Lily of firld

Ⅰ．Pity is akin to love.

「ウルエ様」

　片脇に本を抱えて硝子の壁に囲まれた緑の中をジグザグ縫うように進み、もう一度声をかけた。

「ウルエミシュカ様、どこにいらっしゃいますか」

　そして返事を待つ。

　足は止めずにまた名前を呼ぶ。

　だが返事をするのは外から紛れ込んで空に帰れなくなっている野鳥ばかりで、ここには人間が自分しかいないのではないだろうかと思えた。

「お勉強の時間でございます、お部屋にお戻りください」

　外の広さに比べれば窒息してしまいそうなくらい狭いこのガラスの中でも、少女一人を隠してしまう広さは充分過ぎる程あったらしい。

　探しても探しても見当たらない少女。

　これがもし、青年ではない他の使用人だったならさっさとここではないどこかに探しに行っていただろう。

　けれど、青年はここ以外は探そうとはしない。

「ウルエミシュカ様、外の鳥をやたらに温室に入れるのはおやめなさい、と申しましたでしょう」

　まだ見つけられていない少女に聞こえているのか聞こえていないのかわからないけれど、あたかも目の前にいる人間に語りかけるように声を出す。

　だが、当然返ってくるのは鳥の鳴き声。もしくは自分の足音だけである。

　いったいここに入ってからどれくらい時間がったのか、たまたま時計を持ち歩いてなかった彼には確認するすべがなかった。

　けれど、鳥たちがまた少し騒ぎ始めたのを思うと今は三時ごろなのだろうか……。

　そもそも自分が探しださなくとも少女は時間になれば一人で戻ってくるだけの考えは持っているのだが、足が動いて声は名前を呼び耳は返事を待ってしまう。

「ウルエ様」

　見えない姿に声をかけてみるが返事は無くて、その代わりに巣から落ちたのか青い羽根のひな鳥が綺麗とは言えない声でぴぃぴぃと鳴いている。

　それがただ鳴いているのか、彼が探し続けてる少女の名前に反応して何か言葉を伝えようとしてたのかはわからないが、青年は土からそれを拾い上げて話を聞くみたいに耳を傾けた。

　結局は何も分からなかったけれど笑って言った。

「そうか……。……なぁ、お前は空のところへ行けるか？」

　それに答えを返してほしかったわけではなく、なんとなく、親とはぐれて寂しがっているのだろうひな鳥に聴いてみたいだけだった。

　瞬間。

　鳥たちの声が止む。

　ほんの一瞬だけだったが風のすり抜けるその一瞬は、確かに野鳥以外の声と呼べる音と雑音を耳に入れることができた。

　ギスギスした騒音に思える鳴き声たちがまた溢れだす。

　手の平に軽い重さを感じ目線を落とすと、鳴くだけだったひな鳥がシンと黙り二回三回肌を踏みしめると、たたんでいた羽根を広げて羽ばたき浮いた。

　飛んだという表現では弱々しすぎる姿で、自分の背くらい伸び壁のように敷き詰められた木々の奥へ進んでいった。

「……何を、していらっしゃるんですか」

　後に続いて少しの隙間をすり抜ければ、ひな鳥の視線の先には、小さい身体をさらに小さく縮めて肩を震わせながら土を掘り返している少女がいた。

「……」

「っ……。ひぅ……っぅ……」

「ウルエミシュカ様」

「……っ」

「…………ウルエ様」

　しゃがんで背中から声をかける。

　少女の肩越しに前を見ると、ひな鳥とよく似た色の物が横たわっていた。

　目も明かない状態で白いハンカチの上で眠っている。

　肩が動くたびにしゃっくりみたいな呼吸が繰り返されて、彼は苦しそうだ。と思った。

　穴のあいた土の中にハンカチごと沈めてその両端に持った土を少しずつ流し込んでいく。

　その中に向かってピィと鳴いているのを見ると、きっとこれが親鳥だったのだろう。

　土が元の場所に全部戻って、少し山ができた。

　少女の手は土でドロドロになっていて、彼女のためだけに作られたワンピースは、足元にかけて派手にグラデーションが付け加えられていた。

「ご自分で作られたのですか？」

　訊ねながら先ほどの一瞬に聞こえた雑音の正体を確信する。

　彼女は頷いて、手で顔をこすり初めて青年を振り返った。

　大きなひとみは涙でぬれて充血しているし、目の橋はこすられて赤くなり涙の痕には土が混じっている。

　肌がこれ以上赤くならないように、彼は何も持っていない手の親指で涙を拭いてズボンから取り出したハンカチで軽く土を落とした。

「……っ、おともだち。だったの……」

　丸い目が下を向いて、視線と一緒に顔も俯き小さな手をぎゅっと握りしめ、震えていた。

　それを見て持っていた本を置いた後少女の手を両手で全て覆い包む。

「ですから、やたらに野鳥を温室に招き入れるのはおやめなさい。と申したでしょうに。彼らには狭すぎるのです、ここは」

　彼女の涙はまだまだ止まらなくて息はいまだに苦しそうだ。

「じゃあね、」

　そう短く言って青年の手を抜け近くの木々の下に群生する薄紅色の小さい花を数本摘んで、元の場所に戻って座る。

「この子たちに狭すぎる、この世界は……」

　花をキレイに束ねて紙に結ばれていたリボンで歪ながらも飾り、出来上がった可愛らしい花束を小さな小さな山の上に置いた。

「この場所っていう世界はね」

　しゃがんで頭をかしげて土をなでる。

「もっと、

　もっとウルには狭いの」

　青年の耳にはもう少女の声しか聞こえなかった。

　幼い声、泣いた後の呼吸の乱れた息、それだけが糸電話を通しているみたいに吸い込まれてくる。

　少女の髪が揺れる。

　風で服が波打つ。

「お外は遠いわ」

　彼は本を持って立ち上がり墓の前に座る子の横顔を片膝を着き正面に見つめる。

「戻りましょう、ウルエ様」

「シトロ」

　ウルエが名前を呼ぶとシトロはもう少し身をかがめて、ぐっと伸ばしてきた両腕の間に入り込む。

　そのまま背中を引き寄せて、少し身体を起こしながらすくうように身体を持ち上げる。

　立ち上がり、少女は落ちないように自分の腕を青年の首にまわした。

「ねぇ、シトロ」

　すっかり落ち着いた息でつぶやく。

　首を抱きしめる少女の腕の暖かさ、額の熱、息の温かさが自分に溜まって、顔に血が上り発熱しているような感覚に陥る。

　風を浴びたいと強く思った。

「いつか読んでくれた絵本みたいに、どこかに連れて行ってほしいと言ったら怒る？　」

「そうですね」

「じゃあ、言わない。だからお部屋でその時の絵本を読んで？　

　そのあとちゃんとお勉強もするから」

　少女の重みを感じながら「はい」とだけ答えた。

　足元のひな鳥を間違えて踏みつけてしまわないように見ながら、ここに来るまでの道を今度は一直線に出口を目指し、抱える少女が枝で傷など作ることのないように緑の中をすり抜けて歩く。

　うとうとと眠りの中に沈みそうになりながらウルエは木漏れ日が浮いているシトロの頬を自分の手で温めて手の甲に光を映す。

「ねえ、シトロ」

「はい」

「行きたいところがあるって言ったら連れて行ってくれる？　

　お部屋に抱っこしてくれるみたいに、ウルを運んでくれる？　

　”どこかに”じゃなくて”ウルの行きたいところ”ならどんなに遠くても行ってくれる？　ううん、遠くなくていいの。

　あのね、ここじゃなくて……お部屋でもなくて、お父様やお母様のところでもお勉強部屋でも、お遊戯場でもなくて、ただこのお城の門から出るだけでいいの。

　ってそう言ったら、連れて行ってくれる？　」

　眠さもあって口はゆっくり動く。

　数歩進んで、その間は長く沈黙が続いたように思える。

「……陛下に、お許しを頂ければ」

　そう彼は応えた。

「……もしもずっと一緒にいてって言ったらいてくれる？　お父様がそう言わなくても」

「陛下がなんともおっしゃらなかったら、ウルエ様が私を必要とする限りおそばにいましょう」

「シトロの描いた新しいお話を呼んでって言ったら？　」

「努力いたします」

「ぎゅって苦しくしてっていったら？　」

「苦しくならない程度にいたしましょう」

「ちゅうして」

　一度腕から少女を下ろして立たせる。

　その背丈に合わせて、自分の膝を折り片ひざは地面に接着する。

　右手で、小さい左手を拾い上げて、その甲に口づけをした。

　その動作を見詰めたままどちらとも何も言わずに黙ったままだった。

　沈黙に、「恥ずかしくて」「嬉しくて」「緊張して」なんて言葉は含まれず、彼女はただ心から何も言うことがなかったので言わなかっただけで、彼は言われたことをこなしたまでで。

　相手が何も言葉を発しないのでこちらから聴くこともないわけで、相手が何も聴いてこないのでこちらから話すこともないだけ。

　そんな沈黙だった。

　また少女を抱きかかえ直し、歩き出す。

　直進して温室の扉は開けたまま、城の中に戻り、もう何度も行き慣れた階段と廊下を渡り部屋の前にいた使用人に扉を開けさせる。

　夕日が差し込む部屋は綺麗だった。

　小さく手で【引け】と指示をだし背中を確認してから一歩中に入り腰を折り曲げながら腕の力を解く。

　首にある温もりが離れて、背筋を伸ばした。

「メイドを呼んでまいります」

　言いながら足が動いてあけっぱなしの扉から身体を出し何かに引きとめられた。

「いいの、一人で大丈夫」

　土だらけの手が掴んだ服が同じ土に汚れて、後ろへと振り返った正面はさらに泥だらけだった。

「ごめんなさい、お洋服……シトロの汚れちゃった…………」

「いえ、お気になさらずいてください。では、支度を整えてまいりますのでウルエミシュカ様も身支度が整いましたらお呼びください

」

　ただ頷き返事をした。

　シトロは足を揃えて肘を胸の前で折り礼をする。

　頭をあげて両開きの扉を閉め足音は遠くへ消えていく。

　ウルエは閉じた板を見つめて電気をつけるのも忘れていた。