御子母の惑星─みこものほし─第二部 宿命

鬼化の爆弾

　早朝五時に、浩徳が芥見本家へやってきた。

　浩徳は、ケガレが声を出したことを知っていた。

　ミイラ化した状態のケガレになりきっていない時は、キーキーという声を出す。その声が人の言葉に聞こえる。

　しかし、ケガレになったものは、声は出さないのが通常だった。

　というよりも、なぜ浩徳がケガレのことを知っているのかが、驚きであった。

「どうしてそのこと！？」

「うるさい、ボケ！！　早う、連れていけ！！　鬼化する！！」

　浩徳は、ズカズカと屋敷の奥へ勝手に入っていった。

「鬼化する！？」

「誰がや！？」

「由良姫に決まっとるやろ！！」

　浩徳の後について、宇羅彦も芥見の二人も慌てて、寝ている由良姫の元へ向かった。

　由良姫はぼうっとした白い光に包まれいた。

　その光だと思われたものは、真っ白な長い髪の毛だった。

　由良姫は自分で自分を髪の毛で包み、床から少し浮いていた。

　その異変に、眴が気がつかないわけがなかった。

　間もなく眴がやってきて、その状態の由良姫を見て青ざめた。

「どうして……もう、手遅れだ……」

　由良姫は白い髪でケガレを吸い尽くした。

　白い髪はみるみるドス黒くなったかと思うと、一瞬にしてケガレを祓って白く戻った。

　だが、由良姫は長く垂れた髪は白いまま床に広がり、少し宙に浮き眼をカッと見開いた。その眼は赤々としていた。

　その時、由良姫の目の前で浩徳が大きく柏手を打った。

　反響する音に乗せて、なにやら呟くと、もう一度柏手を打った。

「鎮まり給え」

　すると、浮いていた由良姫が、ドッと浩徳の方に倒れかかってきた。

　受け止めると、浩徳もその反動で後ろへ倒れかかった。それを宇羅彦が止めた。

　その場に居合わせた者たちは、何が起きたのか訳がわからなかった。

　眴には理由はわかっていた。だが、由良姫には鬼化をコントロールする力はなかった。

　それが、由良姫の爆弾の一つだった。

　由良姫にとって鬼化するということは、鬼神となり戦をし続けることだ。

　それはまた、ケガレだけではなくモドキを宿したままの人間を、ケガレと認識し戦い滅すことになる。

　つまりは、今現在モドキに憑かれていない人間は皆無に等しく、放っておけば大虐殺を起こしかねない状態だったのだ。

　鬼化を唯一コントロールしているのは、御子姫だけだった。

　その鬼化を、浩徳は鎮めた上、由良姫を元に戻したのだった。

「柏木の神は、鬼神か！？」

　眴は、思わず口にしていた。

　眴が鬼化しそうになるのと、由良姫の鬼化とは別物であった。

　眴はせいぜい鬼人となる程度である。

　かといって、鬼人となってしまうと、元には戻らない。下手をすれば異形として、異形衆の元へ行かなければならない。

　そのため、眴くらいの鬼化であれば丸薬でコントロールできた。

　由良姫の鬼化は根本的に違う。力の源が違うのだ。

「戦神(いくさがみ)にならずに済んだか……よかった……」

　その場で、眴はへたりこんでしまった。

　由良姫は鬼化の影響か、元に戻ってから懇々と眠っていた。

　騒動がひと段落すると、もう朝になっていた。

　芥見本家では万里依と宇宙依だけでなく、両親から曽祖父母までが屋敷内にいる。

　この騒ぎが知られるのは、そんなに時間はかからなかった。

「祓いのことは、万里依と宇宙依に任せとる。今更、年長者が意見はせん。そやけど、由良姫の鬼化は別や」

　曽祖母が厳しい口調で続けた。

「芥見には眼を持つ者が多い。それは鬼の力、異形の力や。それは決して世間に知られてはならんものや」

　眴の側まで来ると、曽祖母は目の前に座ってじっと睨んだ。

「のう、眴。わかっとるな。御子姫殿が、由良姫と宇羅彦を芥見に預けたのは、上手く隠してくれると信じたからや」

「はい、重々に」

「今一度、その任の重さを、よく考えんといかん」

　浩徳は、眠り続ける由良姫の元を離れなかった。彼は、祖父母の話を忘れることができなかった。

「神さんは、二つの顔を持つ。命を与え、命を奪う。癒し、滅する」

　柏木の一族は、神を守護(まも)ることが仕事だ。

「守護の誓いを立てたなら、命を賭して守護(まも)らんといかん」

　浩徳は、その話をしなければならないと感じていた。

　由良姫が話してくれる前に、自分が知っていることを話さなければ。

　浩徳が由良姫に付き添っているところへ、眴がやってきた。浩徳は眴に言った。

「お話があります」

「そうですか。ちょうどよかった。私も尋ねたいことがありました」

　眴からは、以前見せた険しい表情は消えていた。

　この人物こそが、由良姫の鬼化を唯一鎮めてくれるのだろう。

　由良姫の力の暴走を、止めてくれる。

　浩徳が家の電話を借りて、自宅へ電話すると母親が出た。

「あ、俺。今日学校休むで、悪いけど連絡して」

「そうか。お母さん、気になっとった。あんた、掌(てのひら)に印が出たやろ」

　その電話を聞いていた兄が、母親から受話器を受け取った。

「篠から聞いとった子か。篠が心配しとったで」

　浩徳は、パパッと話を終わらせると、後ろで立ってる人影に驚いた。

「お前(ま)さん、何処(どこ)から来(き)んさった」

　その眼は、得体の知れないものを見るように見開かれていた。

「あの……」

　さすがに浩徳も、どう答えてよいやら口ごもった。

「まあ、ええわ。塩梅よう頼むで。鬼さんを起こさんよう」

　そう言って、年老いた主のような人物は家の奥へ消えていった。

「うーわっ！　ビビったぁ！」

「曽祖母や。珍しいな、知らん人に声かけるなんて」

　そこへ、宇羅彦がやってきた。

「由良姫が目ぇ覚ましたで」

　案の定、由良姫には眠っている間に起きた、鬼化の記憶はなかった。

「ケガレの声を聞いたよな？」

　浩徳が、由良姫に聞いた。続けて宇羅彦が由良姫に聞いた。

「ケガレが言葉を喋ったんや。聞いたやろ？」

　万里依も宇宙依も、眴までいる。皆が由良姫の周りに集まっていた。

「うち、どうしたん？　キーン！　て、すっごい耳鳴りみたいのがして、それからよう覚えとらん」

「ケガレが喋ったんやて。由良姫は言葉を聞いたんか？」

　由良姫は首を振った。だが、宇羅彦を見るなりみるみる顔が険しくなった。

「ウーちゃん、ケガレの蝕が起きとる」

　由良姫は眴の顔を見た。眴は眼帯を外し、宇羅彦を視た。

「これはいったい……いつの間に！？」

　由良姫は、躊躇せず宇羅彦に術を放ち、蝕を起こしているケガレを祓った。

「どういうことや！？　言葉か、ケガレの発する言葉の声か？」

「今まで、完全にケガレになる直前に祓っとった。気が枯れてミイラ化した時に、まだ言葉にならん声は聞いたことあるけど」

　由良姫と宇羅彦は戸惑いを隠せなかった。

　声によって、二人とも知らないうちにケガレをもらっていた。

　このことは早急に、祓いを行なっている鹿野神と、特に神守我央の依頼で手伝っているだろう猪野神の二人には、報(しら)せなければならなかった。

「なんだって！？　ケガレが喋った？　そんなこと聞いたことないぞ」

　大那(だいな)から驚きの声が返ってきた。

「よかった。ケガレの言葉っていうか、その声を聞かんようにせなあかん。と言っても、無理やろうで、声を聞いたらケガレをもらうって覚えといて」

「どういうこと？　声を聞いたら、ケガレをもらうって。じゃあ、どうしたらいいんだ！？」

　虎雅(たいが)にも連絡をしたところ、意外と落ち着いて聞いていた。すぐに大那から大騒ぎで連絡があったらしい。

「大那(だいな)と虎雅(たいが)で、お互いに祓い合うんや」

「術をかけ合って、祓えばいいんですね」

鹿野神の二人のところに連絡する頃には、虎雅から詳細が届いていた。

「まだ、こっちではそういうんはありません。でも、気ぃつけます。ありがとうございます」

　初音からは丁寧な返答があった。

「ところで、由良姫はどうしてはります？　本家の祖母が気にしてはりましたえ」

「鹿野神から勘繰(かんぐ)りが入ったわ」

　万里依が、眴に知らせた。それも仕方のないことだった。