御子母の惑星─みこものほし─第二部 宿命

三年八組青池綾乃①

　宇羅彦は、綾乃のことを由良姫に話しておいた方がいいか、迷っていた。

　突然刃を突きつけられるより、あらかじめ準備をしていた方が、同じ刃でも威力は半減する。

　とりあえず、画像の件だけでもどうするのがいいか、眴に相談することにした。

　眴の部屋を静かにノックする。ノートＰＣを持って宇羅彦は入っていった。

「やっと来ましたね。どうかしましたか？」

　狐のケンが起きてきて、宇羅彦の様子を伺う。

「ちょっと見てもらいたいものがあって。これなんやけど」

　宇羅彦は眴と狐のケンにも見えるように、画面いっぱいに画像を出した。

「おやまあ、これはこれは……まあかわいい写真ですね。どうしたんですか？」

「いやあ、最近からまれちゃって。三年生なんやけど、この写真ネタに付き合えって言われて。無視してる」

「そうですか。正解ですね。それで？」

「由良姫には話しておいた方がいいかなって。その女、由良姫にも見せると思うんで、多分もっとエゲツないの持ってそうやし」

「どうしましょうかねえ」

　眴は狐の方を向く。ケンはファサッと尻尾を揺らすと、伏せて前脚に頭を乗せ目を閉じた。

「彼が失踪して間もなく、母親が来ましてね。由良姫と話をしてるんです。高校に入る前は相当なヤンチャ振りだったようですし。由良姫もその辺はわかるんじゃないですか？」

「眴なら、こういう写真見せられて、どう思う？」

「どうもしません。そんなもので動じるようなら、最初から受け入れません。宇羅彦こそ、どうなんですか？」

「ああ……そうやなあ。まさか後で、付き合うとる彼女に見せられるとは思いもせんし。俺の女見る目がなかったなって思うかな」

「反対に、宇羅彦が彼女の過去のこういう姿を見せられたら、どうですか？」

「それって、前に付き合ってた男が、俺に彼女とのそういう写真見せたらってことか？」

「ええ、どうします？」

「とりあえず、そのクズ野郎をぶん殴るやろな」

「そういうことです。由良姫は、心配するほど弱くはないですよ」

　駆引きをしたがるのは、己の優位性を保とうとするためだとしたら、その勝負はもう半ば決着はついている。仕込むのならもっと目立たず、気がついた時には手遅れの状態にしなければ。

　懐刀を見せつけながら攻めてきたところで、返り討ちに遭うのが関の山だ。その間にこちらは、深手を負わせる準備を整える。

　宇羅彦は、由良姫に画像を見せることにした。そして、光代にも気をつけるよう電話で連絡をした。

「ええっ！？　そんなことあったん？　それって由良りん知ってるん？」

「ああ、やり方が姑息やって、ブリブリ怒っとったわ」

「良かった。あのな、それで、ずっと聞こう聞こう思うとったんやけど」

「なんや、パスケースなら毎日持って祓いに行っとるで。助かるわ。上着の胸ポケに入れっぱにできるし」

　由良姫から、光代が気にしているらしいと聞いていた。たった一言足りないだけで、人は不安になる。

「お礼、言うてなかったな、ごめん。ありがとう」

　その一言で、不安が一掃される。それまでつかえていた、他のいろんなものも取れる。光代もまた、綾乃から揺さぶりをかけられていた。

　綾乃は、完全に宇羅彦の攻略方法を間違えていた。今までの男子になら通用したかもしれない。

　しかし、宇羅彦は多くのものと天秤にかけねばならない。その一手を誤れば取り返しもつかなければ、出した手を引っ込めるわけにもいかなくなる。勝負事というのはそういうものだ。　

　だからこそ、俯瞰(ふかん)の癖をつけなければならない。番上を傍(はた)から引いて見ることが、どれほど大切か。彼は幼い頃から、そうやって叩き込まれてきた。

　姉、由良姫を守るのは宇羅彦の役目だった。

　守り続けているうちに、いつの間にか由良姫は随分と逞(たくま)しくなっていた。

　女の方が、腹をくくると手強い。そういう類(たぐい)になっていた。

　浩徳のことが、気にならないといえば嘘になる。しかし、今さらどうにもならないことで、積み上げてきた時間を壊すのは愚かなことだ。

　何より、信じるに値するかどうかは、まずこちらが手の内を見せてから始まる。まだその手の内をやっと見せることができたばかりだ。

　──まだだ。まだ、揺らぐ。

　己の秘密は、人の間に行き交う得体のない知れない何か、などではない。はっきりとしている。それを知ってなお、どう動くかを見極めねばならない。

　彼は、献身的だった。それが誓約によるものなのか、もっと深いところの結びつきなのか。側(がわ)だけでは脆(もろ)すぎる。いずれは破綻する。

　信念が、あるか。

　それは同時に、己にも問わなければならないことだった。

　この世に、完全なるものなどない。あったとしても、それは錯覚でしかない。

　まして人ほど、歪(いびつ)なものはない。

「ねえ、いいもの見せてあげよっか」

　綾乃が由良姫に声をかけてきた。三年生の教室は二階にあった。一年になるほど階が上がっていく。放送のボックスへ行くのに階段は避けて通れない。

　踊り場で、由良姫は捕まった。

「なんですか？　昔の写真でも見せてくれるんですか？」

「なあんや、もう見たんや」

「うち急ぐんで…」

　腕を掴まれ引き止められる。由良姫の目の前に携帯の画面が差し出される。そこには、どう見てもしっくりこない、形だけ取り残されたような男女が抱き合う姿があった。

「どお？」

「何がですか？　恥ずかしがりもせず見せるとこからもう、そのためだけにわざわざ撮ったとしか思えません。そうそう、まるで弟を脅迫したように。これで誰を何のため脅したんですか？」

「なによ、その言い方！　まるで私がヒロを脅して付き合わせたように聞こえるんやけど！」

「自白ですか？　ミス県高も、こうやって票集めしたんやないですか？」

「なんやって！？」

　思わず綾乃は携帯を落とした。それを拾うためかがんだ綾乃の頭の上から、由良姫は冷たく言い放った。

「写真バラまいて困るんはあんたやで。ヒロくんはもういてへんのやから」

　由良姫は怒りをぶつけた。昼休みのざわめきの中、ハッキリと周囲に聞こえる声。

「おい、アレ。柏木の彼女と」

「柏木の元カノ、もめてんぞ」

　柏木浩徳は有名人だった。その姿がある日を境に見えなくなった。生徒会長の職務も放棄して学校に来なくなった。学年末考査も休んだまま。失踪の噂は職員室から漏れてきていた。

　ざわめきよりも、ヒソヒソ声の方が聞こえてくる時がある。それはもしかしたら、噂の真相にたどり着くかも知れない瞬間だ。

「アレって、青池綾乃じゃん。なんやまた他人(ひと)の男盗ったんか？」

　噂の方が雄弁な時。

　今はまさにそういうシチュエーションだった。

　浩徳はもういないと、自分で言っておきながら、自分の言葉で傷ついている。

　由良姫は自分で自分の怒りを抑えることができなかった。不安定になる。放送室へ行こうとして、保健室の前でしゃがみこんでしまった。それを養護教諭は見逃さなかった。

「真っ青じゃん、ちょっと大丈夫？　横になろっか」

　養護教諭は奥の方のベッドに由良姫を寝かせると、布団を頭までかぶせた。

「私ちょっと職員室行ってくるから、帰るんなら担任に伝えとくけど」

「はい……お願い……ます」

　浩徳の不在が、これほどまで自分を崩すとは思ってもみなかった。

　始業のチャイムが鳴る。しんと静まり返った廊下に、スリッパの音だけが響く。

　綾乃は、歯牙(はが)にもかけない宇羅彦の態度に、恥をかかされたと感じていた。宇羅彦にとっては、見ず知らずの相手を警戒するのは当たり前のことだった。

　相容れない者同士というのは必ずある。しかし、綾乃にとって無視されるということはあり得ない態度だった。

　完全に、綾乃の逆恨みともいうべきものから、宇羅彦への執着は始まっていた。思い通りにならないことが、我慢ならなかったのだ。

　綾乃の携帯に、長谷川剛から着信があった。何度目かで、やっと綾乃は出た。

「おい、何回かけさせんだよ！」

「うるさいなあ。いつ出ようと、勝手でしょ」

「頼みたいことがあるんやけど」

「もうしないって、言ったよねえ」

　綾乃は呆れたように言った。いったい何度目だろう。

「羽振りのいいお嬢を捕まえたんやないの？　上手いこと結婚して跡取りに収まるって言ってたやん」

「ああ、今詰めの大事なとこなんや。そいつにやらそう思ってた仕事があってな。忘れとったんや、信用問題やし。なんとか協力してや。俺は、おまえ一筋やないか」

　長谷川剛もまた天中卒業生だった。

「コレ切りやで。その代わり、ちょっと頼みたいことあるん」

　綾乃は剛に、いつもの手口で潰して欲しい相手がいると告げた。