4/89

＃1-3．令嬢と刑事、対決す

【前回までは】

颯爽と登場する「出禁令嬢」ヴィヴィアン。美しきメイド・モリーを従えて、屋台でフィッシュ＆チップスを買ったヴィヴィアンは、アーサー市長の馬車で地下鉄開通式へ──

　　　　　１

　ランベス・マーシュ駅はキャメロット市中心街の南、間にホムズ河を挟んだ対岸に位置している。

　近年、発展著しいこの地域と市の中心街とを結ぶため、この地下鉄は設けられた。

　キャメロットで二番目という最新の電気機関車。そして中心街までわずか15分で行けるということから、開通には多くの期待が寄せられていた。

　地下鉄駅の前は、道路を広場と呼べるほどに拡張してある。そこに今、百人を超える紳士淑女が集まっていた。

　いや半数以上は労働者階級で、記者とカメラマンが20人ほど。中流以上は十数人といったところだ。

　これから始まる開通記念の式典に集まったのだ。

　──集まり過ぎだ。

　パーシー・ローマン刑事は内心でため息をついた。

　人が多いほど警備は困難になるからだ。

　今日、パーシーは他の警察官と共に開通式の警備を命じられていた。

　今朝の早く、怪文書がキャメロット警察に届けられたからだ。

　──本日、世の冨を独占する資本家の象徴たるランベス・マーシュ駅の開通式に、見捨てられし者たちを代表して、祝いの品をお届けに参上する。電撃《サンダーボルト》団。

　脅迫文、いやテロの予告といっていい文面であった。

　この式典には市長のアーサーはじめ経済界の大物が多数出席する。それを狙ったテロ予告であろうか。

　悪質な悪戯とも思われたが、キャメロットの名士が集まる式典である。万一のことがあってはと本部長ルーカンは制服警官に加え、私服の警官、つまりパーシーら刑事たちにも警備を命じたのだった。

「よっ、ご苦労さん」

　突然、声をかけられた。

　パーシーの悪友である新聞記者ガラードだった。

「声をかけるな。仕事中だ」

　周りに目を配りながらパーシーが素っ気なく言う。

「テロの予告でもあったのかい？」

　悪友から記者のモードになってガラードが尋ねる。

「何故そう思う？」

「お前さんが警備しているからさ」

「先週は百貨店の警備をしたぞ？」

　とぼけるパーシー。

「そんなこと言わず教えろよぉ～。」

「つっつくなっ！」

　肩を抱いて脇腹をつつくガラードをパーシーは振り払った。

「おっ？」

　ガラードの視界の隅に、一台の馬車がやって来るのが見えた。

　ブルームと呼ばれる二頭立ての箱型馬車だ。貴族や富裕層が使う高級なタイプである。開通式に出席する名士を乗せてきたものだろう。

「またお偉いさんの到着か」

「おそらくアーサー市長だ」

　ガラードに答え、パーシーは馬車に向かって歩き出した。

「なんで市長だとわかる？」

　パーシーの後ろに続いたガラードが尋ねる。

「まだ到着していない名士は市長だけ。それに、あの馬車は市長のための公用車だ」

「なんで市長のだってわかる？」

　黒塗りの公用車には、紋章や装飾など他と区別できるようなものはない。

「御者と馬に見覚えがある」

「……馬の顔まで覚えてんのかよ」

　ガラードは思わず歩みを止め、「さすが」と笑うと、パーシーの後を追った。

　　　　　２

　人波の端で停まった馬車から降りたのは、やはりアーサー市長であった。

「君は、確かローマン刑事だったか？」

　出迎えるように現れたパーシーを見てアーサー市長が言った。

　３ヶ月ほど前、大規模な密輸団が摘発された。その際、功績があった警察官が４人、市長から表彰された。パーシーはその一人であった。

「不穏な文書が届きましたので、警備につかせていただき──」

　パーシーの言葉は途中で止まってしまった。

　アーサー市長の馬車から美しいメイド、そして令嬢が降り立った。その令嬢を見た瞬間、パーシーは固まってしまったのだ。

　それは令嬢──ヴィヴィアンのほうも同様であった。エメラルド色の眼が驚きに見開かれ、棒立ちになる。

　令嬢と刑事は、３メートルほど距離を置いて対峙した。

「ローマン刑事ですよ。お嬢さま」

　ヴィヴィアンの後ろ、影のように付き従っていたメイドのモリーが、小さな声で言った。

「それが？」

　気のない返事をしながら、ヴィヴィアンは身体ごとパーシーから視線を逸らした。

「ご挨拶されないので？」

「なぜ？」

「知り合いに挨拶することは、特別なことではないと思いますが？」

「そうね。特別なことではないわね」

　ヴィヴィアンはパーシーに向き直ると、相手に向かって歩き出した。その後に続くモリーは「めんどくさい」と、誰にも聞こえない小さいな声でつぶやいた。

「これはローマン刑事。ご機嫌よう」

「ご機嫌よう、レディ・ヴィヴィアン・ベンウィック」

　上から目線でヴィヴィアンが言い、挑むような眼と声でパーシーが応じた。

　ゆっくりと、互いの距離を測るように、二人は近づいてゆく。

　さながらリングの上のボクサー、あるいは決闘する剣士か。

　相手から視線を離さず、間合いを測るように、両者はゆっくりと弧を描きながら距離を詰めてゆく。

　３メートル…２.5メートル……両者の距離がじりじりと縮まってゆく。

　アーサー市長はじめ周囲の人々が、何事かと緊張し、令嬢と刑事を見守っている。

「社交界ではないのですから、そんな呼び方なさらなくてもいいのですよ。どうかヴィヴィアン、と呼んでくださいませ」

　口元は笑っているが、その視線は鋭い。

　２メートル…1.5メートル……。

「そうですね。お互い知らぬ仲ではなし、オレのことをパーシーと呼んで下さい」

　同じくパーシーも、剣呑な目つきでヴィヴィアンを見ている。

　ついに距離が１メートルを切った。そこで両者の歩みが止まった。

　鋭い視線と視線がぶつかり合う。そして──

「ふんっ！」

　両者は同時に鼻を鳴らし、顔を背けた。

「やれやれ、またかよ」

　追いついたガラードが二人を見てつぶやいた。

「君は、ラウンドの記者の……」

「ども、クロスです。ガラード・クロス」

　ハンチングのつばに手をかけ、アーサーに挨拶する。

「あの二人が知り合いだったとはな」

「３ヶ月前、密輸団摘発のため警察から協力を要請されまして、その際に」

　アーサーに、メイドのモリーが答える。

　密輸団の捜査で、ヴィヴィアンは彼女が経営する情報サロン『ロッホ・ネス』の資料を提供した。その時、令嬢と刑事は出会ったのである。

「ヴィヴィアンが何かやらかしたのかね？」

　保護者の顔でアーサーが尋ねる。

「ご心配なく。アレは二人にとっての挨拶です」

「まあ、儀式みたいなもんですよ」

　メイドと記者は知っていた。

　ヴィヴィアンとパーシー…この二人は、はじめて会った時から互いに惹かれ合っていることを。

　しかし慣れぬ恋ゆえの戸惑いと、妙なところでプライドが高い二人は、顔を合わせると、つい、つれない態度をとってしまうのだ。

　傍目には、高慢な令嬢と目つきの悪い青年が、今にも決闘するのかと見えたあのシーン。

　アレも当人たちの脳内では、頬を赤らめ、胸を高鳴らせて見つめ合いながらも、恥ずかしさに目を逸らしてしまった…というシチュエーションなのであった。

「……ほんと、めんどくさい」

　同時にため息をつくモリーとガラード。

　アーサーは意味が分からず困惑した。そこに──

　暴力的に大きなクラクションが鳴り渡った。

　何事かと振り向いた人々の視線の先に、異形の車両が姿を現した。

　紡錘形の車体《ボディ》。槍の穂先のように細くとがった車体前部。鉄の甲殻が重なり合って車体全体を覆っている。その姿は、化石時代の甲冑魚を思わせた。

　異様にして奇怪。怪異な自動車だ。

　その怪自動車が、怪物の咆吼のごとき重く、太いクラクションを轟かせ、駅前広場に迫って来る。

私には持病があります。

隙あらばラブコメを入れるという病です。

今回の「めんどくさいラブコメ」いかがでしたでしょうか。

お約束なラブコメはいいものです。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

よろしければブクマ、評価、感想などをお願いします。

質問、ツッコミも大歓迎ですよ！