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＃5-7．花街の怪

【前回までは】

ライトチャペルで情報収集に当たっていたルー。その前に、額に縫い目がある不気味な男たちシームが現れる。集団で女性をさらうシームとはいったい──

　　　　　１

　ルーは追いつめられていた。

　謎の頭痛に気を取られている間に、彼女は不気味な男たちに抱囲されていた。

　──シーム。

　頭髪が無く、額の辺りに頭を一周する縫合痕がある男たち。

　ほぉお……ほぉお……。

　凍てついた風のような呼吸音がルーを取り巻く。

　虚ろな目をしたシームたちは、声も上げず、ぎこちない動きで手を伸ばしてきた。

「くっ！」

　一番近いシームを掌打で吹き飛ばし、次の相手を回し蹴りで地に這わせる。

　頭が…身体が重い…！

　謎の不調で身体が思うように動かない。

　それでもルーの突きと蹴りは牛馬をも昏倒させるほどの威力がある。たちまちシームたち５人が霧雨で濡れた石畳の上に転がった。しかし──

　ほぉお……ほぉお……。

　倒れたシームたちが何事も無かったかのように起き上がってくるではないか！

　やはりこいつらは私たちと同じ……！

　殴り倒し、蹴り倒しながらルーは霊波通信で姉妹とヴィヴィアンに報告しようとした。

　だが〈声〉が届いた気配がない。

　どういうわけか霊波通信まで使えないのだ。

　ほぉお……。

「はっ！」

　背後から伸びた手がルーにつかみかかる。

　かわそうとしたが間に合わず、ドレスの袖がつかまれてしまう。

「このっ！」

　逃れようとするルーと引き寄せようとするシームの間で力比べとなる。

　その間にも他のシームたちが迫って来る。

「っ！」

　袖をつかんだシームにルーが後ろ蹴りを放った。ドレスが裂け、袖がちぎれる。切れ端を握ったままシームが後ろに吹っ飛び、石畳の上を何度も転がった。

　だがその間にルーは残り４体のシームに完全に抱囲されてしまっていた。

　マズい！

　ルーは完全に追いつめられた。その時──

　通りに女性の悲鳴が響き渡った。

　ルーのものではない。悲鳴は数ブロック向こうから聞こえた。

「え？」

　突然、シームたちの動きが止まった。

　彼らはルーに手を伸ばした姿勢のまま、凍り付いたように動かない。

　何が起きているの？

　数秒後、シームたちは突然動き出した。

　ほぉお……ほぉお……。

　ルーに興味を無くしたかのように、シームたちは彼女を無視し、ふらふらと歩いて行く。

　危機は去った。しかしルーは安堵できなかった。

　頭痛と身体が重い謎の体調不良。そして霊波通信ができない。

　この不調はなんなの？

　　　　　×　　　×　　　×

　同じ頃、パーシーとガラードは悲鳴が上がったほうへと走っていた。

「あれは！」

　霧雨でほんやりしたガス灯が照らす薄暗い通り、白いドレス姿の女が、スキンヘッドの男たち４人に捕らえられ、悲鳴を上げている。

「噂のシームか！」

　ガラードが叫ぶ。

　白いドレスの女を襲っている男たちは皆頭髪がなく、頭に縫い目のような痕があった。

　シームたちは悲鳴を上げる女を御輿のように頭上に担ぎ上げ、黒い馬車──おそらく霊柩車に無理矢理乗せようとしている。

「待て！」

「この野郎が！」

　叫んでパーシーとガラードがシームたちの背中に体当たりする。

　バランスを崩したシームたちが抱え上げていた女を取り落した。

「よっと」

　ガラードが女を受け止め、地上に降ろす。

「こちらに！」

　パーシーは自分の後ろに庇おうと彼女の手を取った。

　──なんだ？

　パーシーはぎょっとして思わず手を放した。

　白いドレスの女の手は冷たく、肌に弾力がなかった。

　刑事であるパーシーはこの感触に覚えがあった。

　まるで死体ではないか？

　もしやこの女性が、あの咬み裂きジェーンなのか？

　　　　　２

　その女は、花街には不似合いな白いドレスを着ていた。

　年齢は20代前半。くすんだブロンドの髪も細い指の爪もよく手入れされていて、中流以上の家の娘であることは間違いない。

　いま誘拐されかかっているというのに、彼女の顔には感情というものがなく、青い眼は虚ろだった。

「この女性がジェーンなのか？」

「なんだって？」

　パーシーのつぶやきにガラードが声を上げる。

　ジェーンと思われる白いドレスの女は、虚ろな眼で濡れた石畳の通りをふらふらと歩いて行く。

　普通じゃない。

　シームたちと反対方向だが、ただ歩いているだけだ。シームのことをまるで気にしていない。

　ほぉお……ほぉお……。

　そのジェーンに後ろからシームたちがつかみかかろうとする。

「この野郎！」

　叫んでガラード、そしてパーシーがシームたちを殴り倒す。

　パーシーは拳に触れた感触にぞっとなった。

　シームたちの肌はジェーンと同じだった。死人のように冷たく弾力が無かった。

「なんだこいつらは！」

　ガラードが驚きの声を上げる。

　シームたちは殴っても蹴っても苦鳴も上げず、ひるみもしない。

　ほぉお……ほぉお……。

　かすれた呼吸音とともに立ち上がる。

　彼らはパーシーとガラードなど眼中になかった。

　いくら殴られてもシームたちは反撃もせず、避けもせず、ひたすらジェーンを追いかけようとする。

　その間にもジェーンはふらふらと通りを西のほうへと歩いて行く。

　そちらに目的とするものがあるのか？

　そこに、手回しサイレンの音と共に２台のポリスカーがやって来た。

　念のため、パーシーが要請していた所轄の警官隊が騒ぎを聞きつけてやって来たのだ。

　２台のポリスカーは通りに並んで停まり、ちょうどジェーンを連れ去ろうとした霊柩馬車の行く手を塞ぐ格好になった。

　霊柩馬車の馬たちが急停止していななく。

「ローマン刑事！」

　２台のポリスカーから計６人の警官たちが降りてきた。

「その馬車を逃がすな！　それとこいつらを逮捕しろ！」

「誘拐の現行犯だぞ！」

　警官たちに霊柩馬車とシームを任せ、パーシーとガラードはジェーンの後を追った。

「こいつ！　大人しくしろ！」

「なんだこいつら!?」

　警官たちがシームたちともみ合う声を背中で聞きながら、パーシーとガラードはジェーンの後を追う。

　そこに行く手から重い排気音が轟き、白いヘッドライトが射した。

「薔薇の騎士！」

　ガラードが叫ぶ。

　ジェーンの行く手に薔薇の騎士のランサーが現れたのだ。

　ライトチャペルの暗い通りにあって、ランサーの真紅のボディは一際鮮やかに見える。

　アセチレンランプとは異なる白いヘッドライトに照らされて、ジェーンは足を止めた。

　白い光芒に浮かび上がるジェーンの姿を見てランサーも停止した。

　ランサーのヘッドライトに照らされ、ジェーンは立ちすくんでいる。

　しかし、すぐにまたふらふらと歩き出す。

「阿片で正体無くしたヤツみてぇだな」

「そんなものじゃない」

　先ほど触れた死体のようなジェーンの肌を思い出し、パーシーはつぶやいた。

　ふたりがジェーンに追いつき、パーシーはその手を取ろうとした時だった。

　突然、通りのガス灯が消えた。

　　　　　３

「なんだ？」

　ガス灯が消えた。

　ひとつだけではない。パーシーたちのいる通りにあるガス灯、いやそこに並ぶ建物の中にあるガス灯までもが一斉に消えたのだ。

　たちまち辺りが闇に沈む。

　石炭ガスの供給トラブルか？　それとも何ものかの仕業か？

　パーシーは警戒した。

　ほぉお……ほぉお……。

　闇の中のせいか、シームの不気味な息づかいが大きく聞こえる。

　今や光源はランサーのヘッドライトとずっと後ろのポリスカーと霊柩馬車のアセチレンライトだけだ。

　そのランサーの真空フロギストンエンジンがうなり、高圧噴流が吹き出す音がそれに混じる。

　闇の中、ランサーのヘッドライトが高い位置に移動する。

　ナイトフォーム──人型に変形したのだ。

　高い位置に移動したヘッドライトの光の中にシームの集団が浮かび上がる。

　その数５人。警官隊ともみ合っているのとは別の集団だった。

「どこから出てきやがった！」

　ガラードが叫ぶ。

　シームたちはよろめきながらも早足でジェーンに迫ろうとする。

　ランサーが腰だめに構えたリボルバーライフルが火を噴き、シームたちのすぐ前の石畳がはじけた。威嚇射撃だ。

　だがシームたちは止まらなかった。

　ほぉお……ほぉお……。

　人体に命中すれば木っ端微塵になるであろうランサーのライフル弾が、すぐ目の前に着弾したというのに、ひるみもせず、虚ろな眼のままジェーンへと向かう。

「止まれ！」

「くそが！」

　パーシーとガラードがシームの群れを阻止しようと殴りつけ、蹴り倒す。

「こいつら…痛みを感じねぇのか！」

　ガラードがうめく。

　ほぉお……ほぉお……。

　シームたちは殴られ、地に転がされても何度でも立ち上がる。

　突然、後ろで悲鳴が上がった。ジェーンの叫びだ。

「しまった！」

　どこから現れたのか、３人のシームたちがジェーンを連れ去ろうとしている。

　パーシーとガラードはシームたちともみ合って動けず、ランサーもジェーンがいるため撃てない。

　たちまちジェーンを捕らえたシームたちはランサーのヘッドライトの外に、闇の中へと消えた。

「待て！」

　叫んでパーシーはまとわりつくシームたちを振り払うと、ジェーンが消えた暗がりへと走った。

　ランサーのヘッドライトがパーシーが駆けるほうに向き、建物と建物との間の路地を照らし出す。

　だが、そこにすでにシームもジェーンの姿もなかった。

　ヴィヴィアンは舌打ちした。

　この狭さではランサーが入ることはできない。

「モリー、フェイ。彼らはいまどこに？」

　霊波通信でメイドたちを呼ぶ。

　モリーとフェイは高い位置から状況を見ている。この暗闇でも彼女たちなら見通すことができる。

　しかし霊波通信に応答はなかった。

「モリー？　ルー？　フェイ？」

　再度呼びかけてもメイドたちから返事がない。こんなことははじめてだ。

　気がつくと、ライトチャペルの通りは静まり返っていた。

　あれほどいたシームたちが、いつの間にかいなくなっている。

　ジェーン。シーム。すべては闇の中に消えてしまった。

咬み裂きジェーン、そしてシームの登場です。

両者にはどんな関係があるのか？　そしてルーの謎の不調、その原因は？

謎が謎を呼ぶ５話（章）は読み始めたら止まらない！（と思う）

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