世界を救った勇者は、誰にも惜しまれなかった

第4話 二人の勇者の選択

　王城の門をくぐったのは、レオンの葬儀から二十日ほど経った頃だった。

　カイル、ミリア、エマ。

　三人が揃って王城を訪れるのは、魔王討伐の報告をした日以来だった。

　あの日、王都は歓喜に包まれていた。

　数百年ぶりに現れた魔王が討たれ、長く続いた戦いが終わったのだ。

　人々は鐘を鳴らし、酒を酌み交わし、英雄の名を叫んだ。

　けれど、その英雄は帰ってこなかった。

　魔王城から戻ってきたのは、レオンの死を知らせる使者だけだった。

「……行くぞ」

　カイルが言った。

　その声は、普段よりも低かった。

　ミリアは黙って頷いた。

　エマは王城の高い塔を見上げた。

　かつて四人で訪れた場所。

　あのとき、レオンは笑っていた。

『魔王を倒したら、陛下にたんまり褒美をもらおうぜ』

　そう言って、カイルに頭を小突かれていた。

　まだ、誰もが彼を信じていた頃の話だ。

「……馬鹿」

　エマは小さく呟いた。

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　　　　　◇

　謁見の間には、国王が待っていた。

「よく来てくれた」

　三人が膝をつくと、国王は静かに声をかけた。

「レオンのことだと聞いている」

「はい」

　カイルが答えた。

「陛下に、お願いがございます」

　国王は頷き、続きを促した。

「我々は、レオンが生前に隠していたことを調べています」

　カイルは、村で見つかった寄付の記録について話した。

　レオンが金貨百枚を取り立て、その裏で三百枚を寄付していたこと。

　ミリアは、少年トーマの話をした。

　見捨てたはずの少年を、レオンが夜通し見守っていたこと。

　エマは、父の形見の剣について話した。

　売られたと思っていた剣が、密かに修復されていたこと。

　三人が話し終えると、国王は長く沈黙した。

「……そうか」

　やがて、静かに呟いた。

「余も、あの者が変わったと聞いていた」

　カイルが顔を上げた。

「陛下も？」

「うむ。以前は、誰に対しても気さくな青年だった。だが、半年前からは、まるで別人になったと」

　国王は目を伏せた。

「余も、名声に溺れたのだと思っていた」

　エマの胸が痛んだ。

　自分たちだけではなかった。

　誰もが、レオンを見誤っていた。

「陛下」

　カイルは真っ直ぐに国王を見つめた。

「レオンが変わったのは、大神殿で神託を受けた直後です」

「……神託か」

「はい。王宮に残る、過去の魔王討伐の記録を調べさせていただきたいのです」

　国王の表情が険しくなった。

「王家の地下書庫にある記録は、門外不出のものだ」

「承知しております」

「そこに何が書かれているのか、余もすべてを知っているわけではない」

「それでも、構いません」

　カイルは拳を握った。

「……あいつが、何を背負っていたのか」

　声が震えた。

「それを知らないままでは、俺は……」

　言葉が詰まった。

　親友を殴った。

　最低な男だと罵った。

　最後には、二度と顔を見せるなと言った。

　それなのに。

　レオンは、何も言い返さなかった。

「……お願いします」

　カイルは深く頭を下げた。

「親友が、どうして死ななければならなかったのか、知りたいんです」

　国王はしばらく三人を見つめていた。

　やがて、静かに頷いた。

「……よかろう」

　三人は顔を上げた。

「地下書庫への立ち入りを許す」

　　　　　◇

　王城の地下には、古い書庫があった。

　幾重もの扉を抜けた先。

　石造りの部屋には、天井まで届く本棚が並んでいた。

　案内役の老司書が、三人を奥へ導いた。

「魔王の出現は、今回で三度目と伝えられております」

　司書は歩きながら説明した。

「最初は約八百年前。二度目は約四百年前。そして、今回です」

「……四百年に一度、ということですか？」

　ミリアが尋ねた。

「正確な周期は分かりません。ただ、いずれも数百年の間隔がございます」

　司書は古い棚の前で立ち止まった。

「八百年前の記録は、石碑の写しが残るのみです。四百年前についても、ほとんどの資料が失われております」

「では、神託については……」

　カイルが尋ねると、司書は一冊の古い本を取り出した。

「ただ一冊、当時の勇者が残した手記がございます」

　革表紙は擦り切れ、角が崩れかけていた。

　表紙には、かすれた文字が記されている。

『アルベルトの手記』

「……これが」

　カイルは慎重に本を受け取った。

　四百年前の勇者。

　レオンと同じように聖剣を手にし、魔王へ挑んだ男。

　その男が、何を残したのか。

　三人は机を囲み、日記を開いた。

　　　　　◇

『今日、新しい仲間が加わった』

『名はニーナ。腕のいい治癒術師だ』

『これで、ようやく全員が揃った』

　最初の頁には、旅の記録が綴られていた。

　仲間との出会い。

　魔物との戦い。

　助けた村人たちの笑顔。

『子供たちが私の剣を見て、目を輝かせていた』

『英雄になりたいのだそうだ』

『私も昔は、同じことを言っていた気がする』

　エマは小さく微笑んだ。

「……レオンも、こんなこと言ってたね」

　カイルが頷く。

「ああ。子供に剣を触らせて、俺に怒られてた」

「危ないからやめてくださいって、私も何度も言いました」

　ミリアも微笑んだ。

　ほんの一瞬。

　三人の間に、懐かしい空気が流れた。

　けれど。

　次の頁をめくった瞬間、その空気は消えた。

『大神殿に呼ばれた』

『魔王を討つための神託を授けるという』

　カイルの指が止まった。

「……ここだ」

　ミリアとエマが身を乗り出した。

　次の頁には、これまでよりも乱れた文字が並んでいた。

『神託を受けた』

『私は、あの言葉を生涯忘れないだろう』

『ここに、そのすべてを記しておく』

　そして。

　その下に、神託の内容が書かれていた。

『魔王を滅ぼすには、命の代償が必要となる』

『聖剣は、勇者と共に旅をし、その仲間として認められた者の中から、勇者に最も強い信頼を寄せる者の命を奪う』

『その者がどこにいようと、勇者との絆が残る限り、運命から逃れることはできない』

『ただし、勇者を信頼する仲間が一人もいなければ、勇者自身が代償となる』

　誰も、動かなかった。

　カイルは、もう一度読み返した。

　そして、もう一度。

「……何だよ、これ」

　声が掠れた。

「……何なんだよ、これ……！」

　カイルは机を叩いた。

　乾いた音が、地下書庫に響いた。

「ふざけるなよ……！」

　ミリアは口元を押さえていた。

　エマは、ただ文字を見つめていた。

　理解できなかった。

　いや。

　理解したくなかった。

「……信頼する人の……命？」

　エマが呟いた。

「……じゃあ」

　声が震えた。

「私たちが、レオンを信じてたら……」

　その先が、言えなかった。

　ミリアが震える声で続きを口にした。

「……私たちの誰かが、死んでいた……？」

　沈黙。

　誰も否定できなかった。

　　　　　◇

　カイルは震える手で頁をめくった。

『私は、神託を聞いたとき、何かの間違いだと思った』

『仲間を遠ざければいい。魔王城には私一人で向かえばいい』

『そう考え、神官に尋ねた』

『だが、答えは違った』

『離れていても、信頼が残っている限り、聖剣はその命を選ぶという』

『私は、仲間たちを守りたい』

『だが、彼らは私を信じている』

『私がどれほど危険な戦いに向かおうと、最後まで味方でいると言ってくれた』

『その言葉が、今は恐ろしい』

　ミリアの目から涙が落ちた。

　カイルはさらに頁をめくった。

『私は、ニーナに嫌われることにした』

『彼女は、誰よりも私を信じている』

『このままでは、きっと彼女が選ばれる』

『だから、私は彼女を傷つけた』

『冷たい言葉を浴びせ、わざと突き放した』

『彼女が泣いても、見ないふりをした』

『だが、駄目だった』

『私には、彼女をこれ以上傷つけることができなかった』

『泣きながら、それでも私を信じると言う彼女に、私は何も言えなくなった』

『私は、勇者失格なのだろう』

『世界を救う覚悟はあった』

『自分が死ぬ覚悟もあった』

『だが、愛する者に憎まれる覚悟だけは、持てなかった』

　エマの手が震えた。

「……この人も」

　小さく呟いた。

「……嫌われようと、したんだ……」

　カイルは何も言わず、次の頁をめくった。

　　　　　◇

『私は、ニーナにすべてを話した』

『神託のことも、彼女が犠牲になるかもしれないことも』

『私が彼女に嫌われようとした理由も』

『彼女は、泣いた』

『そして、私の頬を叩いた』

『どうして一人で抱え込んだのかと、怒られた』

『私は謝った』

『すると彼女は、私の手を握って言った』

『一緒に行こう、と』

　ミリアが息を呑んだ。

『私は、逃げることも考えた』

『ニーナを連れて、誰も知らない土地へ行こうとさえ思った』

『魔王など放っておけばいい』

『世界がどうなろうと、彼女さえ生きていればいい』

『そう考えた夜もあった』

『だが、私たちが逃げれば、数え切れない人々が死ぬ』

『助けを求める子供たちも、家族を待つ者たちも』

『私が剣を置けば、彼らの明日は失われる』

『それを知りながら、逃げることはできなかった』

　カイルは唇を噛んだ。

『ニーナも同じだった』

『彼女は、私と共に戦うと言った』

『怖くないのかと尋ねると、怖いに決まっていると笑った』

『それでも、誰かを見捨てて生きる方が、もっと怖いのだという』

『私は、彼女を愛している』

『だからこそ、彼女を救いたかった』

『だが、私は救えなかった』

『私には、彼女を憎ませることができなかったのだ』

　次の頁。

『明日、魔王城へ向かう』

『もしニーナが代償に選ばれたなら、私もすぐに後を追う』

『彼女だけを死なせるつもりはない』

『これが正しい選択なのか、私には分からない』

『私は、ただの弱い男なのかもしれない』

『だから、この日記を残す』

『私が死んだあと、仲間たちに真実を知られ、憎まれるのが怖いのだ』

『せめて、私がどれほど苦しんだのか、知ってほしい』

『どれほど彼らを大切に思っていたのか、知ってほしい』

『最後まで、愛されたままでいたい』

『私は、どこまでも身勝手な男だ』

『それでも』

『世界を救いたかった』

『ニーナを守りたかった』

『その両方を願ってしまった』

『……すまない』

　そこで、日記は終わっていた。

　　　　　◇

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　やがて、ミリアが震える声で尋ねた。

「……この人たちは、その後どうなったんですか……？」

　老司書は、別の記録を取り出した。

「こちらに、討伐の記録がございます」

　カイルが受け取り、頁を開いた。

『魔王討伐、成功』

『治癒術師ニーナ、戦死』

『勇者アルベルト、魔王討伐後に死亡』

『その他の同行者、生還』

　ミリアは口元を押さえた。

「……そんな……」

　エマは、日記の最後の頁を見つめていた。

『もしニーナが代償に選ばれたなら、私もすぐに後を追う』

　その言葉が、頭から離れなかった。

「……本当に、一緒に……」

　エマの声が震えた。

　カイルは記録を閉じた。

「……ああ」

　そして、日記を見つめた。

　四百年前の勇者は、仲間に嫌われることができなかった。

　愛する者を傷つけることに耐えられず、すべてを打ち明けた。

　世界を見捨てることもできず、二人で死ぬ覚悟を決めた。

　その結果、ニーナは命を落とした。

　アルベルトも、彼女の後を追った。

　誰も、彼らを責めることなどできなかった。

　けれど。

「……レオンは」

　カイルが呟いた。

　三人は顔を上げた。

「……あいつは、この人と同じことをしなかったんだ」

　　　　　◇

　半年前。

　レオンは突然、変わった。

　村から金を取り立てた。

　怪我人を見捨てた。

　エマの父親を侮辱した。

　そのたびに、三人は怒った。

　失望した。

　少しずつ、彼を信じられなくなっていった。

　そして、最後には。

『お前なんか、もう親友でも何でもない』

　カイルは、そう言った。

　レオンの顔面を殴りつけながら。

『二度と俺の前に現れるな』

　あのとき。

　レオンは、口元の血を拭って笑っていた。

『……そうかよ』

　それだけだった。

「……あいつ」

　カイルの唇が震えた。

「……あいつ、あのとき……」

　目の前が滲んだ。

　あの笑顔。

　あの態度。

　あれは、勝ち誇った笑みなどではなかった。

　自分の命を犠牲にする条件が、ようやく揃った。

　そう確信した笑みだったのだ。

「……ふざけんなよ」

　カイルは机に拳を叩きつけた。

「ふざけんなよ、レオン！」

　大きな声が書庫に響いた。

「何で言わねえんだよ！」

　涙が頬を伝った。

「俺はお前の親友だろうが！」

　カイルは叫んだ。

「何年一緒にいたと思ってんだ！」

　何度も背中を預けた。

　何度も助けられた。

　何度も喧嘩した。

　それでも、最後には笑って仲直りしてきた。

　そんな相手だった。

「……なのに」

　カイルは顔を覆った。

「……俺は、お前を殴ったんだぞ……」

　声が崩れた。

「最低な奴だって……親友じゃないって……」

　膝から力が抜けた。

　カイルは椅子に崩れ落ちた。

「……あんなこと、言わなきゃよかった……」

　肩が震える。

「……最後くらい、笑ってやればよかった……」

　その姿を見て、ミリアも声を上げて泣き始めた。

　　　　　◇

「……私も」

　ミリアは震える声で言った。

「……私も、同じです……」

　あの日。

　怪我をした少年を見捨てようとしたレオンに、ミリアは言った。

『あなたを、もう尊敬できません』

　それまで、ずっと憧れていた。

　誰よりも強くて。

　誰よりも優しくて。

　自分の治癒術を、誰よりも信じてくれた人だった。

　その人に、そう言った。

「……私、あの人のこと……」

　ミリアは涙を拭った。

「……本当に、尊敬してたんです……」

　声が震えた。

「どんなに苦しい戦いでも、レオンさんがいれば大丈夫だって……」

　ミリアは俯いた。

「……でも、最後は……」

　涙が止まらなかった。

「……あの人を、信じられなくなって……」

　両手で顔を覆った。

「……私が、あの人を殺したんですか……？」

　カイルが顔を上げた。

「ミリア……」

「だって……！」

　ミリアは泣きながら叫んだ。

「私たちが信じなくなったから、レオンさんは死んだんでしょう！？」

　カイルは何も言えなかった。

「私たちが、あの人を嫌いになったから……！」

　ミリアは首を振った。

「……そんなの、嫌です……」

　嗚咽が漏れた。

「……そんなの、あんまりです……」

　　　　　◇

　エマは、何も言えずにいた。

　ただ、机の上に置かれた日記を見つめていた。

『勇者を信頼する仲間が一人もいなければ、勇者自身が代償となる』

　その一文が、頭から離れなかった。

　レオンは、自分たちを守るために嫌われた。

　自分たちが彼を信じなくなるように、わざと傷つけた。

　そのために。

　エマの、一番大切なものを利用した。

『どうせお前の親父も、大した剣士じゃなかったんだろ？』

　あの言葉。

　父を馬鹿にされた怒り。

　大切なものを奪われた悲しみ。

　そして。

『大嫌い』

　自分が口にした言葉。

『もう二度と、顔も見たくない』

　レオンは笑っていた。

『そりゃ結構』

　エマは、その笑顔を思い出した。

「……あ」

　小さな声が漏れた。

　突然、思い出したことがあった。

　半年前。

　大神殿で神託を受けた日の夜。

　レオンは、宿の裏庭に一人でいた。

　エマが声をかけると、彼はいつものように笑った。

『なあ、エマ』

『もし俺が、とんでもない馬鹿になったらさ』

『お前、どうする？』

　エマは笑って答えた。

『何それ。今でも十分馬鹿じゃない』

『ひでえな』

『でも、まあ……』

　エマは少し考えてから言った。

『どんな馬鹿になっても、私はレオンの味方だよ』

　レオンは、しばらく黙っていた。

　そして。

『……そっか』

　小さく笑った。

『ありがとな』

　あのとき。

　レオンは、少しだけ悲しそうだった。

　エマはようやく、その理由を理解した。

「……そっか」

　声が震えた。

「……あのとき、もう……」

　レオンは知っていたのだ。

　自分が死ぬか。

　仲間の誰かを死なせるか。

　その二つしか、選べないことを。

「……私、言っちゃった……」

　エマの目から涙が溢れた。

「……ずっと味方だって……」

　それは、幼馴染として当然の言葉だった。

　レオンがどんな人間になっても、信じている。

　そう伝えたかった。

　けれど。

　その言葉こそが、レオンを苦しめていた。

「……ごめん」

　エマは呟いた。

「……ごめんね、レオン……」

　涙が止まらなかった。

「……知らなかったの……」

　両手で顔を覆った。

「……何にも、知らなかった……」

　そして。

「……でも……！」

　エマは顔を上げた。

　涙でぐしゃぐしゃになった顔のまま、叫んだ。

「……嫌いになんて、なりたくなかったよ！」

　その声に、カイルとミリアが顔を上げた。

「……ずっと、好きだったのに……！」

　エマは泣きながら続けた。

「子供の頃から、ずっと一緒だったのに……！」

　父が亡くなった日。

　泣いていた自分の隣に、レオンは一晩中いてくれた。

　何も言わず、ただ手を握っていてくれた。

　初めて剣を握った日。

　転んで泣いた自分に、笑いながら手を差し伸べてくれた。

　魔物に襲われた日。

　自分を庇って怪我をしたくせに、大丈夫だと笑っていた。

　そんな人だった。

「……何で、私たちに嫌われようとしたのよ……！」

　エマは机に突っ伏した。

「……一緒に死んだって、よかったのに……！」

　カイルが息を呑んだ。

　ミリアが涙を流しながら首を振った。

　エマは続けた。

「……置いていかれるくらいなら……！」

　その先は、嗚咽に消えた。

　カイルは拳を握りしめた。

　ミリアはエマの肩を抱いた。

　三人は、声を上げて泣いた。

　王城の地下書庫。

　誰もいない、薄暗い部屋で。

　今さら、何を言っても遅かった。

　レオンは、もういない。

　謝ることも。

　怒ることも。

　抱きしめることもできない。

　ただ、後悔だけが残っていた。

　　　　　◇

　どれほど時間が経ったのだろう。

　カイルは、ゆっくりと顔を上げた。

　机の上には、四百年前の日記が開かれていた。

　アルベルトは、仲間を信じたまま魔王へ挑んだ。

　そして、最も強く信じてくれたニーナを失った。

　レオンは、その道を選ばなかった。

　自分を信じてくれた仲間たちを、わざと傷つけた。

　憎まれた。

　軽蔑された。

　最後には、誰からも信じられなくなった。

　そして。

　一人で魔王城へ向かった。

「……あいつ」

　カイルは呟いた。

「……全部、一人で決めやがって……」

　怒りがあった。

　悲しみがあった。

　悔しさがあった。

　けれど、それ以上に。

　どうしようもないほど、会いたかった。

「……もう一回だけでいい」

　カイルは小さく言った。

「……あいつと、話がしてえよ……」

　ミリアは静かに泣いていた。

　エマは、父の剣を抱きしめていた。

　誰も、その願いに答えられなかった。

　　　　　◇

　王城を出る頃には、夜になっていた。

　空には、無数の星が輝いていた。

　三人は城門の前で足を止めた。

　カイルが夜空を見上げた。

「……なあ、レオン」

　声が震えた。

「……お前、俺たちのこと、馬鹿だと思ってただろ」

　返事はなかった。

「……こんな簡単なことにも気づかねえで……」

　カイルは笑おうとした。

　けれど、うまく笑えなかった。

「……でもな」

　涙が頬を伝った。

「……俺は、今でもお前の親友だと思ってるからな……」

　ミリアも空を見上げた。

「……レオンさん」

　小さく名前を呼ぶ。

「……私、あなたに教えてもらったこと、忘れません……」

　どんな命にも価値があること。

　諦めなければ、救える命があること。

　誰かのために戦う強さ。

　そのすべてを、レオンから教わった。

「……本当に、ありがとうございました……」

　エマは、父の剣を抱きしめた。

　そして、夜空を見上げた。

「……レオン」

　声が震えた。

「……私ね」

　涙が溢れた。

「……本当は、ずっと……」

　言葉が詰まった。

　もう、伝えることはできない。

　それでも。

「……大好きだったよ……」

　小さな声が、夜風に消えた。

　王城の鐘が鳴り響いた。

　かつて、魔王討伐を祝った鐘。

　今は、静かな夜の中に響いている。

　三人は、いつまでも空を見上げていた。

　誰にも惜しまれずに死んだ勇者。

　けれど、その死から数週間が経った今。

　ようやく、三人は知った。

　彼が、何を守ろうとしていたのか。

　そして。

　自分たちが、どれほど深く愛されていたのかを。