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＃1-13．大火の絵

【前回までは】

ナイトフォーム…機械の騎士へと変形したランサーにより、サンダーボルト団は壊滅した。そして──

　──翌日。

　パーシーとガラードはロッホ・ネスを訪れていた。

　連れ立ってきたわけではない。店の前で出会ったのである。

「あら刑事さん」

　カウンターで注文しようとしたところでヴィヴィアンが現れた。後ろには影のようにメイドのモリーが付き従っている。

「今日はまた…ご機嫌斜めみたいですわね」

「この顔は地です」

　努めて冷静に、パーシーは無感情の仮面を被った。

　刑事たるもの、感情の制御くらいできなくてはならない。

「薔薇の騎士にサンダーボルト団を退治されたから、機嫌が悪いんですよ」

「おい！」

　ガラードのせいで無感情の仮面がはがれてしまった。それを見てヴィヴィアンがくすくすと笑う。

「ガラードさんもご活躍でしたね」

　ヴィヴィアンが店内に目をやった。

　客の大半が手にしている新聞はラウンドだった。もちろん読んでいるのは「薔薇の騎士、怪自動車軍団を退治す！」の記事である。

「編集長もご機嫌で、特別手当を頂きました。おごってやるぜ。好きなもの頼めよ」

　後半はパーシーに向けたものだった。

　しかしパーシーはガラードを無視すると、

「閲覧室を２時間、真空フロギストンエンジンに関係したフィルムを頼む」

　と、カウンターの係に告げた。

「今日は薔薇の騎士の調査ですの？」

「危険な〈アフターズ〉を野放しにはできないからな」

　パーシーの言葉に、ヴィヴィアンの眼がすっと細まった。

「民衆のヒーローですわよ？」

「今のところはな」

　ヴィヴィアンの鋭い視線をパーシーは正面から受け止めた。

「だが、ヤツがいつ市民に牙を剥くか分かったものではない」

　どんな車両よりも速く走り、人型となれば拳の一撃で建物を破壊する。

　装甲に覆われた怪自動車を易々と撃破したリボルバーライフルも脅威だ。

「あれは、個人が持つには大きすぎる力だ。野放しにしてはおけない」

「この件に関しては、刑事さんと意見が合わないようですわね」

　ヴィヴィアンは肩をすくめた。

「ですが、楽しみですわ。刑事さんが、薔薇の騎士を捕まえることができるのか」

「必ず、捕まえて見せますよ」

　挑発的なヴィヴィアンの笑みに、パーシーは冷たい笑みで答えた。

　両者はにらみあったまま笑い合う。

　異様な空気に、店内の客たちが何事かと視線を向けた。

　いつもならここで二人そろって「フンっ！」と鼻を鳴らしてそっぽを向く。しかしこの時のヴィヴィアンは違った。

　ふいにヴィヴィアンの笑みが固まったのだ。

　彼女は、それまでパーシーが見たことのない表情をしていた。

　思わずヴィヴィアンの視線の先を追うと、店員が大きなポスターが貼っていた。

　それは高名な画家の個展が開かれる告知だった。

　ポスターには、紅蓮の炎が踊る絵が描かれていた。

「コンラート・ディッペルの『インフェルノ』か」

　ガラードが言う。

　画家の代表作であるその絵は、キャメロットの大火をモチーフにしたものだった。

　禍々しく恐ろしい絵だ。

　しかし同時に活力に満ちていて、見る者を高揚させる魔的な魅力を持っていた。

「悪趣味な絵だ」

「同感ですわ」

　思わず漏れたパーシーの言葉に、ヴィヴィアンは同意した。

「ですが、あの大火が今のキャメロット──私たちを作ったのです」

　遠い目をしてヴィヴィアンはつぶやいた。

「すべては、あの大火からはじまった……」

　令嬢の美しい横顔を見つめるパーシーは、ときめきとは異なる、奇妙な胸騒ぎを感じていた。

（第１話　薔薇の騎士　おわり）

【次回予告】

　夜のキャメロットを怪火が襲う。

　それは15年前の大火災《グレートファイア》の再来か。

　炎の芸術家を自称する怪人ファイアーティストとは何ものか？

　謎多き15年前の大火は、かの怪人の仕業であったのか？

　我らの敏腕刑事、パーシーの捜査やいかに。

　脅威のマシン、ランサーの大活躍やいかに。

　蒸気の都に、炎より熱く燃えて展開する大活劇。

　そして明らかになる、薔薇の騎士誕生の秘密。

　次回、『スチームキャメロット第２話　炎の記憶』にご期待下さい。

スチームキャメロット第１話でした。

いかがだったでしょうか？

第２話も続けて公開してゆきます。

気に入っていただけたら、今後もお付き合いください。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

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