その場を後にして両親の待つ広間へとシトロを連れて向かった。
着いた扉の中からは若い男の声が聞こえる。
その一歩手前で止まって、後ろを振り返り両腕を広げた。
そのまた一歩後ろに付いていたシトロは片膝をついてウルエと同じ目線になると、首元のリボンや襟を再度直した。
一通りチェックを終えると少女は右手を彼の前に出して止める。
男は何も言わずにその手の甲に敬愛のキスをした。
部屋の中では２回のノックが鳴って、中から使用人が扉を開ける。
「あぁ、ウルエミシュカお入りなさい」
前にいるリリアンヌが手招きをすると一回うなずき両親の元へ歩いて行き、後ろにいた男は付いて来ることなく、入口から一歩入り扉の前で待機をしている。
年のわりには落ち着いている子供だ、昔の弟を考えるとそう思わずにはいられない。
「さ、ウルエミシュカ。ご挨拶なさい」
王は王妃との間に立ったままの娘の頭を撫で言うのを見て、銀髪を揺らしながらイシカがすぐさま立ちあがった。
「いえ、来訪したのはこちらですので、私どもからさせてください」
言ってから胸に手を当て腰を折る。
「初めましてウルエミシュカ・ロンド・ファンドール姫。私はイシュルツカ。南にあるチェイルネットの国からやってまいりました、次期第３代目チェイルネット王。第一王子イシュルツカ・ハイデン・チェイルネットであります。どうぞ、気軽にイシカとでもお呼びください」
そう言ってから隣にいる弟を小さく呼ぶと、彼はさっと立ち上がり自分の真似ごとのような礼をする。
「ご機嫌麗しゅう、姫。隣の兄と同じくチェイルネットの国からやってまいりました、第二王子フォンベーチェヌト・チェイルネットです。フォンとお呼びください」
安心しきって見ていられないその挨拶にため息が出そうになる。
二人の自己紹介が終わると、少女はワンピースの裾を少しもち、スカートをふわりと持ち上げ頭を下げた。
正直、フォンベーチェヌトより年が五つも下の少女に兄のイシュルツカは礼儀など期待していない。
幼い頃から自分も教養やら礼儀やらとしつこく飽きるほど教えつけられていて、あのくらいの年には他国の挨拶へと父ヴェグリューに連れまわさせた記憶がある。
それでもまだ子供、十そこらの年齢だったので気の利いた言葉や考えというのは出来なかった。
だからこそ、尚も必死に勉強をして今では王代理という事までこなせるようになったが、何も変わろうとしない勉強を嫌がる弟の不出来さに内心とても苛立っていた。
「ご紹介いただきご光栄です、イシュルツカ殿下フォンベーチェヌト殿下」
その子供らしくない笑顔と言葉に違和感を覚える。
まだ動きの端々に幼さは残るものの、立ったままの自分達を座るように促す手や注がれる視線、自身が話だす間の空け方。
誰が見ても彼女はその年に不相応なくらい、礼儀を知っているようだった。
「次期第６代目ファンドール王ウルエミシュカ・ロンド・ファンドールでございます。本日はご来訪、心から歓迎し、我が国のおもてなしを存分にお楽しみ頂ければ幸いでございます」
そう言い終えて少女が顔をあげると、イシカはただ笑顔しか知らないような表情を見つめるばかりだった。
よくできた。そう頭を撫でられる少女に大げさにも拍手を送りたくなってしまう。
しかし、もしかしたら本当の王族とはこれが普通で自分はあれほど頑張ったと驕っているだけだったのかもしれない、と思った。
この少女をそんな風に思っているのは自分だけなのかもしれない。
「私どもも、貴女のような素敵な姫に出会えて光栄です」
頭を落ち着かせようと、少ない言葉で終わらせる。
一呼吸おいてハルバートは一度咳払いをし、「さて、当人もそろった」と話を始める。
「彼、フォンベーチェヌト王子がお前の婚約者だよ、ウルエミシュカ」
彼女は一度目を見開いた。
「彼をフォンドールに迎え入れさせていただくことになった。お前も、もっと『この国』の役にたつよう励みなさい」
「はい、お父様」
ハルバートから目を逸らすことなくそう告げると、また笑顔をこちらに向け「そうとは知らず失礼いたしました……フォン殿下」と呼び名を窺うように言った。
「ええ、はい」
「殿下のような方に相応しくあるよう努めます。そしてファンドールに正式にいらした際にはずっと殿下のお傍にあるように致します、ここで」
また笑顔を見せるウルエミシュカという少女にイシュルツカは確信を抱いく。
（……この小さい少女は王族というものしか触れてなく、ここだけが自分の世界なのかもしれない）
